— Так или иначе, но Талула прибилась к Рэйшену, и теперь никто не смел её и пальцем тронуть. Она стала такой же неистовой, как и он: обворовывала покойников на поле боя, мародёрствовала в тылу, а иногда и дралась рядом со своим любезным дроу… В общем, заботилась о Рэйшене как могла. Ну, он за это защищал её и ублажал. Каждый из нас хотел бы получить такую девчонку в постель…

— Не отвлекайся, сказано же!

Витерий тоже слушал Лорканову побасенку с большим интересом. Элина поняла, что он обязательно добавит что-то от себя.

— Но Рэйшену, видать, одной бабы показалось мало. Ох, и бесновалась же Талула, устраивала ему сцены ревности и скандалы, их чуть не вся армия слышала! Огонёк-девчонка была! А Рэйшен немного пообвыкся среди людей и как-то проложил себе дорожку к женщинам поблагороднее да почище Талулы. А там тоже бабы слабые на передок попадаются, липнут к нашему герою, как мухи. Но уж когда Рэйшен лишил невинности девушку, которую сам молодой король выдал замуж за одного из хорошо проявивших себя офицеров. Офицер — ему пожаловали титул — был в ярости… Адар тоже.

Итак, Элине можно было выдохнуть. Эту историю она и сама знала, и даже лучше, чем думали Лоркан и Витерий.

— Между прочим, — не преминул вставить слово король, — Рэйшен и раньше путался с аристократками, но хотя бы не с чужими невестами. Он сам хвастался как-то, что женщины все одинаковы, что дворянки, что крестьянки, мол, платья у них разные, но, как снимешь, начинка одна и та же…

Ой, как бы удержать Рэйшена от разгрома?! Сейчас, кажется, дроу поможет неведомому убийце короля…

— Это тебе, адар, сам Рэйшен рассказал, когда вы вместе сидели у бандитского костра? — насмешливо спросила Элина. — То-то ты этот костёр с такой теплотой вспоминал! Там, небось, тебя не пытались отравить?

Лицо Витерия вытянулось и стало обиженным, как у ребёнка.

— Скажу больше, — продолжила женщина, — никого Рэйшен не лишал невинности, я знаю эту женщину лично, она сама сказала, что Рэйшен никогда на неё внимания не обращал.

И Король, и Лоркан разинули рты. Но Элина ещё не закончила.

— И Талулу я знаю, она пыталась меня рассорить с Рэйшеном, а когда не вышло, подарила мне ради примирения бутылочку редкого вина. Отравленного, между прочим…

И тут Элина осеклась. Талула вручила ей настойку с вытяжкой редкого ядовитого гриба терефель. Точно таким же ядом пытались отравить короля. И растёт этот чудо-гриб только в Диком Лесу, называемом Коддвильт. Вряд ли производство такого яда в этом треклятом королевстве поставлено на поток. Значит, и у Талулы, и у королевских виночерпиев поставщик отравы один и тот же… Ладно, о поставщике можно подумать позже, сейчас главное — дать по рукам заговорщикам.

Глава 35

— Эй, — Витерий помахал растопыренными пальцами прямо перед Элининым лицом, — чего замолчала? Ну, что ты за человек такой! Обиделась, что ли?

Элина не выдержала и презрительно фыркнула. Обиделась? Они тут явно решили поочерёдно оскорблять её и Рэйшена, а теперь ещё и спрашивают! Ну, ничего, погодите немного, глупцы…

— Вы оба не могли меня обидеть, — с улыбкой ответила она. — Просто мне пришло в голову, что надо бы побеседовать с теми, кто оплачивает закупку продовольствия и вин. Ты, адар, прикажи, чтобы он отвечал на любые мои вопросы.

— Хорошо, — ответил несколько сбитый с толку Витерий, — я скажу Белгою, чтобы он поговорил с тобой. А что там с этой аристократкой, которую Рэйшен обесчестил? Я и впрямь очень злился на него, не хотел его видеть и слышать…

— Король не должен поддаваться эмоциям, — назидательно произнесла Элина, — надо было выслушать все стороны конфликта. Ты из-за этого ужасную ошибку совершил.

Лоркан вопросительно глянул на Рэйшена, мол, у бабы твоей с головой непорядок, что ли? Рэйшен сидел, не произнося ни слова, только лицо его стало несколько светлее обычного — так дроу бледнеют от гнева.

— И что же за ошибку? — Витерий начинал злиться, хотя понимал, что раз уж они с Лорканом задели эту женщину, она ответит им тем же.

— Ты даровал титул и земли Руфусу, который стал бароном Жадвильским. Однако он не заслужил этого, награду следовало дать другому человеку.

— Рэйшену, что ли?

— Нет, капитану Квэддо. В последнем бою он был тяжело ранен, а его заслуги присвоил Руфус. Никто не мог вступиться за Квэддо, потому что все свидетели его храбрости и разумного командования тоже оказались в лазарете, а Рэйшена ты слушать не стал, потому что, видите ли, Руфус приревновал к нему свою невесту.

Лицо короля покраснело то ли от злости, то ли от стыда. Лоркан, видя это, пожалел, что ворвался в комнату этой безумной парочки. Лучше было оказаться где угодно, только подальше отсюда.

— Эли, Квэддо предал тебя, за него не стоило заступаться ни тогда, ни сейчас, — неожиданно вмешался в разговор Рэйшен.

— Нет уж! — заявил король. — Пусть говорит. Пусть скажет, что Витерий дурак, что он ни о чем не позаботился…

— Я этого не говорила, не придумывай! — резко ответила Элина, как-то выпустив из виду, что перед ней король. — Наверное, слова Рэйшена всё же запали в твою память, раз титул Руфуса не должен был унаследовать его сын. И я вступаюсь вовсе не за Квэддо, а за прекрасную провинцию, которую можно превратить в цветущий край хорошим управлением! Да эта провинция могла бы приносить в казну целые реки золота! А уж союз с пограничными племенами обогатил бы и баронство, и Атрейю в целом!..

— С пограничными племенами? — недоверчиво переспросил король. — Это с какими? С кланом Рэйшена, что ли?

Элину невольно передёрнуло, уж слишком тяжёлыми были воспоминания о знакомстве с сородичами Рэйшена.

— Там есть не только клан Речного Песка, есть и другие, более вменяемые. Хотя, в конце-то концов, втайне клан Рэйшена торгует с приграничными деревнями, значит, можно как-то договориться? Или получилось, что крестьяне умнее своего короля?

— Ты поосторожнее со словами, — предостерёг король, — я, конечно, монарх милостивый, но до определённой степени.

Но Элина, разозлённая рассказами о бурном военном прошлом Рэйшена, уже не брала в расчёт, что перед ней король.

— Спрашивается, почему не контролировались поступления в бюджет? Тьфу, в казну! Руфус платил, сколько считал нужным? А остальное клал себе в карман? Формировал гвардию, преданную ему лично? И с народа драл, сколько хотел? Что, законы Атрейи в Жадвиле не работали? Дороги — дрянь, Городская Стража — взяточники и бездельники!

— Постой, постой, — оборвал этот гневный поток слов Витерий, — ты лично знакома с такими случаями? Про дороги и подати я уже понял, проворонили мы, а вот взятки…

— Сама лично дала крупную сумму стражникам, — фыркнула Элина.

— Зачем?!

— Выкупила невиновного из тюрьмы. Перебила взятку тех, кто собирался упрятать его на долгий срок.

— Ах, вот как, — протянул Витерий. — Надо бы разобраться. Где этот человек сейчас?

— Это не человек, а инкуб. И его уже нет в живых. Его убили в Примежье гвардейцы барона. Чего уж теперь разбираться. Его отпустили так легко, потому что стражники знали, что он невиновен.

Вспомнив о гибели Яшки, весёлого красавца, защищавшего свою невесту, Элина помрачнела. Лоркан молчал, сообразив, что рассказанная им история завела совсем не туда, куда ему было нужно. И как так получилось? Почему-то оказалось, что Рэйшен всё равно не так уж плох, король был самонадеянным юнцом, а в дураках остался Лоркан, который ничего плохого тогда не сделал, а честно служил своему молодому королю. Наглющая баба, не помнящая о скромности и вежливости, вдруг перескочила на другую тему:

— Адар, кому было бы выгодно устранить тебя? Кто-то из твоих дворян хочет больше денег, земель, власти?

Витерий призадумался, а потом осторожно ответил:

— Не думаю. Им выгодно, чтобы я оставался на троне как гарант их прав на земли, как судья, который может решить любой спор. Понимаешь ли, у многих из них земель и доходов с них не меньше, чем у меня.