— Спасибо, почтенная дара. Ясного тебе неба!

А после покупки пришлось возвращаться в свою конуру. Элина брела по пустеющим улицам, не глядя по сторонам, и внезапно двое здоровых мужиков заступили ей дорогу.

— И что такая красотка делает здесь совсем одна? — прогундосил один из них, похабно скалясь.

— Идёт домой, — сухо отозвалась Элина. — Отступи с дороги.

— А если не отступлю, чего будет-то, а?

— Ничего хорошего, — хмуро бросила Элина, оглядываясь по сторонам.

Помощи ждать было неоткуда. Люди предпочитали спрятаться и пересидеть опасность за надежными дверями и стенами. Трудно было их в этом винить. Так что Элина осталась наедине с двумя громилами.

— Милая дара идёт домой одна, давай, друже, скрасим её одиночество, — продолжал наступать говорливый бандит. — Вон, небось, провизию какую-никакую в свёртке несёт, угостит нас, чтоб силы у нас были ей удовольствие доставить…

Громилы скабрезно захихикали.

— Да пошёл ты! — Элина с яростью запустила свёртком в наглого болтуна.

К удивлению обоих головорезов и самой Элины, свёрток угодил прямо в щёку балагура. Увесистый шлепок заставил его на миг заткнуться. Элина в это время вытягивала нож, привычно болтавшийся на бедре, и мысленно ругала себя за неумение обращаться с ним.

— Не, ну ты глянь! — завопил бандит, в которого прилетели пирожки. — Мы к ней со всей душой, так сказать, по-хорошему, а она за нож хватается! Что ты скажешь, а?

— Сука, — хрипло прокомментировал молчавший до этого времени товарищ болтуна.

Он двигался быстро, словно змея. Элина ощутила, что её правая рука попала в стальные тиски, пальцы безвольно разжались, и нож с глухим стуком упал куда-то под ноги. Нападавший продолжал стискивать Элинину руку, принуждая женщину упасть на колени. И тогда сбоку появилась третья фигура, выше и массивнее предыдущих. Несмотря на свои внушительные габариты, двигался третий стремительно и почти бесшумно.

"Вот и всё", — подумала Элина, бессильно заваливаясь в уличную грязь.

Над Элининой головой раздалось несколько глухих ударов и болезненный вскрик. Руки Элины были свободны, правда, кто-то наступил ей на пальцы, но это были пустяки. Элина пошарила по земле в поисках ножа, однако напрасно. Жаль ножа, конечно, но, кажется, пришло время уползать от чересчур рьяных поклонников.

Элина осторожно подняла голову, чтобы осмотреться, и тут же застыла от изумления. Третий громила практически закончил расправу с Элиниными обидчиками и встряхнул гривой светлых волос…

— Рэйшен, — не веря своим глазам, прошептала Элина.

Да, это был он. И все его жестокие привычки были при нём. Рэйшен одним движением вывернул запястье болтливому бандиту. Раздался омерзительный треск, и бандит тонко, по-бабьи завопил.

— Во голосистый, — злорадно заметила Элина.

— Отрезать ему язык? — деловито осведомился Рэйшен.

Визг усилился.

— Не надо, — поморщилась Элина, всё ещё сидя на земле. — Пусть лучше дружкам о тебе расскажет. Будут бояться.

Рэйшен весело сверкнул фиолетовыми глазами и отшвырнул бандита в сторону, словно сломанную (буквально!) куклу.

— Тут ещё второй был, — запоздало предупредила Элина. — Быстрый такой гадёныш.

— Да вот он, валяется. Оглушил я его.

— Хоть не убил?

— Неа, — беспечно отозвался Рэйшен. — Разве что челюсть сломал…

— Так ему и надо! Будет теперь мои пирожки сломанной челюстью жевать!

— Пирожки — это хорошо! А где они?

— Валяются где-то тут…

Рэйшен уже углядел липкий комок, развернул его и затолкал в рот своей второй жертве.

— Пусть давится! А вот, Эли, и твой нож!

Элина содрогнулась. Рэйшен предупреждал её раньше, что нечего доставать нож, когда не умеешь с ним обращаться.

— Эли? — Рэйшена встревожило её молчание. — Они тебе успели что-нибудь сделать? Да заткнись ты! — это уже относилось к скулящему бандиту, которого дроу злобно пнул.

Нет, только в пыли поваляли…

Элина попыталась подняться на ноги, но, почувствовав слабость, снова осела на землю.

— Эли! — Рэйшен кинулся к ней, помогая встать.

— Да цела я, цела, — вяло отмахнулась Элина.

— Прилечь бы тебе. Далеко ты остановилась?

— Доходный дом в квартале отсюда…

Элина и не догадывалась, что сейчас Рэйшен слукавил. Он отлично знал, где она живёт. С момента приезда в Глорк дроу практически не терял её из виду, забросив все остальные дела.

— Идём, — Рэйшен обнял Элину за плечи и повёл к доходному дому, не забыв наступить по пути на сломанное запястье поверженного болтуна.

Элина шла, доверчиво прижавшись к горячему боку Рэйшена, словно и не было между ними никакой ссоры.

Глава 3

Рэйшен решил не сообщать Элине, что он прекрасно знает, где та живёт и у кого покупает пирожки. Он просто радовался, что ему не придётся есть эту отраву. Дроу неприхотливы в еде, но не настолько же.

По приезде в Глорк, все были поражены, как быстро Элина покинула караван. Втайне каждый лелеял надежду, что она остынет, передумает, поговорит с Рэйшеном. Поллианна и Гри даже выспрашивали, правда ли Рэйшен сможет найти её по запаху.

— Нашёл однажды, найду и второй раз, — ответил Рэйшен, но голос его звучал как-то неуверенно.

— В такой вони? — не удержался Гри.

— Это же дроу, он приспособится, — насмешливо пояснил Ингерам.

— Ты, кстати, обещал ему помочь, — напомнил молодой бард.

— Помогу, чем смогу, — пожал плечами бывший лейтенант Лесной Стражи.

Помочь он не смог. В военной форме со споротыми нашивками ходить по столице было просто опасно. Ингерам, оставив плащ дома из-за летнего тепла, сцепился с какими-то молодчиками и получил от них по шее.

Как ни странно, ведущую роль взяла на себя Поллианна. Девушке удалось отыскать подходящее жильё для всей компании. Цены кусались — всё же столица! — поэтому арендовали лишь две комнаты. В выигрыше оказались женщины, а троим мужчинам пришлось ютиться в тесноте.

Оказалось, что жить не так уж просто, когда никто не говорит тебе, куда идти и чем заниматься. Все привыкли, что Элина чётко представляет себе цели, как ближайшие, так и отдалённые, и без руководства чувствовали себя потерянными. Легче всех адаптировались Гри и Полли. Гри, как и предсказывала Элина, зарабатывал на хлеб с маслом музыкой и пением. Поллианна прошлась по лавкам травников, чтобы купить нужные составляющие для своего чая, и, разговорившись с одним пожилым хозяином лавочки, подрядилась помогать ему с уборкой за сходную плату.

Ингерам, которому крепко досталось в уличной драке, не высовывал носа из комнаты, а время от времени ощупывал этот самый нос и громко вздыхал. С таким разукрашенным лицом нечего было даже мечтать показаться на улице, а тем более — купить сменную одежду.

Рицпа тоже почти не выбиралась из комнаты "девочек", и никто не знал, чем она там занимается целыми днями. Наверное, сидит и грезит о встрече с сыном, обдирая при этом последние кружевные манжеты. Как Полли ни уговаривала Рицпу заняться чем-нибудь полезным, та даже с места не сдвинулась.

Гри и Ингерам предположили, что, если бы Рицпу уговаривал Рэйшен, результат был бы другим. Рэйшен посмотрел на них, словно на умалишённых, и молча вышел.

Он уходил каждый день с утра, пропадал где-то до вечера, возвращался хмурый как туча и заваливался на свою койку, скинув сапоги.

Ингерам язвительно высказался:

— Ну, наверное, нюх его подвёл, и не нашёл он Элину.

Конечно, сказано это было в отсутствие дроу, а то синяки с лица и без того плохо сходят…

— Постыдился бы! — укорил его Гри. — Сам влез в драку по глупости, теперь ни на работу устроиться, ни сына Рицпы поискать. Проедаешь деньги, которые дара Элина тебе оставила!

— Не твои же, — буркнул Ингерам, отворачиваясь.

А Рэйшен в это время бродил по торговому кварталу, потому что куда же Элина могла податься, кроме как к торговцам? И нюх нисколько не подвёл дроу: Элину он заметил практически сразу же. Неприметным Рэйшен не был, но ему на руку сыграло то, то Элина не глазела по сторонам, поэтому дроу, держась поодаль, не выпускал свою цель из виду ни на миг. Конечно, он не мог подслушать, о чем Элина говорила с купцами и их приказчиками, но видел, как лицо женщины становится озабоченным, а блеск в тёмных глазах гаснет. "Она что-то задумала, да не выходит", — понял дроу.