Колдун вздохнул, недовольно качнул головой.

— Подожди, — он отложил вожжи, зацепил повод за крючок на облучке, а сам спрыгнул в снег. Тихо свистнув, подзывая к себе волка, он повернулся к Атену: — Оставайся с караваном. Я приведу малышку.

— Я с Тобой! — вскинул голову тот. Торговец был полон решимости настаивать на своем, и в этот миг даже все небожители вместе взятые, не смогли бы убедить его остановиться.

— Нет.

— Она моя дочь! — он смело смотрел прямо в глаза богу, готовый встретить и гнев, и ярость, принять любую кару.

— Ты останешься здесь! — Шамаш пронзил хозяина каравана насквозь холодным взглядом, словно, проткнув копьем, пригвоздил к месту.

Атен не мог шевельнуться. Он чувствовал себя так, словно тело отказалось ему подчиняться, превратившись в холодный кусок льда. Лишь когда бог солнца исчез среди снегов, к нему вернулась способность двигаться.

— Вал, мне нужен олень! — он метнулся к оказавшемуся поблизости дозорному.

— Сейчас я оседлаю… — начал тот, но Атен прервал его:

— У меня нет времени ждать. Дай мне своего!

И дозорный, подчиняясь воле хозяина каравана, спрыгнул в снег.

Через миг Атен был уже в седле.

— Евсей…

— И не думай! Я не отпущу тебя одного! — решительно отрезал помощник.

— Это твой выбор, — караванщик был не в силах ни о чем думать, ничего решать. Что-то неведомое, наделенное неимоверной силой гнало его в снежную пустыню, а он даже не пытался сопротивляться этому, не видя смысла. — Догоняй, — и Атен поскакал прочь.

— Вал, — бросив взгляд вслед быстро удалявшемуся брату, Евсей повернулся к дозорному, который поспешно седлал для него оленя, — разбуди Лиса. Он остается за старшего. Объясни ему, что произошло.

— Но я сам ровным счетом ничего не понимаю!

— Не важно. Просто скажи, что Мати ушла в снега, и мы пошли ее искать.

— Здесь безопасное место. Мы могли бы разбить шатер и подождать…

— Да, так и сделайте!…

…- Атен! — Евсей догнав брата, когда последняя из повозок осталась позади.

— По моим подсчетам девочки нет часа два-три, — поспешно заговорил тот. — Караван шел медленно, так что мы с тобой на оленях быстро нагоним упущенное время…

— Ветра нет. Луна яркая, — он огляделся вокруг. — Должны были остаться следы и если мы будем внимательны, то обязательно их найдем.

— Да.

— Не унывай, — Евсей хлопнул Атена по плечу. — Скоро Мати вернется домой! — он ничуть не сомневался, что так оно и будет. Караванщик даже не задумывался над тем, правильно ли они поступают. Наверное, впервые в жизни все сомнения покинули его сердце, душу охватил азарт, чем-то сродни охотничьему. И еще. Он ощущал поразительное единение с братом, когда все их чувства, мысли вдруг стали чем-то целым, неразделимым.

А потом они практически в одно и то же мгновение увидели следы маленьких детских снегоступов, а рядом — размытые отпечатки волчьих лап.

Караванщики понеслись вперед, чувствуя себя окрыленными, думая лишь о том, что цель уже совсем рядом.

И тут перед ними, словно из-под земли возник повелитель небес.

Олени застыли, как вкопанные, опустив головы к земле.

— Кажется, я просил вас остаться, — хмуро глядя на караванщиков, проговорил Шамаш.

— Там моя дочь! — воскликнул караванщик, махнув рукой в сторону терявшихся за горизонтом бесконечных снегов. В его душе, голосе, глазах сквозили нетерпение и злость на весь мир и, прежде всего, на того, кто встал у него на пути.

— Я говорил тебе: с ней ничего не случится. Я сказал, что верну ее в караван. Или тебе мало моего слова?

— Мало! — тот нервно мотнул головой. Его взгляд был прикован к снегам, не видя, не замечая ничего, что было рядом. Он мог думать лишь о том, как бы поскорее высвободиться от опеки бога солнца и продолжить путь.

— Интересная штука получается. Вы верите, когда вам это удобно, но даже не задумываетесь о вере, когда она по какой-то причине вам мешает.

— Шамаш… — с опаской поглядывая то на брата, то на повелителя небес, начал летописец, но умолк, остановленный резким взмахом руки:

— Нет уж! Я скажу все, что думаю по этому поводу…

Он долго что-то говорил, но караванщики не слушали Его. Они не могли. Чувства затуманили разум настолько, что лишили способности не то что воспринимать смысл слов, но даже слышать их.

— Да что с вами происходит! — не выдержав, воскликнул Шамаш.

— Тебе не понять этого! У Тебя никогда не было собственных детей! — сорвалось с губ хозяина каравана. — Ты не знаешь, что это такое — быть отцом! — его слова били, словно хлыстом.

— Атен! — Евсей с ужасом смотрел на брата. — Даже в отчаянии должен быть предел дозволенного…

— Ты зря пытаешься меня разозлить, торговец, — качнул головой бог солнца. В его глазах была боль, но голос продолжал звучать твердо и ровно.

— Уйди с дороги! — сквозь стиснутые зубы прошипел хозяин каравана. Его глаза горели гневом.

— Атен! — на лице его брата отразились муки вновь проснувшихся сомнений. От былой решимости не осталось и следа. — Мы не можем, не должны, ведь Он…

— Не можем?! - в гневе вскричал караванщик. — Разве не боги заповедали нам заботится о тех, кто идет по одной с нами тропе? Разве не Ты, — он грубо ткнул пальцем в сторону Шамаша, — говорил, что не хочешь вмешиваться в нашу жизнь, менять наши судьбы, боясь изменить их к худшему? Или это был обман?

— Я говорил правду, — колдун чуть наклонил голову. Он не понимал, почему поведение хозяина каравана столь резко переменилось.

— В чем же тогда дело?

— Я знаю, что произойдет…

— Я, лишь я в ответе за Мати! И только мне решать, каким должен быть ее путь!

— Мне небезразлична малышка…

— С дороги! — он не собирался, не мог больше ничего слушать, когда с каждым новым словом, мигом в его груди нарастали боль и ярость. — Прочь с моей дороги! — и караванщик что было сил хлестнул плеткой оленя, который, ошалев от внезапной боли, метнулся вперед, сбив небожителя с ног.

Евсей не поскакал вслед за Атеном. Несколько мгновений он, недвижим, сидел в седле, глядя брату вслед. Оцепенение покидало его душу медленно, словно кошка, которую стараются сбросить с рук, а она, не желая того, выпускает когти, цепляясь за одежду, царапаясь, в кровь раня державшую ее руку. Эта боль должна была достигнуть предела, заставить мир пропасть в яркой вспышке за туманом горящих слез, чтобы лишь затем уйти, унося с собой и оцепенение, и что-то еще — тонкую дымку, подобную дыханию силы, более могучей, чем та, что дана человеку, однако лишенной божественного ореола небожителей.

Караванщик поспешно соскочил с седла. Он подбежал к сидевшему в снегу богу солнца, возле которого, тихо поскуливая, вился золотой волк. Увидев приблизившегося вплотную к его хозяину человека, зверь ощетинился, угрожающе зарычал, обнажив острые белые клыки, сжался, будто готовясь к прыжку.

— Перестань, Хан! — недовольно поморщившись, остановил его Шамаш.

— Прости… — прошептал Евсей, падая рядом с Ним на колени.

— Помоги мне встать.

Опираясь о руку караванщика, колдун поднялся, отряхнул с себя снег.

— Не знаю, что на нас нашло… — как ни старался Евсей, он никак не мог найти объяснение мыслям и поступкам.

Они с братом были должны… Нет, просто обязаны остаться в караване, дожидаясь, пока бог солнца приведет из пустыни Мати. Они же, идя против воли повелителя небес, рванулись в снега, словно те звали их. И, при этом, их голова оставалась совершенно пуста, словно чистый лист бумаги. В ней не было ни рассуждений, ни объяснений — ничего, что могло бы оправдать проступок, так, словно он и не нуждался в оправданиях.

— Это было… как навет… сперва дрема, сон, подчинившие себе волю, затем внезапное пробуждение, страх, лишившие способности мыслить. А затем… полное затмение…

— Ты прав, все очень похоже на навет, — скользнув по спутнику быстрым взглядом настороженных глаз, проговорил Шамаш. — Но кто мог наслать его на вас здесь, посреди пустыни?