Мы можем представить себе, как надвинулась на Танаис беда.

…Давно уже до горожан доходили слухи о каких-то новых народах, прикочевавших в донские степи откуда-то издалека, не то с восточных Рипейских гор, не то от северного Гирканского моря. Новые пришельцы говорят на непонятном языке и молятся неизвестным богам. Они свирепы и жестоки, ничего не щадят и все уничтожают на своем пути. Танаисцы спешно заканчивали строительство оборонительной линии вокруг города, надеясь защититься крепкими стенами от нашествия незваных пришельцев. День и ночь сооруженные патрули обходили городские стены, были усилены караулы у ворот, конные разъезды отправлялись в разные концы городской округи.

Но вот запыленные и окровавленные всадники из разъездов принесли весть о приближении страшного неприятеля. А ночью на севере и востоке запылали зловещие зарева — это пришедшие варвары жгли небольшие нижнедонские поселки, не имевшие мощных оборонительных укреплений. Утром с городских стен жители увидели, что все степи вокруг покрыты передвигающимися войсками варваров. По всем направлениям с гиканьем мчались всадники, подскакивали к самому городскому рву, выпускали в защитников города длинную тяжелую стрелу из большого лука и уносились обратно; скрипели кибитки на колесах, там и сям загорались походные огни костров. С горечью смотрели танаисцы, как гибнут под копытами лошадей их огороды, как горят подожженные пришельцами хлеба, как варвары угоняют в глубь степи захваченные стада. Но со всеми этими потерями можно примириться, лишь бы уцелеть самим, лишь бы не допустить неприятеля в город. Правда, жителям Танаиса, кажется, не нужно особенно опасаться штурма. Чтобы добраться до города, варвары должны преодолеть широкий наполненный водой ров, подняться на отвесные стены в 4–5 раз выше человеческого роста; и все это под градом стрел и камней, под ударами мечей и копий защитников города. Осаждающие не имеют штурмовых башен, мощных таранов, метательных машин и прочей осадной техники, так хорошо разработанной греками и римлянами. Длительная осада тоже не очень опасна Танаису: в городе есть источники питьевой воды, в подвалах хранятся большие запасы зерна и других съестных припасов. Варвары же скоро все истребят вокруг себя, их коням нечего будет есть, и они должны будут снять осаду. А может быть, и боспорский царь пришлет корабли на помощь осажденному городу.

И все же Танаис был взят неприятелем. Как это случилось, мы не знаем: может быть, осаждавшим удалось поджечь город зажигательными стрелами и, воспользовавшись пожаром, ворваться в Танаис; может быть, городские укрепления все еще не были закончены к моменту нападения и это облегчило варварам взятие города; может быть, нашлись в городе предатели, которые тайно отворили ворота осаждавшим. Находка в городских развалинах большого количества зерна говорит о том, что не истощение в результате долгой осады заставило жителей сдаться. Не было замечено при раскопках и следов ожесточенного штурма города. Обычно, когда города погибают в результате неприятельского штурма и резни населения, при раскопках обнаруживаются сотни и тысячи скелетов защитников города и нападающих, лежащих там, где их застала смерть; особенно много их бывает в оборонительном рву, в развалинах укреплений. Именно такую картину дают раскопки некоторых древнерусских городов, захваченных и сожженных татаро-монголами в XIII в. Правда, в Танаисе спустя сто с лишним лет после разгрома вновь возродилась жизнь, и новые поселенцы, конечно, собрали и захоронили останки погибших, которые им попались. И все же какое-то количество костяков должно было бы дойти до нас под развалинами стен и в засыпанных камнями помещениях, если бы число погибших было очень велико. Не много найдено и оружия. На развалинах описанной мукомольни, примыкавшей к городской оборонительной стене, поверх рухнувших балок перекрытия найден железный меч. Может быть, один из защитников города, стоявший на стене, раненый или убитый, выронил меч, который и упал на крышу прилегающего дома. В соседнем помещении найден железный наконечник копья. Небольшое количество найденного оружия и отсутствие скелетов убитых людей говорит, кажется, о том, что ожесточенных схваток на улицах города не было. Видимо, большая часть жителей была еще жива, когда Танаис был разрушен пожаром. Но жители не смогли вернуться на свои пепелища, не смогли даже забрать ценные вещи и деньги, находившиеся в домах. Вероятнее всего, они были захвачены и угнаны неприятелями, обратившими их в рабов. А покинутый город горел и разрушался. Так кончился период расцвета Танаиса.

Железный меч, выпавший из рук одного из защитников Танаиса

Керамика и другие вещи, а особенно боспорские монеты, найденные в разрушенных пожаром домах, позволяют установить, когда произошла катастрофа. Это случилось в 40-х годах III в. н. э. Самая поздняя из найденных в Танаисе боспорских монет помечена 535 г. боспорского летоисчисления, который приходится на 238 г. н. э. Позднейшая из дошедших до нас танаисских надписей имеет дату 541 г. боспорской эры, т. е. 244 г. н. э. Видимо, очень скоро после этого город и был разгромлен.

Кто были враги, разгромившие Танаис, мы точно не знаем. Но можно предположить, что он пал под ударами большого объединения племен, создавшегося в III в. н. э. в Причерноморье. Во главе этого объединения стояли готы, племя германского происхождения. Но главную силу составляли, видимо, не они, а пришедшие с востока племена боранов, герулов и др. Несколькими десятилетиями позже эти племена обрушились на основные области Боспора, на Керченский полуостров, разрушили там многие населенные пункты и даже захватили на некоторое время в свои руки власть на Боспоре.

Проходили годы, проходили десятилетия, а Танаис все лежал в развалинах. Только спустя сто с лишним лет после уничтожения города во второй половине IV в. н. э. в его руинах вновь появились люди. Они пытались приспособить под жилье развалины древнего города, строили и новые жилища. При раскопках на городище в нескольких местах открыты остатки зданий IV в. Но все постройки этого, последнего периода жизни города дошли до нас в таком разрушенном состоянии, что совершенно невозможно составить себе представление об общей планировке зданий и о назначении отдельных помещений. Такая плохая сохранность позднейших построек объясняется двумя причинами. Во-первых, эти постройки лежат неглубоко, под самой поверхностью городища и поэтому они особенно пострадали в XIX в., когда городище служило для окрестного населения каменоломней. А во-вторых, качество самих этих построек было очень низким и они очень легко разрушались.

Здания IV в. резко отличаются от более ранних домов тем, что они очень небрежно и плохо построены. Сохранившиеся их остатки говорят о глубоком падении строительного искусства, о том, что жители Танаиса позднейшей поры мало заботились о прочности и красоте своих сооружений. Даже оборонительная стена IV в., возведенная на развалинах более ранних укреплений, была сложена очень небрежно из мелкого камня. Она не имеет даже вертикальных фасов и напоминает скорее насыпанный из камней защитный вал, чем стену регулярной кладки. Глубокий прежде оборонительный ров теперь наполовину был засыпан камнями и заполнен затеками земли. В одном месте через ров была проложена дорога, ведущая к воротам в оборонительной стене.

Люди, обосновавшиеся на пепелище Танаиса в IV в. Н. э., иногда наскоро приспосабливали для жилья остатки разрушенных домов старого города. На одном из участков раскопок удалось обнаружить, что развалины III в. были огорожены в IV в. небольшими подпорными стенками, чтобы они не обрушились на новые жилища. На то, чтобы полностью разобрать каменные завалы, сил, видимо, не хватило, и в Танаисе IV в. рядом с жилыми домами существовали большие районы неубранных развалин. В другом месте позднейшие обитатели города, устраивая подвал под домом, натолкнулись на более ранний большой подвал, высеченный в скале и заваленный камнем. Но и здесь они не стали расчищать весь прежний подвал, а, выбрав камень только из одного угла его, огородили остальной завал плохонькими стенками, лишь бы камни не обрушились на расчищенное место.