– Может, это… – Ника задумалась и умолкла – почему-то на ум сразу же пришла мысль о том, что это как-то связано с тем, что она Арахна.

– Хозяева! Есть кто? – послышался приглушенный крик снаружи. Кажется, кто-то кричал от главного входа в дом.

– Голос знакомый… Это сестра! – сказала Валя и кивнула в сторону выхода из подвала.

На пороге стояла высокая, стройная девушка лет семнадцати-восемнадцати. Ноги ее украшали черные туфли на толстом, высоком каблуке. Они отлично гармонировали с ее классическим нарядом: черной юбкой-карандашом и белой рубашкой с рукавом три четверти, а на ее плечи был накинут выглаженный черный пиджак. Чуть ниже тех самых плеч заканчивались прямые светлые волосы, которые будто отражали лунный свет, а легкий макияж придавал миловидному светлому лицу недостающей яркости. Она произвела на Веронику необычное впечатление – не каждый использует в качестве повседневной одежды деловой костюм. Но большее впечатление произвел медальон, обвивающий шею девушки. Он напоминал какой-то огромный золотой клык или коготь, украшенный парой-тройкой разноцветных драгоценных камней. А самое главное – он совершенно не смотрелся с деловым нарядом сестры.

– О, вот ты где. А я тебя уже обыскалась. – гостья развернулась к девочкам.

– Я же сказала, что приду поздно. – Валя вздохнула. – Кстати, Яна, это – Вероника. Вероника, это – Яна.

Ника кивнула.

– Приятно познакомиться, полагаю. – окинув последнюю оценивающим взглядом, важно сказала та. – Валентина, идем.

– Куда?

– Как куда? Домой.

– Но я не хочу… – неуверенно проговорила Валя, а ее лицо приобрело растерянный вид.

– Я к тебе не каждый день приезжаю с другого конца страны, Валентина!

После того, как Яна повысила голос, они обе ушли в одном направлении.

Вероника не понимала, как такое могло произойти, ведь когда Валя описывала ей свою сестру, та казалась совершенно другим человеком. Она никогда не повышала голос и была только за то, чтобы ее сестра жила свободно от каких-либо правил. Яна и сама, судя по рассказам подруги, жила свободной жизнью. Ей почти никогда ничего не запрещали, как и самой Вале до этого вечера. Задумавшись над этим, Вероника не заметила, как чай из чашки перелился через край и по столу уже растекался ржавого цвета кипяток. Вытирая его, она вдруг почувствовала на своей спине чужой, тяжелый взгляд. Позади нее как раз располагалось панорамное, как сказал бы Данил, кухонное окно. Развернувшись как бы к телевизору, девочка искоса глянула во тьму за окном – ничего, кроме ближайших цветов с клумбы, которые освещались тусклым светом с кухни, она не увидела. Однако теперь она не чувствовала за собой никаких взглядов, будто бы спугнула их. До конца избавившись от пролитого напитка, Ника перелила назад в чайник с заваркой уже налитый чай, после чего потушила свет и, понаблюдав еще пару секунд за живой темнотой двора, покинула кухню.

Проходя мимо комнаты Данила, Ника долго не могла решить, как ей поступить: она могла просто пойти дальше и сесть в своей комнате за книгу, будто бы позабыв обо всех странностях со своим другом, а могла и заглянуть к нему. Она сама не понимала, чего боялась в том, чтобы сделать последнее, но в итоге она все-таки просто прошла в свою комнату. Возможно, она чувствовала, что, если увидит Данила в том же плачевном состоянии, ей станет лишь хуже. Или же просто-напросто она поняла, что все равно никак не сможет помочь ему. До самого утра она не высунулась из маленькой комнаты. Более того, она зашторила окно и заперла дверь на щеколду – это позволило ей чувствовать себя в относительной безопасности, коей она не чувствовала уже почти что год с момента посещения «Идеальной школы». Нечто жуткое, неестественное будто бы постоянно поджидало ее в каждом темном уголке, за каждым поворотом в ночном городе, в каждом подозрительном незнакомце, а может даже и в родном человеке. Мир перестал быть таким, каким был прежде: беззаботным, светлым, безопасным. Раньше, когда самым страшным моментом в жизни казалась какая-нибудь внезапная контрольная по физике, а самой пугающей вещью была тень от цветка в твоей комнате ночью, жизнь казалась гораздо проще. Бывали моменты, когда Вероника завидовала тем людям, что безмятежно гуляли по морскому берегу, смеялись, радовались и даже не догадывались о том, что, как только солнце спрячется за линией водного горизонта, на этот же самый берег, след в след, ступит нечистый, и будет ступать по нему еще сотни лет каждую ночь после смерти этих людей. Наверное, только теперь она начала сознавать правдивость поговорки «чем меньше знаешь, тем крепче спишь».

Наутро Ника увидела несколько пропущенных звонков от Вали. Как выяснилось позже, Вероника снова спала почти что до обеда. А еще выяснилось, что Яна приглашает Валю и Нику поучаствовать в спектакле – им нужна была массовка, которая будет танцевать на фоне главной пары, и, конечно же, не нашлось никого лучше, чем приближенные Яны.

– Бал? – Ника сонно потирала глаза кулаками, стоя на пороге перед подругой.

– Он самый. Ты ведь хотела хоть раз побывать на балу со всякими там пышными платьями, танцами и тому подобное? Вот он – твой шанс! – бодро и громко сказала подруга, как обычно пришедшая задолго до пробуждения Макаровой.

– Но так он ненастоящий… и вообще, это просто спектакль! – Ника развела руками, давая понять, что в этом всем не участвует.

– Ну и что? Дело ведь в партнере, а не в подлинности бала.

– Ну и кого я возьму? Полуживого Данила, который даже на кухню не выходит из комнаты?

– Яна сказала, что там нам подберет партнеров. Пошли. Познакомимся с мальчиками. С твоего Данилкинса все как с гуся вода, да и ты сама говорила, что ему Аленка эта мерзкая нравится. Ну та, с веснушками и жабьей кожей лица. Тебе пора найти что-нибудь новенькое. – взяв девочку за руку, сказала она.

Все произошло слишком быстро. Ника даже не успела спросить у подруги, помирились ли они с сестрой или нет, да и вообще обсудить вчерашнее ее поведение и происшествие в подвале. Время осталось на одно – возразить о том, что ей все еще нравится Панкратов.

Местный ДК, на удивление Вероники, работал даже в разгар летних каникул.

Неужели нашлись те, кто готов был посвятить искусству и учебе даже свои летние каникулы – девяносто два дня законного отдыха от всех и всего? Сама девочка не пошла бы на такие жертвы добровольно.

Радовало в данной ситуации только то, что в самом Дворце Культуры было куда прохладнее, чем на солнцепеке пыльной улицы. Это было хорошей причиной для посещения.

– Добрый день, дамы и господа. – полная женщина в фиолетовом одеянии, низкого роста, неестественно быстро для своего телосложения прошла к столику с бумагами возле сцены и начала шумно копаться в них. – Это все желающие, Яночка? – спросила она у пустоты. Вскоре после ее вопроса из-за угла выплыла, облокотившись о стену, сестра Вали все в том же официальном виде, что и вчера.

– Да. Я думаю, их достаточно. – важно проговорила та и окинула всех пренебрежительным взглядом зеленых глаз.

– Что ж, все вы здесь у меня танцоры… – это уже относилось к детям. – Кто-нибудь когда-нибудь танцевал вальс? – после этого вопроса несколько человек из немногочисленной толпы подняли руки. – Не беда. Теперь станцуют все. – улыбнувшись, женщина поправила прямоугольные очки. – Меня зовут Алина Андреевна. Думаю, несложно запомнить – А.А. Как вы уже знаете, вы здесь для того, чтобы сыграть роль массовки на балу. Я знаю, что обычно зрители не обращают внимания на задний фон, концентрируясь на главных героях, но я хочу, чтобы в этом спектакле все было идеально до мелочей. Кто же этого не хочет? – вдохновленно проговорила она.

Когда дело дошло до выбора партнеров, Алина Андреевна, или же А.А, поставила Нике довольно симпатичного молодого человека, который на вид был постарше ее. Однако он оказался жуть каким неразговорчивым, и вместо банального «привет» просто незаинтересованно кивнул, даже не смотря на Нику.