Полная луна ярко сияла среди темных, плывущих над головами облаков. Ее свет пронизывал струившийся по склонам густой и словно живой туман. Ночь была наполнена тишиной – лишь слабый, еле ощутимый ветерок колыхал верхние, тонкие ветви деревьев, создавая жуткий шорох, который, несомненно, мог заставить мурашки пробежать по спине каждого, даже самого отчаянного храбреца. В воздухе присутствовал неуловимых запах озона, оставшийся после недавней грозы и легкого, теплого дождика, какой возможен только жарким летним днем.

– Он близко. – Нефертити нахмурила изящные черные брови и устремила хищный взгляд куда-то вперед.

– Он войдет в дом? – задал вопрос рядом сидящий парень, хотя прекрасно знал на него ответ. Задавать вопросы ей – часть его дела, потому что она старше, опытнее и гораздо сообразительнее.

– Достаточно войти во двор, но мы не знаем наверняка, как он поступит. – девушка с именем древнеегипетской царицы тихо усмехнулась. Ее глаза блеснули хищной желтизной в свете луны. – Тихо! Он уже здесь…

Из кустов за домом было не так хорошо видно гостя, как на то рассчитывали ночные поджидающие. Чуть скрипнув калиткой, во дворе показался высокий силуэт крупного мужчины в длинном, расшитым золотыми нитями плаще. Его лицо было скрыто серебристыми, неаккуратно лежащими длинными волосами, которые будто бы отражали лунный свет, при этом как бы являясь его частью. Он замер среди тумана, который, точно в испуге, стремился отдалиться от нежитя, после чего извлек из-под старой одежды не менее старый том. Слышимость хоть и не подводила, но вампир, чьи слова были важны как никогда, читал содержимое заветной книги на непонятном обоим языке.

– Черт! – тихо прошипела Нефертити, едва ли завидела вампира и то, что он держал в своих мертвенно-бледных руках. – Лукас, планы изменились – мы должны добыть эту книгу!

– Тогда нам придется убить его. – так же тихо ответил он, не выказав ни единой эмоции на своем чистеньком, будто бы детском лице.

– Убивать рано. У него последователей больше, чем у нас обоих кольев. Главное – это заполучить книгу.

С этими словами смуглая девушка отползла назад и неспешно двинулась вокруг дома, стараясь не создавать лишнего шума. Лукас вылез из темных пышных кустов, встал во весь рост и начал отвлекать упыря с книгой в старом, толстом темно-коричневом переплете.

Отвлекшись от ритуального чтения на нарочный хруст ярко пахнущей веточки сирени, вампир допустил ошибку, из-за которой книга уже была в руках ловкой девушки, внезапно выскочившей из тени, словно хищная кошка на свою жертву.

– Ах ты гадость! – вампир со всей силы дернул Нефертити за длинную темную косу – единственное, до чего он смог дотянуться своей иссохшей от времени рукой. Девушка с глухим звуком упала на спину, выронив книгу куда-то в туман. – Как ты смеешь, жалкий мисцер?! – монстр угрожающе поднял над ней свою белую огромную руку. Девушка лишь успела разглядеть смольно-черные длинные когти вампира. Она сразу вспомнила, что говорили ей в далеком детстве: такие когти были лишь у тех вампиров, которым перевалило за девять десятков лет без учета человеческих, что предшествовали обращению.

Спустя несколько секунд охотница почувствовала на лице отвратительное жжение и расползающееся тепло. Сначала оно было ощутимо лишь на лице, но с каждой секундой все больше и больше согревало тонкую смуглую шею.

– Руки прочь. – спокойно произнес другой охотник, приблизившись к вампиру сзади. В его руках сверкнул небольшой бутылек с прозрачной жидкостью, который он неспешно открывал без страха или сомнения в бесцветных глазах. – Ты же не хочешь принять святой душ? – парень едва ли ухмыльнулся, после чего добавил: – Ты ведь не думаешь, что твой жалкий гипноз на меня подействует, ничтожная ошибка магического таинства?

– Время упущено. – хрипло сказал вампир, подняв черные, словно сама ночь, глаза к небу. – Черт с вами!.. – он швырнул девушку в сторону, словно мелкого щенка, и в ту же секунду растворился в темноте ночи и густом, живом тумане, покинув чужой участок.

– Ты как? – парень приблизился к девушке, спрятав полный бутылек в потрепанную кожаную сумку, висевшую на его пояснице.

– Где книга, Лукас?.. Где она? – не обращая внимания на разодранное лицо и осматриваясь по сторонам, растерянно вопрошала охотница.

– Из-за тумана я не разглядел, куда она делась. – охотник лишь пожал худосочными плечами, пораженно нахмурившись.

– Мы ведь не успеем ее найти до того, как проснутся хозяева дома!

– Я знаю. – он умолк, потупив взгляд, но вскоре заговорил вновь: – Идем. Вернемся с наступлением новой ночи. – Лукас помог ей подняться. – Тебе не кажется странным, что тот сдался так быстро?

– Он ведь сказал, что время упущено. Возможно, он вернется сюда, когда будет время.

– Но какое?

Охотница подняла голову и посмотрела на полную луну одним глазом – второй был закрыт, дабы избежать попадания в него крови:

– Быть может, к следующей луне.

Бледный диск снова скрылся за черным облаком, а когда выглянул, осветил уже пустую каменную дорожку с квадратными узорами и поблескивающими темными каплями крови на ней. Лишь старая книга осталась ждать своего часа где-то в молочном тумане, который вскоре жадно поглотил собою чужую кровь, черные капли которой отражали полную луну до последней секунды ее видимости.

Знойная жара, не совсем привычная для раннего лета в этом городке, с каждой минутой все сильнее и сильнее нагревала собою и без того противный пыльный воздух. Не было ни единого дуновения спасительного ветерка. Даже молодые листочки на тонких ветвях деревьев висели неподвижно, слово на фотографии или на не самой красивой картине – не самой красивой исключительно потому, что сероватые, облезшие пятиэтажки и пыльные, по несколько лет стоявшие в одном состоянии стройки не придавали картине никакого изящества. На пустынных из-за жуткой жары заасфальтированных улицах, от которых поднимался скользкий горячий мираж, сложно было даже за час увидеть хоть кого-нибудь. Лишь изредка попадались отчаянные смельчаки с неотложными делами, которые осмеливались покинуть свои прохладные убежища. Одной из таких смельчаков оказалась младшая Макарова.

После приезда Вероники с летнего лагеря прошло несколько скоротечных дней. За это время она успела найти себе новое место проживания на месяц, по прошествии которого ее ожидала поездка в деревню к тетушке Тане, где ей можно было бы гулять до полуночи, не спать до утра и вообще ни в чем себе не отказывать. Наверное, это было самым главным плюсом любой деревни. Однако и в доме тетушки своего друга, Данила, она могла не ограничивать себя во времени прогулок, где она, собственно, и гостила теперь. Ей очень повезло, что строгие родители пустили ее пожить месяц у «Алены». Они с легкостью поверили, что девочка и правда будет коротать последние дни в городе у своей бывшей подруги. Родители, конечно, не знали об их размолвке, что, как итог, было только на руку.

– Тогда после танцев, – пожав плечами, Ника схватила с кровати полную вещей сумку и выбежала из душной комнаты.

– Поторопись, а то я вас знаю! – крикнул вдогонку кудрявой особе Данил. – Зайдете туда, потом заглянете там, посмотрите то.

– Да-да! – уже спустившись по лестнице со второго этажа, сказала она и по привычке заткнула уши наушниками.

Торопясь на урок танцев в школе хореографии, на который она шла с подругой за компанию впервые, Ника совершенно нелепо споткнулась на лестнице, но успела затормозить руками и не поцеловала землю, что точно испортило бы первое занятие. Стоя «в планке» на ступенях, через которые был отлично виден подвал из-за недовершенного здесь ремонта, краем глаза Ника уловила нечто прямоугольное, темное, очень похожее на небольшую плоскую коробку или огромную книгу. Из подвала повеяло загробным холодом, совершенно нетипичным для сегодняшней жары, да и в целом для июня.