– А? Какое еще любовное письмо? Нужны мне эти мальчики как собаке пятая нога. – отшутилась Ника, свернув в руке бумажку.

– Ну хорошо, тогда иди обедать. – он снисходительно, явно ей не поверив, улыбнулся и ушел на кухню, прихрамывая.

– Иду. – девочка запихнула комок в задний карман штанов и направилась на кухню, откуда доносились умопомрачительные запахи бабушкиной стряпни.

Тем же вечером у Вероники разрядился мобильный телефон. Дедушка с бабушкой были людьми старой закалки, а потому зарядных устройств дома не держали, как и, собственно, самих мобильников. Для связи с миром им хватало старого домашнего, что безмятежно пылился на столике у входа в зал.

Весь этот день и половину следующего Ника провела у бабушки с дедушкой. Они общались, девочка помогала по хозяйству и время от времени набрасывала что-то для страшилок. Но к вечеру она так увлеклась этим, что возвращаться домой пришлось уже по темноте. Это был первый раз, когда она шла по улице без наушников в ушах. А виной тому была неясная тревога, которая заставляла девочку то и дело оборачиваться и прислушиваться к движениям темноты. Город дышал ей в спину своими тайнами, выжидающе поглядывал за нею глазницами темных окон. Снова появилось ощущение слежки, как тем вечером на кухне, однако теперь она была не дома, и прятаться ей было негде. Нике все больше казалось, что вот-вот, из-за угла, на нее выпрыгнет то самое нечто, что заставляет сердце сжиматься каждый раз, когда ты слышишь шорохи в своей пустой и темной квартире.

И предосторожности оказались не напрасны – откуда-то сзади послышались тихие, но быстрые шаги, которые точно приближались к Веронике, ведь она была совсем одна здесь. Это заставило девочку побежать. Оборачиваться и высматривать врага времени не было. Ей казалось, что она никогда не бегала так быстро – страх толкал в спину, шептал на ухо, хватал за кончики золотистых волос острыми когтями, прикасался холодными пальцами к тонкой шее, запутывал ноги невидимыми раскаленными веревками. Ника просто перепрыгивала с ноги на ногу, будто бы не касаясь земли и не обращая внимания на появившуюся боль в икрах. Вскоре, а может быть и не так скоро, как казалось, девочка заметила белеющий в сотне метрах от нее коттедж Панкратовых с ярко-красной крышей. И вот когда до заветного забора оставалось всего несколько десятков спасительных шагов, но ни грамма сил на побег, преследователь нагнал Нику и с силой схватил за руку, притянув к себе.

– Пусти! – Ника замахнулась и почти что врезала по физиономии того самого нечто, но тот успел перехватить ее кулак холодной ладонью в перчатке. Только теперь девочка почувствовала знакомый запах ванили.

– Ты что, убить меня хочешь? – вампир удивленно смотрел на нее сверху вниз.

Не то чтобы Ника было коротышкой, но и высокой моделью не являлась. Сама же она говорила, что сто шестьдесят – это не приговор.

– Ты? – услышав голос, девочка открыла глаза, которые невольно сжались от страха увидеть то, что ее настигло. – А ты что, маньяком подрабатываешь? – освободив свой кулак, спросила она, пытаясь отдышаться.

– Ты просто трусиха. – вампир прикусил нижнюю губу верхним клыком, сдерживая издевательскую ухмылку. Ему-то не надо было дышать после марафона.

– Я трусиха? – Ника уже готова была забросать Александра шквалом негодования, но он перебил ее:

– Я чувствую опасность. Не знаю, как это объяснить. – пояснил он, заметив озадаченный взгляд девочки. И все же говорил он это не столько обеспокоенно, сколько заинтересованно, наблюдая за реакцией Вероники. – Просто знаю, что скоро что-то случится. Я знал это еще в день нашего знакомства, но… но ты сама пришла повторно.

– О чем ты? – Вероника непонимающе изогнула бровь, хотя про себя заметила, что именно такое чувство было и у нее.

– Пойми, я просто чувствую колдовство. – с виноватым и каким-то болезненным выражением лица «выдохнул» он.

– Вампиры и это умеют?

– На самом деле нет. Только если колдовство родное – вампиризм.

– Хочешь сказать, что над Данилом кровосос поколдовал?

– Над каким Данилом?

– Над… я же живу в доме его тети. Ты что, не знал?

– Чт… Откуда?.. Ладно. А что там с ним не так?

– Он ведет себя странно после моего знакомства с тобой и той книги. – как-то машинально вырвалось у нее.

– Книги? – Александр изменился в лице. Оно приобрело вид настороженный, будто бы он боялся каждого слова, что будет сказано девочкой после его вопроса.

– Да. Книги, которую ты у меня украл! – Ника снова готова была убить его, вспомнив о ней.

– Я ничего не брал. Погоди, так книга у тебя? В смысле, все в том же доме? – уже выставив руки вперед для принятия очередных ударов на себя, спросил он.

– Уже нет. Но была. Ты ведь ее искал здесь?

– Ее, – он кивнул. – Дело в том, что за ней охотятся плохие… люди.

– Это ты на себя намекаешь? – Ника усмехнулась. – Плохой… человек. – передразнила она его.

– Сейчас не время для шуток! – вампир нахмурил свои черные, слишком идеальные для парня брови.

– Да-да. – она развела руками.

– Я искал книгу для того, чтобы она не попала в руки зла.

– Как тривиально. Но теперь ни у меня, ни у тебя ее нет. А еще недавно мы с Валей встретили двух мутных типов, которые искали парня. По описанию вылитый ты, кстати. Еще они сказали, что твой ремень смешной. – длинные ресницы опустились вниз, на уровень пояса вампира.

– Дай угадаю: Нефертити и Лукас? – на его лице можно было заметить едва уловимую ухмылку.

– Они самые.

– Это охотники. Поздравляю тебя с новыми знакомыми нечистыми.

– Но зачем им ты?

– Я ведь вампир. – он почему-то усмехнулся, в очередной раз убедившись, что эту девочку не удивляет ни то, что он настоящий вампир, ни то, что она говорила с настоящими охотниками. – Они знают, что я ищу книгу. Но они считают, что, раз я вампир, то и мне она нужна для корыстных целей. Хотя на самом деле у нас с ними единая цель – доставить книгу в безопасное место.

– Так почему ты не уступишь им? Книга же в итоге будет в безопасности, так почему…

– Потому что не уступлю. – отрезал он, сменив интонацию.

– Что это за книга такая? – помолчав, продолжила Ника.

– Книга Арахны. – вампир изучил реакцию Вероники, выдержав паузу, после чего добавил: – Твоя книга.

– Откуда… ты знаешь?

Ника напряглась – об этом она ему не успела рассказать в прошлый раз.

– Запах. Что-то отдаленно напоминающее кисловатую лаванду. Я это почувствовал, когда ты еще даже не подошла ко мне в тот день. Тогда я был безмерно голоден, а потому еле сдержался, чтобы не убить тебя. А ты еще и лезла изо всех сил, как косуля в пасть льва.

– Вот почему ты такой злой был, – задумчиво произнесла Ника.

– Это неважно. Если кто-то, кроме Арахны, воспользуется той книгой, то увидит в ней способ получить самое заветное, черное желание. Последствия… неизвестны, но книга пишет о тех ресурсах, которыми ты обладаешь или можешь начать обладать. Она не напишет тебе то, что ты не сможешь сделать, ведь это ей же будет невыгодно. Впоследствии она забирает у тебя кое-что ценное на свое усмотрение. Как ты понимаешь, исполнить она может все. Даже если кто-то захочет любой из существующих миров поработить.

– А захочет?

– Уже захотел. Вот я и хочу помешать, но пока что мешают только мне…

– А кто?.. И откуда ты знаешь?

Ответом на эти вопросы послужило молчание. Александр стал нервно оглядываться по сторонам, пристально всматриваясь в темноту ядовито-желтыми, будто светящимися глазами.

– Идем. – он взял Нику за тонкое запястье и направился к дому, в паре шагах от которого они стояли.

Ей снова пришлось приглашать его, как и в первый раз.

Не включая свет по просьбе гостя, сплетники разместились на кухне. Девочка по привычке щелкнула кнопку на чайнике, пока вампир внимательно изучал происходящее ничего в темноте за окном. Ника восхищалась тем, как у таких существ происходит слежка: Александр широко открывал глаза, замирал в жуткой позе, которая всем своим видом выражала готовность броситься на жертву, и, не моргая и не дыша (вампиры вообще не дышали), высматривал что-то в кромешной тьме. Несмотря на всю жуткость внешнего вида упыря, у которого была бледная, сероватая кожа с черными, местами выступающими венками и с темными синяками под неестественного цвета глазами, он выглядел по-своему эстетично.