— Не верю, что туристы соглашаются столько шагать ради вашего монстра, — произнес Гаспар.

— Еще и платят за это по десятке фенсов за пешую экскурсию или двадцатке — за поездку на осликах. Там, конечно, куда веселее: палатки с едой и водой, сувенирные лотки… Но я веду тебя самой короткой и живописной дорогой.

Что живописного в бесконечных кустах, стволах елей и папоротниках, Гас не понимал. После долгих скаутских походов, а позже и марш-бросков, он не слишком ценил единение с природой. Особенно такое, дикое и недобровольное.

— Удивительно, что ты не прихватила еды и сувениров на продажу, — как можно вежливее ответил он.

— Так мой единственный возможный покупатель оставил свои вещи прямо в моей лавке, — пожала она плечами, затем резко остановилась и потерла живот. — Зря сжевала то яблоко, теперь такая изжога, аж до сердца достает. Хотя погоди, может и не в нем причина.

Мег покрутилась на месте, затем резко рухнула на колени и почти зарылась носом в корни дерева, бормоча под нос непонятные слова. Гас слегка отвернулся, чтобы не пялиться на ее обтянутый джинсами зад, но через минуту ведьма уже стояла перед ним с протянутой рукой.

— Дай шарлатанку!

Получив артефакт, Мег зашептала над ним, отчего вокруг камня закружились фиалковые искры, которые внезапно сорвались и полетели куда-то на северо-запад.

— Святая инквизиция, — произнесла Мег и почесала затылок. — Там кто-то колдовал, причем, неслабо.

— Пойдем проверим, — тут же предложил Гаспар.

И где, дьявол его дери, приглядывающий за Ручьем специалист? Почему не вмешивается? Встречи с ведьмами или другим колдующим людом Гас не боялся, у инквизиции свои методы борьбы с магией, но и разумную предосторожность никто не отменял. В конце концов, где колдовство, там возможный прорыв в пространстве. А ради прошлой твари положили целый ковен.

— Веди, — шепнула Мег над «шарлатанкой», и та взорвалась новой порцией искр. Те сложились в крупного светлячка, который полетел вперед, не разбирая дороги.

Ведьма поспешила следом с такой прытью, будто сама была потусторонней тварью. Больше никакой расслабленности и странных шуток, как было во время прогулки. Мег казалась частью этого леса, а не гостьей в нем, а вот Гасу приходилось прилагать усилия, чтобы не отставать от нее. К тому же пальто и туфли, пусть дорогие и удобные, совсем не подходили для таких пробежек, как и проклятущий шарф.

Когда ведьма наконец остановилась, Гаспар искренне зашептал слова благодарственной молитвы святому Иртасу, попутно отдирая жесткие репьи от пальто и шарфа. Все же столичные ведьмы предпочитают более респектабельные районы, и бегают максимум по городскому парку, с шести тридцати до восьми утра, чтобы сбросить лишние фунты.

— Чего раскис? — тут же налетела на него Мег. — Тяжело с непривычки гонять, как лошадь, а не использовать три сотни механических?

Ну да, цивилизованным людям вполне привычно использовать транспорт, и не только оборудованный педалями двухколесный.

— У моей машины всего полторы сотни лошадиных сил, если ты об этом, — процедил Гас. — И да, могли бы ее взять и спокойно доехать сюда, без утренних пробежек.

— А ваше инквизиторство видит где-то дороги? Или невнимательно слушало откровения об ослах?

Дальше пикироваться с ней Гас не стал — себе дороже. В конце концов, сколько они там пробежали? Он даже дыхание не сбил, только ноги разболелись от туфлей. К тому же Мег полностью сосредоточилась на «шарлатанке» и всматривалась в едва различимые всполохи внутри и крутилась на месте.

— Да гори оно все! — внезапно разозлилась она и пихнула артефакт Гасу, затем нырнула в ближайшие заросли.

Пришлось идти за ней и оставить в жертву Черному Ручью еще немного клочков одежды. Но вскоре он забыл об этом. Стоило сделать несколько шагов, как Гас оказался на окраине поляны, окруженной здоровенными каменными глыбами. Одна сторона каждой была испещрена рунами, некоторые слабо светились. Наверняка ночью выглядит куда эффектнее, но и утром, в клоках расползающегося тумана, тоже впечатляли.

Даже на открытках кромлех Черного Ручья выглядел не так величественно, как в жизни. Менгиры образовывали два круга на поляне, и чтобы разглядеть верхушки «внутренних» Гасу приходилось задирать голову. Впечатляющее место, в таком невольно почувствуешь колебания энергий, даже не владея магией. Еще камни как будто звучали, напевая только им известную мелодию. Гаспар даже подошел ближе и прикрыл глаза, прислушиваясь, растворяясь в этой древней песне. Но его почти сразу выдернул в реальность посторонний шум.

— Ну что за дура, просто клиническая, — вычитывала кому-то Мег. Судя по тону — не себе. Других людей здесь тоже не было, поэтому Гас отвлекся от каменных глыб и решил глянуть, кто же, кроме инквизиции, может расстраивать и злить Маргарет Мункасл.

Стоило сделать несколько шагов, как он почувствовал запах гари, затем увидел проплешину в высокой траве, в центре которой лежала груда опаленного тряпья. Мег топталась рядом и раз за разом повторяла ругательства, сжимая кулаки в бессильной злобе.

Груда тряпья до сих пор слабо тлела, а когда Гас наклонился над ней, заметил обожженное лицо и руки. От неожиданности он отшатнулся, затем заставил себя вернуться на прежнее место. Да, внезапно, но он и не с таким сталкивался.

Определенно, «дура», а не «идиот», остальное не получалось разглядеть из-за повреждений и слоя копоти. Девушка будто загорелась сама по себе, потому что трава сильнее всего пострадала рядом с телом. Но при этом одежда пострадала слабо, как и лежащая рядом тряпичная кукла.

— Кто-то из местных? — спросил Гас. Нужно было срочно связаться с шерифом, а его телефон едва ловил сеть.

— Из ближайших городков, — покачала головой Мег и обняла себя за плечи. — Я предсказала ей смерть и не смогла помочь.

С третьей попытки Гас все-таки смог связаться с шерифом и попросил его выехать на место происшествия, а также отчитался перед инквизицией. Преступление точно было магическим, значит, стоило поставить начальство в известность.

Пока ждал помощь, он старался запомнить по больше деталей: как примята трава, как лежит тело, какова его температура. Гаспар подошел ближе и прикоснулся к предплечью мертвой девушки, но вместо могильного холода, то оказалось горячим, как будто до сих пор тлело изнутри.

Он потянулся к другому участку, проверить свои ощущения, но тут же получил по пальцам от Мег. Хмурая и злая ведьма оттащила его назад и начала отчитывать, как мальчишку.

— Тебе принципиально нужно засунуть руки во все встреченное магическое дерьмо?

— Но она до сих пор горячая, так не бывает, — возмутился Гас.

— Так тоже, — Мег щелкнула пальцами и над ними вспыхнул рой сиреневых искр, — не бывает. Эта ненормальная нашла где-то описание настоящего магического ритуала и провела его. Пока не знаю какого и чего она хотела добиться, но на деле просто зачерпнула слишком много чужеродной энергии и не смогла ее переварить.

— В сети лежат сотни, если не тысячи магических ритуалов, и эффективности у них не больше, чем у детских утешалок. Или того заговора для теста, что читает моя бабушка перед тем, как печь пирог.

Мег растерянно пожала плечами и медленно обошла место происшествия. Остановилась она один раз, чтобы поднять с земли ту самую куклу. Причем, сделала это бережно, придерживая сшитые лоскуты так, будто они живые.

— Злой рок. Она нашла где-то описание реального ритуала и присоединила к нему действительно магическую вещь. Шансы на такое, как встретить адекватного инквизитора, но все же не нулевые.

— Ты говорила, что гадала ей?

— Вчера, случайно вышло, — не стала отпираться Мег. — Она забрела в мою лавку, мы поспорили и… Неважно. Я увидела ее смерть и попросила держаться подальше от магии. Затем отправила Джефа провести беседу. Но он не успел найти ее. Сколько девушек подходящего возраста и биографии в ближайших городках? За вчерашний день он обзвонил больше двух десятков школ, но не попал на нужную. Святая инквизиция, это же так просто: услышать предупреждение и не лезть к магическим вещицам! А она вышла из моей лавки и сделала все точно наоборот.