От её стука дворец задрожал, заухал, как десятки лесных филинов.

Саша съёжился и зажал уши. Когда всё стихло, наступила оглушающая тишина.

А где-то позади дворца послышался плач. Вера Чудовна с Сашей переглянулись и поспешили на звук.

На заднем дворе, освещённом яркими звёздами, стояли семь крепких высоких амбаров из толстых брёвен. Двери одного из них были распахнуты. Рядом на облаке сидела девушка в голубом сарафане до пят. Её длинные волосы растрепались и спадали на глаза. Она всхлипывала, и от этого плечи её подрагивали.

– Только не плачь! – вскричала Вера Чудовна. – И так снега нет, не хватало ещё и дождя в конце декабря.

Девушка отняла руки от лица и с удивлением уставилась на непрошеных гостей.

– Здрасьте, – тихо проговорил Саша. – Мы прилетели с земли.

Девушка моргнула и снова разрыдалась.

– Ну что ты с ней как с полоумной говоришь? Будто она инопланетянин какой-то? С земли он прилетел! – Вера Чудовна недовольно посмотрела на Сашу, а потом обратилась к девушке: – Ну-ну, не надо плакать. Ничего там хорошего на земле нет. Холодно и слякотно. А ты, значит, Азравка. Да ещё и амбар седьмой открыла?

– Откры-ы-ы-ла-а-а, – ещё сильнее заплакала девушка.

– Будешь плакать – морщины появятся. Лучше посмотри, что я для тебя привезла.

Вера Чудовна вытащила из клетчатой сумки нитку красных бус и протянула девушке.

– Это мне? Настоящая клюква? – Азравка осторожно трогала пузатые бусины.

– Настоящая! Пластмассу не держим, – гордо ответила Вера Чудовна. – Ну, а теперь рассказывай.

Азравка неуверенно посмотрела на Сашу.

– Ему можно доверять, – заверила Вера Чудовна. – Свой человек.

– Я… Мне… Мне сон приснился. Будто кто-то стоит около меня и настойчиво так просит, чтобы я седьмой амбар открыла. Говорит, родители мои на земле в беду попали. А из седьмого амбара на них только и можно посмотреть. Я проснулась и бросилась его открывать. А оттуда на меня что-то ка-а-ак выскочило, вихрем закрутилось, зашипело, заверещало… – Азравка всхлипнула и замолчала.

– Дальше, дальше-то что было? Кто на тебя выскочил? – нетерпеливо спросила Вера Чудовна. – Ты как наше телевидение, только рекламы на самом интересном месте не хватает.

Азравка непонимающе посмотрела на Веру Чудовну:

– Так злой дух, кто ж ещё?! Никто не знает, откуда он появился и как в амбар попал. А Нишке не говорит, тайну охраняет. Да только беда великая случится, если тот дух из амбара выскочит. Никого не пощадит, ни зверя, ни человека, ни ребёнка малого.

Саша почувствовал, как у него мурашки по всему телу забегали. В горле жарко и сухо сделалось. А из его кармана выскочил Дрыгунец, вскарабкался по ноге Азравки и уселся у неё на коленях. Повозился немного, заискрился и раскрыл свои страницы.

Жила на свете девушка по имени Саржа. Красивая – глаз не отвести. Косы толстые, глаза яркие, ноги, как стволы берез, крепкие. Да только никто замуж не брал, все женихи её красоты боялись. Глянут – и тотчас отворачиваются, да потом забыть не могут. Случилась однажды непогода сильная, гром громыхал, молнии глаза жгли, дождь коров с пастбищ смывал, деревья с корнем выворачивал, в водовороты закручивал. Въехал в ту деревню чужестранец на вороном коне. Сам чёрный, глаза огнём горят. Глянул на небо – гроза вмиг закончилась. Увидел он Саржу, не побоялся её красоты губительной, в жёны взял. Во время пира свадебного стал он плясать по чашкам да по ложкам. Стал он кричать громче громкого. Из глаз молнии сверкают – пуще прежней непогоды. Загорелась от тех искр изба, гости замертво попадали. Схватил он Саржу и унёс с собой на чёрном коне под самое небо. И скатилась со щеки Саржи слеза горькая, да упал с жениха волос чёрный. В тот же миг из-под земли народился Зубраган – дух не Нижнего и не Среднего мира, а где-то посерёдке. И не знал он, кому служить, добру или злу. Что сеять: смерть или любовь, ибо и того и другого в ладонях его было с избытком. Так ходил он по земле не одну сотню лет, пока не встретил великую одноглазую рыбу Луо. Тому, кто на неё глянет, сулит рыба смерть мучительную. Сжалился над 3убраганом Нишке, подхватил с земли и унёс на небо. Да запер в амбаре, чтобы то зло, что было в Зубрагане, не пролилось на землю.

– Чего нам про этого Зубрагана сказки слушать? Мы ж по делу пришли. Амбар с Зимой открыть. Нишке, наверно, позабыл совсем, что Новый год на носу, – перебила Дрыгунца Вера Чудовна.

Блокнот недовольно пошелестел страницами и захлопнулся.

Саше на мгновение показалось, что она очень даже обрадовалась, что блокнот не стал продолжать историю. Он взял Дрыгунца с колен Азравки, повертел его в руках и положил в карман.

Азравка снова плакать начала:

– Так Зубраган и виноват во всём. Он к пятому амбару подлетел, щёлкнул замком и исчез. Я двери-то дёрнула, а они закрыты. Зима там сидит, стонет. Её пора пришла. А ей-то и не выйти.

– Вот почему снега нет! – обрадовался своей догадке Саша. – Так давайте её откроем. Можно ломом, можно отмычкой или вообще динамитом.

– Занятные знания для ученика четвёртого класса, – строго заметила Вера Чудовна.

– Я… я просто фильм смотрел про мошенников, – попытался оправдаться Саша.

– Надеюсь, эти знания ты не будешь применять на практике. – Вера Чудовна вытащила из волос шпильку и направилась к пятому амбару, где была заперта зима на тяжёлый круглый замок с толстой дужкой.

Зима стонала и охала. Было слышно, как она тяжело ступала из угла в угол. Сквозь узкую щель летели крохотные колючие снежинки, но тотчас же таяли. Вера Чудовна просунула шпильку в отверстие замка и провернула её. Замок остался неподвижен. Она снова и снова крутила шпилькой, пока та не сломалась.

– Тьфу ты! – в сердцах воскликнула Вера Чудовна. – Что за…

Но договорить не успела. Подул сильный ветер, листья на хрустальных деревьях зазвенели, и рядом с амбаром опустился белоснежный голубь. Азравка вскрикнула и закрыла лицо руками. Голубь взмахнул крыльями, и вокруг него заплясали крошечные лучи света, будто светлячки. А в следующее мгновение он обернулся старцем в белоснежной ниспадающей на пол одежде. У него были длинные серебряные волосы и такая же борода.

– 3-здрасьте, – прошептал Саша и попятился.

– Нишке! – бросилась к нему Азравка. – Нишкепаз! Прости! Прости меня!

– Что случилось? – громогласно спросил седовласый старик.

– Я… Я амбар отворила, – снова собираясь заплакать, проговорила Азравка.

– Как посмела? – взревел он.

– Не пугай девчонку, не виновата она, – вмешалась Вера Чудовна.

– А вы кто такие и что здесь делаете? – Нишке только сейчас обратил на них с Сашей внимание.

– Я – Вера Чудовна…

– А, слыхал, слыхал. Это ведь ты озеро утопила? – усмехнулся Нишке.

– Исправляюсь. Вот новое вяжу, – смутилась она.

– Ну, то-то же. Что это за мальчишка с тобой?

– Это Саша, наш помощник. Мы вообще-то к тебе по делу от Деда Мороза.

– Некогда мне теперь, – устало проговорил старец. – Азравка амбар отворила, на волю Зубрагана выпустила. Вместе с ним теперь придёт на землю печаль и горе.

– Послушай, – перебила его Вера Чудовна, – ты мне мальчишку не пугай. Вон стоит, аж трясётся весь. – Она махнула рукой в сторону Саши, у которого от страха даже кончик носа побелел. – Зиму выпусти, а потом уж решай свои дела.