– С возрастом ты становишься сентиментальным. Лучше б подумал, во что мальчишку одеть, – фыркнула Вера Чудовна.

– Ой-ё-ёй, как же я сам не догадался! – запричитал Дед Мороз. – Так, давай-ка мерки снимем.

Он вытащил из кармана сантиметр и принялся измерять Сашину ногу.

– Ай, – взвизгнул Саша, – у вас руки холодные!

– Конечно, кто же в шортах к Деду Морозу едет! На вот, надевай. – Вера Чудовна вытащила из клетчатой сумки штаны, тёплый вязаный свитер с нарисованными оленями и меховую шубу, украшенную цветным бисером и ленточками.

– Не буду я девчачью шубу надевать, – заупрямился Саша.

– Сам ты девчачий! – о иделась Вера Чудовна. – Между прочим, в таких шубах якуты ходили. Мой отец ходил, его дед ходил, дед его деда ходил. Впрочем, если хочешь, мёрзни себе на здоровье. Очень приятно перед самым Новым годом заболеть.

– Ладно, – нехотя согласился Саша и натянул свитер. – Ой, колется!

– Валенки уж ты сам ему выдай! – Вера Чудовна нетерпеливо дёрнула плечом.

– Конечно, конечно, – засуетился Дед Мороз, открыл дверцу большого шкафа, что стоял у камина, и нырнул туда с головой, – этого добра у меня полно.

Он вытащил из шкафа чудные белые валенки с меховыми помпонами на красных ленточках по бокам.

– Ой, ещё калоши, калоши бы не забыть. Снега-то нет, мало ли – слякоть на дорогах! – Он нацепил на валенки голубые калоши и протянул их Саше.

– Отлично, – скривился Саша, – в таком костюме только на детских утренниках выступать.

– Знала, что ты оценишь, – усмехнулась Вера Чудовна и протянула ему калейдоскоп.

Саша прокрутил его несколько раз, и разноцветные стёкла сложились в картину звёздного неба.

Вера Чудовна вытащила из сумки прозрачный рыбий пузырь, взмахнула им и со всего маху росила на пол.

Пузырь запищал, закрутился вокруг Саши и Веры Чудовны и раздулся в огромный шар.

– А как мы внутри оказались? – удивился Саша, трогая упругие прозрачные стенки пузыря.

– Физика и немного волшебства, – отмахнулась Вера Чудовна. – Держим курс на Дорогу Журавлей! Нижняя точка – Мордовия.

– Мордовия? – переспросил Саша. – Это что?

– Не «что», а «где», – недовольно отозвалась Вера Чудовна. – Мордовия – это республика такая, и находится она на территории России. Географию учить надо. Крути калейдоскоп.

Саша зажмурился, а когда открыл глаза, увидел, как они проносятся по чёрному небу сквозь тысячи ярких звёзд.

– Ух ты! С такой скоростью, наверно, только ракеты летают! – восхитился он.

– Не знаю, как насчёт ракет, а вот то, что ни один беркут сюда не долетит, так это точно. Ох и надоели они мне.

– Кто?

– Беркуты, кто же ещё. Кружат над моим домом, своей огромной тенью свет загораживают. А мне ни спиц, ни петель не видно.

– Вы ещё и вяжете?

– Ага. Озеро вяжу, наше-то утонуло.

– Хых! – усмехнулся Саша. – Это на вас так атмосферное давление действует или турбулентность?

– Вот глупый, тебе бы всё смеяться. А озеро это, между прочим, не простое. Оно людей от слепоты исцеляет.

И только Саша хотел усомниться, как из кармана его шубы вылез Дрыгунец. Потёрся корешком о пушистый мех, раскрыл страницы и заговорил:

– В стародавние времена жили в Мордовии мокшане и эрзяне. Эрзяне светловолосые да голубоглазые, а у мокшан глаза карие, а волосы тёмные, как стволы дубов. И верили они, что мир создал верховный бог Нишке.

– Это чего, он сам себя читает? – опешил Саша. – Вот бы в школе учебники так умели.

– Будешь перебивать – вообще ничего не расскажу, – нахохлился Дрыгунец и недовольно зашуршал страницами.

– Ого! Ещё и обижается.

Дрыгунец для виду немного помолчал, а потом вкрадчиво продолжил свой рассказ. Но перед этим раскрыл страницы с картой Мордовии, похожей на пушистого щенка, который идёт по следу.

Давно это было. В те времена не существовало ни земли, ни неба. На большом белом камне, словно на чудной птице, плавал по холодной воде одинокий Нишке. А кругом только один мрак чернее ночи. И решил тогда Нишке создать Мастораву, землю-матушку, насадить на ней леса и травы, заселить их зверем благородным, по реке пустить серебряную рыбу. Все пять дней трудился добрый Нишке: и поля его зазеленели, травы колыхались и шептали, по лесу гуляли волки, зайцы. Рыбы плавали в прохладных водах. На шестой день Нишке поразмыслил, и на лбу его прорезались морщины. Круглая земля, как гладкий шарик, – вдруг ещё укатится куда-то? Выбрал он тогда себе в подмогу три мог – чих сильных рыбы. Центр земли своей спиной широкой подпирает рыба-царь осётр. На восток отправил он севрюгу, а на западе теперь живёт белуга. И последнее осталось богу Нишке – сотворить земного человека. Любовался Нишке, наслаждался тем, какую жизнь он создал. Посадил он Мировое древо и с вершины наблюдал своё творенье. А потом решил отправиться на небо по сияющей Дороге Журавлей, что сейчас зовётся Млечный Путь.

И на синем небе поселился Нишке, в звёздной деревушке – Веле. Выстроил себе хрустальный замок. Рядом с ним поставил семь амбаров. В первом – Якшамо Атя холодов дожидается, во втором – дед Мякина, в третьем – пятница, в четвёртом – воскресенье, в пятом – зима, в шестом – лето. А седьмой амбар на пудовый замок закрыт.

Спустился Нишке в лодке-месяце на землю, выбрал девушку по имени Азравка и женил её на своём сыне. Строго-настрого запретил ей тот седьмой амбар открывать, зло на землю выпускать.

– Ничего себе! – восхитился Саша. – Только я не понял, что в седьмом амбаре находится.

Его так увлекла эта история, что он не обращал внимания на мерцающие звёзды, мимо которых они пролетали. А звёзд становилось всё больше. Они тесно прижимались друг к другу и выстраивались в Млечный Путь.

– Этого никто не знает, – ответил Дрыгунец, немного повозился и юркнул в карман Сашиной шубы.

– Какое нам до этого дело? – вспыхнула Вера Чудовна. – Тебе Дед Мороз дал задание – вот об этом и надо думать. А остальное тебя не касается.

– Ничего себе! Притащили меня сюда обманом. Это вообще-то тянет на похищение. Да ещё ничего и не рассказываете, – буркнул Саша.

– Ты сейчас похож на чёрного турпана!

– Ну вот, ещё и обзываетесь!

– В Якутии утка такая живёт, турпан. Вечно у неё угрюмый вид. Вот как у тебя сейчас.

Саша решил надуться ещё больше, но в этот момент посреди чёрного неба он увидел великолепный сияющий дворец из хрусталя. Пузырь лопнул, и Саша вместе с Верой Чудовной повисли в воздухе. Так ему показалось. Но потом он понял, что стоит на поверхности неба, мягкой и невесомой.

Саша неуверенно сделал шаг, потом ещё один и ещё. За ним, охая и вздыхая, направилась Вера Чудовна.

– И зачем меня сюда на старости лет понесло? – ворчала она, поднимая полы длинной розовой шубы и тяжело переваливаясь. – Сидела бы себе спокойно дома да озеро бы вязала. Или бы в санатории жемчужные ванны принимала.

Чем ближе они подходили, тем ярче сиял дворец. Около него росли хрустальные деревья с прозрачными листьями. Они колыхались и тоненько звенели, как колокольчики.

Вера Чудовна приблизилась к высокой резной двери и дёрнула хрустальную ручку:

– Заперто. – Она дёрнула ручку ещё раз, а потом забарабанила изо всех сил:

– Есть кто дома? У нас срочное дело! Куда все подевались?