– Ты хочешь сказать, что малявки не ничтожества? – вставил Сет, хихикая.

Хиона вскинула взгляд. Так она сдержанно закатывала глаза.

– Истинная загадка – другая, – впервые заговорила Лилит.

Ее друзья посмотрели на нее, и она повернулась к противоположному углу зала, в котором крайне пестрая группа готовила ананасы на значительном расстоянии от остальных. Лилит не могла их винить. Хиона открыто улыбнулась, с голодом во взгляде.

– М-м-м… Сколько силы вместе, я почти чувствую ее запах.

Это не было преувеличением. Магия вибрировала вокруг группы непокорных. На них тоже была парадная одежда, но она не имела ничего общего с бархатом и парчой королевских нарядов. Их костюмы словно были созданы из чистой природы. Так же, как и они сами.

Лилит всегда была очарована непокорными. Такие уникальные и разные. Ей было любопытно подумать, что когда-то в истории Тайки все были непокорными, а теперь это были не более чем экзотические создания, о которых фантазировали такие эрудиты, как она. Рядом с ними Хиона сдерживала волнение. Большой палец левой руки она прижимала к остальным пальцам. Наверняка думала о том, чтобы достать перо и маленькую кожаную записную книжку и делать стратегические пометки.

– Кого бы ты хотела в своем шабаше? – тихо спросила она у Лилит. Ее золотистые глаза по-прежнему открыто смотрели на непокорных, не заботясь о том, выглядит ли она невнимательной. – Я надеюсь, что меня поставят с кем-то из Огня. Пусть он прожжет соперников.

Сет моргнул, глядя на Хиону.

– Лигу можно выиграть, никого не убивая, Хиона.

Она улыбнулась ему с той сладостью, которая могла окрасить ее прекрасные черты лица, когда она позволяла себе расслабиться.

– Нет необходимости умирать тому, кто не мешается на моем пути.

В этот момент Лилит подумала об Аментет, животном-фамильяре Хионы, королевской кобре, внушительной и величественной, как ее хозяйка.

«Ведьмы, колдуны и непокорные», – внезапно произнес голос, исходящий из зеркала у двери. «Скоро начнется церемония, мы просим всех, кто не является королевичем или непокорным соперником, покинуть зал и занять свои места».

Лилит наблюдала, как повсюду совершаются крепкие объятия и пожимаются руки. Казалось, они были единственными, кого не привела свита поклонников или родственники. Кто-то коснулся ее руки, и Лилит подняла глаза. Это был Сет. Другой рукой он держал Хиону. Его глаза, зеленые, как оливковые листья, выражали привязанность и нежность, которых никто в мире, кроме них, никогда не видел. Все сжалось в животе – было предчувствие, что именно в этот момент, в этой комнате, полной незнакомцев, они в последний раз будут вместе, как всегда.

– Скоро увидимся, – просто сказал Сет.

Хиона кивнула, точно не осознавая, что делает это.

Сет отпустил их и ушел, не оглядываясь. Хиона наклонилась к Лилит.

– Сделай это, Лилит. Мы собираемся завоевать мне корону.

На этот раз кивнула Лилит, хотя и осознавала, что делает это.

Она снова почувствовала боль в животе.

Двустворчатая дверь рядом с группой непокорных открылась, и внутрь проник свет с улицы.

Время пришло.

Церемония открытия Лиги всегда начиналась с парада, который был любимой частью Кат. У каждого королевства-участника было огромное знамя со своим гербом, которое развевалось в воздухе и открывало марш. Позади продвигалась группа артистов, которые демонстрировали свою культуру во время парада, и, наконец, впереди шли избранные члены королевской семьи в своих церемониальных костюмах. Стадион был восьмиугольным, центральная арена имела такую же форму. Посередине стояла огромная платформа с выгравированной розой ветров. Весь пол был вымощен переливающейся брусчаткой. Каждый камень был зачарован так, что мог отражать магию.

Торжественным маршем проходило Королевство Эстия. Его исполнителями были двенадцать ведьм и колдунов, которые были одеты в разноцветные сине-красные костюмы и выполняли трюки, накладывая чары в виде животных внушительных размеров. Обычно Кат удивилась бы, но она слишком нервничала. Слова, которые сказали ей родители, все еще эхом отдавались в ее голове: «Честь семьи Шимицу в твоих руках, Катсуки. Ямато смотрит, Ямато с тобой». Тогда она кивнула, даже не в силах дать привычный ответ на подобные фразы. Кат провела руками по туловищу, чтобы убрать невидимые складки со своего темно-бордового королевского костюма.

«Я сделаю все, что в моих силах», – сказала она себе.

Нужно было довериться. Источник стихийной чистоты Ямато выбрал ее, она происходила из семьи, известной в Лиге. Сестра всплыла в ее сознании. Вот бы она была сейчас здесь с ней. Или Кибиби. Кат незаметно огляделась, ища синюю шляпу и большую копну волос, но не нашла их.

– Славянское царство! – провозгласил голос, за которым последовала барабанная дробь.

Рядом с Кат группа людей, одетых во все сине-белое, начала продвигаться вперед. Темно-синее и серебристое знамя взмыло в воздух, показавшись из-за больших ворот арены. Позади появились две волшебницы со странными приспособлениями в руках, нацеленными на брусчатку, вдруг та покрылась льдом. В этот момент вышли четыре колдуна и начали танцевать на льду. С их плеч и рукавов свисали длинные полоски шелка, высвобождая ледяные кристаллы при каждом повороте и пируэте. У Кат замерло сердце. Это был первый раз, когда она так близко смотрела танцы на льду. Кто-то остановился возле нее, и Кат не могла не отвести глаз от этого зрелища. Это был один из славянских королевичей. Он был очень высоким, с бледным лицом и такими тонкими светлыми волосами, что они казались жидкими. Его глаза были такими же холодными, как лед, который сейчас покрывал стадион. Парень опустил взгляд и слегка наклонил голову, на что Кат ответила не задумываясь.

– Илья Лысенко, Виталий Мельник, королевские колдуны.

Рядом со светловолосым парнем стоял другой, такой же высокий, с черными как ночь волосами, но с глазами того же цвета. Они оба одновременно шагнули вперед и вышли через ворота на арену, которая встретила их бурными овациями.

Славянские колдуны последовали за своими ледяными артистами и обошли всю центральную площадку, пока не остановились в одной точке, идеально расположенной рядом с артистами Эстии.

– Королевство Ямато!

Внезапно появилась дюжина ведьм, все в традиционных костюмах и с огромными веерами в руках.

– Наша очередь, – произнес тихий голос позади Кат.

Это был Эйчи, другой королевич Ямато. Они были одного возраста, но Кат всегда инстинктивно относилась к нему как к младшему брату. Она кивнула и жестом пригласила его сесть рядом с ней. Знамя с иероглифом гармонии поднялось в воздух, и артистки поклонились им.

– Спасибо вам за сотрудничество, – сказала им Кат.

Таков был протокол. Она предпочла бы сказать: «Спасибо, что зашли так далеко ради нас. И спасибо вам за то, что вы представляете наш дом лучше, чем мы сами. Спасибо, что показали Тайке красоту Ямато», – но не могла.

Артистки вышли на арену и начали использовать свои веера для создания волшебных цветов. Небо над стадионом было усыпано камелиями, фиалками, хризантемами и цветущими вишнями, персиками и абрикосами.

Как ни странно, вид этих ярких цветов успокоил Кат, и на мгновение она вернулась к себе домой, в сад с абрикосовыми деревьями, до верху усыпанный розовыми цветами.

– Шимицу Катсуки и Кавамура Эйчи, королевские колдуны.

Кат посмотрела на Эйчи и сказала ему одним взглядом то, что безостановочно повторяла себе.

«Сделай все, что можешь».

Она сделала шаг и вышла на арену.

Посмотрев, как королевство Хуа шествует последним, Эмма подумала, что ее двоюродная сестра Каролина будет умирать от зависти дома, потому что ее любимыми артистами были королевские близнецы. Дан, Кан или как там они себя называли. Они обладали даром голоса и были известны по всей Тайке. Трибуны взорвались, когда они появились рука об руку в своих королевских костюмах и начали петь. Другая королевская особа осталась позади. Эмме стало жаль ее: это был очень долгий путь, чтобы пройти его в одиночестве.