«Углем или Чернышом его прозвали?» – про себя гадал Андрей.

Угощения для нового знакомого у него не было. Даже если бы оно и было, вряд ли он дал бы коту что-нибудь. Поэтому все, что ему оставалось делать, это взглядом проводить кота на путь истинный и продолжить свой собственный путь в школу.

Андрей не являлся большим любителем домашних животных. Лишь мысль о заведении питомца вводила его в ступор. Много ненужной мороки в виде сомнительной заботы и опеки, а это его совсем не воодушевляло.

«Зачем нести ответственность за кого-то живого, когда ты и сам не способен разобраться в самом себе? В своих желаниях и мотивах… Тем более котов этих. Пол квартиры засрет шерстью своей, нассыт по углам, а ты убирай потом… Так как же он здесь оказался?»

Родная школа. Все то же крыльцо с косыми ступенями и оббитыми краями, которые обещали отремонтировать еще со времен его первого класса, но спустя столько лет так и не сдержали свое обещание.

Андрей переступил их своим огромным шагом и направился к главному входу. Железная дверь уже успела снова подмерзнуть, приклеиться. Рядом висела всевозможная информация о правилах поведения в различных ситуациях. По факту обычные, криво повешенные, листы «А-четыре», но как много они могли рассказать: от важности ношения медицинских масок в большом скоплении людей до всем известной школьной сменки. Возле запечатанной морозом двери он нащупал кнопку школьного домофона. Та с треском прогнулась, и понадобилось еще несколько секунд, чтобы вахтерша успела на это среагировать.

Зайдя в здание, Андрей застал следующую картину: девочки средних классов вместе с учителем технологии развешивали остатки новогодних украшений на окна – снежинки, новогодние плакаты, узоры мороза.

Сделав еще один шаг, он тут же почувствовал тот самый запах котлет в тесте и самодельных пельменей, которые подавались в школьной столовой. Этот аромат невозможно было ни с чем спутать. Если лишь только с запахом одного из его приятелей из класса: «внебрачный сын столовой», – шутил он.

Лестница на третий этаж плыла вместе с желанием Андрея поскорее усесться на свое место – быстро и смутно.

Класс был относительно небольшой. Дверь; все еще темные окна по всей длине стены; мутная от мела, будто в тумане, доска; два шкафа, визит тараканов в которые случался нередко, и учительский стол с партами – все, как у всех – самый обыкновенный школьный класс, но, безусловно, имевший некий уют, свою уникальность, что-то родное, свое.

В классе его встречали все те же, уже какой год знакомые лица: за первыми партами по-прежнему сидели лишь одни подлизы с «заучками», чьи мотивации были весьма спорными; на задних партах «отбросы общества» и те «аристократы», у кого были занятия куда важнее «бесполезной» учебы перед предстоящими экзаменами. Центральные же парты, в свою очередь, считались своеобразной золотой серединной – и писанину с доски видно, и списать можно, и за жизнь потереть с такими же, как ты, единомышленниками. Там и сидели Юля – лучшая подруга с самого детства Андрея, по совместительству староста класса, вместе с подругой Катей – ее верной правой рукой.

Юлю он не видел давно, за это время она заметно изменилась. Каре, которое так сильно шло ей, Андрей заметил сразу, но было и что-то еще. Не только отсутствие двадцати сантиметров волос удивило его, Юля с виду стала более закрытой, холодной, что-то явно в ней поменялось во время его двухнедельного отсутствия. Она не смеялась о своем с Катькой, не отсиживалась по «важным делам» в учительской, чтобы легально прогулять очередную контрольную, а лишь уткнулась в экран своего смартфона. Под широким темно-зеленым свитшотом он разглядел в ней маленького беззащитного зверька, пытающегося изо всех сил скрыться от чужих глаз. Она мило поджала свои длинные ноготки в рукава и что-то увлеченно строчила в мессенджере, но Андрея так и не замечала – или не желала замечать. Хотелось прикоснуться к ней, обнять ее за хрупкую талию, пощекотать, услышать ее ласкающий уши смех. Но желание подойти к ней Андрей все же унял.

Задребезжала трель звонка, извещая о начале урока. Противный вой школьного звонка заставлял привести себя в порядок и на время забыть о свободе, погрузившись в тягучую слизь под названием учеба. На деле это лишь означало, что ближайшие сорок пять минут ты будешь слушать нудные нравоучения из старых учебников и записывать материал под диктовку, который очень вряд ли тебе действительно пригодится в жизни.

Наивно Андрей полагал и верил, что ему подвластно хоть что-нибудь изменить в общепринятом строе образования, даже не задумываясь, каково быть истинным революционером, хотя задатков и способностей было предостаточно и для своей крохотной личной революции.

К его счастью, так продолжалось не всегда. Иногда было и правда интересно послушать об эволюции животных на биологии, о правах и обязанностях на обществознании, проникнуться философией и бессмысленных представлениях идеальной идеологии прошлого на литературе либо истории. Ну и конечно же просто поржать с соседом по парте.

Начался урок.

– Есть ручка? – с невинным взглядом, как будто не помнящий, что задавал точно такой же вопрос на позапрошлой неделе, но так и не вернул обещанную им ручку, спросил Саня. – И листик, а то тетрадь закончилась, никак купить новую не могу.

Вроде он так недавно Андрею хвастался, мол новый айфон наконец-то купил на новогодней распродаже. Да, модель двухлетней давности, и да, в минимальной комплектации, но айфон же! А вот в пенале как было пусто, так и остается. К тому же и новую тетрадь уже какой раз завести он не может.

– Да, конечно, держи, – не стал высказывать ему Андрей, открывая середину блокнота.

«Друг, как-никак…»

С Саней они знакомы давно. Светловолосый, крепкого телосложения, временами рассеянный (впрочем, как и сам Андрей), частенько вспыльчивый и очень упертый собеседник. Спорить с ним было без толку – компромиссов у него не было, лишь собственные, не пойми кем навязанные, убеждения. Сидели они вместе, за предпоследней партой. Еще с пятого класса всегда вместе – горя не знают.

Впереди сидел еще один приятель Андрея – Витек. Пухлый и странноватый, но одновременно искренне добрый и местами наивный, имевший нескончаемое множество тараканов в голове: от африканских до австралийских. Витя всегда был добр и отзывчив ко всем. Его безотказностью и частой неспособностью ответить «нет» можно было пользоваться, правда, сам Андрей старался этим часто не злоупотреблять. Хотя очень хотелось.

Позади, на крайней парте, находился Миша – лучший друг и товарищ, знающий его уже двенадцать лет, еще с детского сада. Миша был подтянут и собран, темноволосый, два метра ростом. Вроде разница в пятнадцать сантиметров между ним и Саней с Андреем на цифрах была не сильно велика, но на деле же это было крайне заметно.

«На него точно можно положиться!» – всегда проговаривал про себя Андрей, при каждой их встрече.

И Леня, сидящий с Мишей, – приятель, который вечно так и жаждет найти себе приключений на всякое место. Ростом он не вышел, был от силы метр шестьдесят пять, правда, в честной драке мог одолеть многих. Шустрость и выносливость – вот его преимущества. Но в школе ему дали прозвище совсем не за его способности. В шутку его называли Черным, в худшем случае Чурбаном – в зависимости от ситуации и обстоятельств. А все из-за того, что он брюнет с карими глазами и смуглым оттенком кожи. И на все эти клички, слышащиеся с каждого угла, он порой мог действительно в глубине души обидеться, пусть и не показывая это внешне, а лишь втащив смачного подзатыльника.

Десять минут… Двадцать. Повторяющее из раза в раз тиканье часов, будто маятник часового, постепенно давало о себе знать. Но учительницы как не было, так и нет. Раньше это был отличный повод оттянуть время до неизбежного. Определиться с одноклассниками, чем можно заняться на следующих выходных. Но на сей раз что-то было не так.