Просьба этого ангела во плоти легко удовлетворялась - он хотел на несколько дней остановиться на Арахисе на полный пансион. Бен, конечно же, согласился.

Обслуживанием подозрительного субъекта занялся Салли, и на некоторое время Бен про него забыл. В тот же день аграрий принялся возиться с новеньким произведением индустриального искусства планеты Киод - автоматическим рыболовным сейнером «Плот-2МУ», - и забот у него хватало. Первая версия корабля, не модернизированная и не унифицированная, затонула месяц назад сразу же после удара бутылкой шампанского о борт, и приходилось быть крайне осторожным и осмотрительным.

Вспомнил Бен о странном посетителе через пару недель, когда на внеплановом брифинге в Астронете встретился с начальником Технологической инструментальной разведки индустриальных братьев. Разведчик в силу сложных кадровых обстоятельств совмещал свою должность также с должностью контрразведчика, а так как Арахис и Киод являлись частью одного целого, то ТИР несла ответственность и за аграрную планету. Новость особой радости землевладельцу не принесла. Контрразведчик мрачно оповестил агрария, что его планета стала объектом промышленного шпионажа, а странный субъект, посетивший Арахис, оказался особо опасным экономическим террористом и промышленным шпионом высочайшего класса, работавшим на крупнейшие компании Нефтяного Созвездия. Зачем нефтяникам понадобилась растительная пища, шеф разведки так и не смог установить.

Теперь аграрию оставалось бессонно ворочаться на постели, гадая, что именно получили нефтяные конкуренты и к каким последствиям это может привести. Воображение агрария рисовало страшные картины синтезированных нефтяных овощей и куриц, ничем не отличавшихся от настоящих, и он глухо стонал в бессильной злобе. Ведь главным преимуществом Арахиса являлась забавная форма продуктов и их оригинальный вкус. А если нефтяники начнут воссоздавать все то же самое из нефти в промышленных масштабах…

Затем пожаловала и вторая проблема…

– Привет, приятель! Как поживаешь?

Как-то Бен подумал, что возможные посетители Арахиса окажутся весьма довольны, сразу по прибытии на планету встретив отменный сервис. Для этих целей землевладелец поставил рядом с посадочной площадкой космодрома удобный павильончик, снабженный всеми удобствами (под удобствами Бен, конечно же, понимал пищу и напитки, произведенные на Арахисе). Но павильончиком редко кто пользовался, продукты в нем менял Салли из любви к делу, и Бен никак не рассчитывал, что когда-нибудь из него выглянет чье-нибудь лицо и поинтересуется, как у него идут дела.

– Эй-эй-эй, приятель! Ты меня слышишь? Как твои делишки? Бен заставил себя сфокусировать мысли в нужном направлении и затрясти головой…

– Все нормально, спасибо…

…затем осторожно повернул голову и, заглянув в павильончик, встретился глазами с новоприбывшим. Тот имел маленький рост, дорогой клетчатый костюм и небольшие усики, которые вместе с длиннющим носом делали его похожим на крупную хитрющую крысу. Почему-то в голове Бена, богатой на всевозможные ассоциации и сравнения, сразу же появилась соответствующая характеристика - «хлыщеватого вида тип». Прибывший в свою очередь, не особо церемонясь, разглядывал землевладельца и составлял о нем свою словесно-мысленную характеристику, Бен надеялся, лестную.

Помимо этого, незнакомец попивал холодное пшеничное пиво «Арахис» - последнее достижение исследовательского института по изучению неизученных и проблемных вопросов. Эти халтурщики пока не смогли совладать с хлебом и в отчетном периоде решили отделаться полумерой, выдав на гора рецепт приготовления посредственного слабоалкогольного напитка.

Независимый эксперт музея, узко специализирующийся на этом же вопросе, заявил, что это «детская бредятина», и предлагал выгонять из пшеницы «настоящую благородную жидкость, не чета нынешнему нефте-газовому пойлу». Бен попробовал предлагаемый экспертом продукт и под впечатлением решил все-таки остановиться на пиве…

– Есть у меня к тебе небольшой разговор, приятель! - сознался пришелец, прерывая мысленные экскурсы Бена в историю, и приподнял пальцами уголки своих усиков вверх, словно они мешали ему говорить.

Бен вошел в павильон и устроился за столом напротив посетителя, недоумевая и теряясь в догадках.

– Тебе, приятель, интересно узнать, на кого я работаю? Понимаю тебя, понимаю. Это все хотят узнать, но… - и с деланным сожалением этот тип развел руки в стороны. - Могу сказать, что мой босс крайне влиятельный человек и один из богатейших гипермультимиллионеров Космоса.

– Владелец Центрально-финансовой планеты? - восхищенно спросил Бен.

– А! - незнакомец презрительно фыркнул. - Этот тип просто червяк по сравнению с моим боссом! Такие люди, как мой босс, не ищут дешевой популярности и не фигурируют в светских хрониках, поэтому о них мало кто знает. Усек?

– Да… но какое я имею отношение…

– Вот-вот, приятель! Об этом я и хотел поговорить, - и незнакомец хитро задрал усики вверх. - У моего босса есть деньги…

Пауза длилась до тех пор, пока Бен не догадался кивнуть.

– А у некоторых планет есть некоторые определенные проблемы… Бен опять послушно кивнул.

– А выходит так, что мой босс очень добрый человек и любит с помощью своих денег решать проблемы этих планет. Но так как планет очень много, а деньги имеют свойство когда-нибудь кончаться, то за свои услуги босс берет некоторую символическую плату. Сечешь?

– Н-нет.

– У тебя, приятель, есть проблемы, верно?

Бен вспомнил недавний визит промышленного шпиона, нависший над Арахисом возможный крах, массу других досадных мелочей и утвердительно затряс головой. - Вот видишь, приятель, - незнакомец довольно приподнял свои усики. - У всех есть какие-то проблемы. А мы с боссом их решаем. Я его… мм… финансовый директор…

– И сколько будет стоить порешить… решить одну проблему?

– Пятьсот кусков электронных, - с непринужденным видом человека, привыкшего оперировать и не такими суммами, произнес финансовый директор.

Бен едва не поперхнулся от жадности, но, наверное, решение проблемы со шпионом стоило и не таких денег.