Робота звали Салли. Универсальный, модифицированный, но дешевый, поэтому низкой квалификации, он поддерживал стереотипы Бена о внешнем виде роботов и имел классический вид - нескладная человекоподобная фигура, серо-стальной, никелированный в некоторых важных местах, корпус, неловкие, несмотря на квалификацию, клешни и все то, что полагается иметь образцовому «подвижно-механическому имуществу», включая собачью преданность и бесплатно инсталлированные лицензионные законы робототехники.

Салли не знал ни интересных, ни каких-либо еще историй, да и вообще, похоже, не умел разговаривать, но зато играл на банджо (жаль только, Бен забыл заказать это самое банджо) и обладал ярко выраженным меланхолическим характером, иногда выражающимся в острых приступах ностальгии по своему родному сборочному цеху. В такие минуты он забирался в контейнер, в котЪром его прислали, и, зарывшись в ворох пенопласта, принимался что-то немелодично мычать.

В придачу ко всему перед разогревом замороженного позитронного мозга Салли Бен не удосужился заглянуть в инструкцию. Жидкокристаллические позитроны так и не разморозились до конца, что несколько повлияло на умственные способности бедняги, но Бен особо не печалился вполне довольный своим новым помощником, сполна тешившим его гипертрофированный комплекс неполноценности.

Бестолковость робота отходила на задний план по сравнению с той грандиозной миссией, выполнить которую мог только он. Приматывая к клешне Салли лазерный автомат «Томпсона», вежливо высланный лунными сепаратистами, Бен мысленно перенесся на месяц назад, в тот момент, когда на Арахисе одной серьезной проблемой стало больше…

…Инспектор прибыл совершенно неожиданно, возникнув на поверхности Арахиса, как чертик из коробки. Наверное, подобным молниеносным появлением он достигал наибольшей эффективности проверки, не давая возможности инспектируемому скрыть свои «грязные делишки». А может, Бен так пристрастился к виртуальному общению Астронета, что отвык от человеческого общества и утратил последние остатки бдительности.

Как бы там ни было, когда Бен случайно отвлекся от копания оросительного канала, его взгляд упал на человеческую фигуру, медленно идущую по Юго-Восточной кислородной трассе. Фигура неспешно, но крайне целеустремленно направлялась к нему.

Бен секунду-другую ждал, пока развеется этот мираж, но пришелец и не думал исчезать, и ради приличия пришлось выбраться из «Ежа» и осторожно двинуться ему навстречу. Аппендикс страстно принялся ругать агрария последними словами и наставлять на будущее, если оно, конечно, не оборвется в настоящем, «всегда носить с собой автомат». Но на этот раз обошлось, прибывший ничего общего не имел с космическими бандитами… Хотя, как сказать…

– Добрый день, - устало кивнул незнакомец и задумчиво посмотрел на зеленый ковер «бауц». - Надеюсь, он добрый… У каждого землевладельца свои реакции на погоду, и иногда очень сложно разобраться в их настроениях… Но, предположим, он все-таки добрый…

Бен вежливо кивнул, украдкой разглядывая гостя. Лицо того, поджарое и деловое, словно официальный бланк, излучало такую чиновничью власть, что полностью утрачивало все человеческие черты. Даже лицевая пластина Салли обладала большей мимикой и эмоциональностью. Картину довершал дорогой кожаный портфель, скорее даже плоский ящичек, необременительно отягощавший руку незнакомца. На его крышке красовалась торговая марка известнейшей галантерейной планеты Пандора.

– Трава «бауц»? - мрачно полюбопытствовал незнакомец и присел над «кислородным покрытием».

Бен расплылся в самодовольной улыбке признанного гения. Юго-Восточная трасса как, кстати, и другие кислородные пути планеты, имела уникальное строение - живительная трава «бауц» двумя широкими аллеями окаймляла дорогу для перемещений, а кислород в ее пределах удерживался силовыми полями генераторов «PanasamsuLG». Давление воздуха в «коридорах» постепенно возрастало, и его избыток через специально разработанные Беном клапаны сбрасывался под силовые купола агрономических полей.

Пока Арахис располагал тремя кислородными трассами, сходившимися на главном и единственном космопорте планеты - Посадочном Холме (Бен особо не ломал голову над названием своей микроскопической столицы). Юго-Восточная трасса соединяла Холм с комплексом еще не введенных в эксплуатацию сельскохозяйственных полей, Северная уходила в Дремучий лес, к сооруженной там грандиозной куриной резервации, а Западная, пока самая скромная, приводила на берег огромного пресного озера, поэтически названного Кондиционером. В данный момент осуществлялся проект прокладки оросительных каналов от Кондиционера к комплексу агроторий.

Инспектор потрогал траву руками, вздохнул и понимающе кивнул. Его лишенные выражения глаза уставились на Бена, а губы расплылись в тусклой, как пыльная лампочка, улыбке. Он втянул в себя воздух, уже собираясь произнести «неприятную новость», но в последний момент передумал и, решив начать с более приятной, резко спустил воздушные избытки.

– Кажется, мы забыли представиться! - улыбнулся он еще мрачнее. - Я старший инспектор Государственной астрономической налоговой инспекции!

Бен аппендиксом почувствовал недоброе, ГАНИ - сложилась у него в голове аббревиатура посетившей Арахис организации. Налоговый инспектор тактично выждал, пока нервы агрария не натянутся до предела и игра на них не начнет приносить максимум удовлетворения, и приступил:

– Вы потрудились пройти регистрацию в налоговых органах Космоса, как планетный субъект хозяйствования? - угрожающе тряхнул он своим портфелем.

Панические мысли Бена лихорадочно заметались по черепной коробке.

– Нет… но я ничего не знал!.. Никто не предупредил меня, и я…

– Не волнуйтесь! - брезгливо успокоил землевладельца инспектор. - Я пока не предъявляю вам никаких претензий. Информированность одной кубической мили космического пространства стремится к нулю, и изменить это положение никак не удается, поэтому мало кто знает о существующих фискальных законах. Налоговой инспекции самой приходится заниматься поиском и регистрацией предпринимательских планет и их налогообложением…