– А второе дело? - обреченно спросил Бен, украдкой взвешивая чемодан в своей руке.
– Поставка горюче-смазочных материалов! - на жалкую улыбку торгового агента стало тоскливо смотреть. - Хорошая нефтеносная планетка, пару перерабатывающих заводов, и дело в шляпе! А если купить лицензию и соответствующие технологии, то реально заняться изготовлением углеводов и наладить выпуск пищевой продукции… Придется подписать только кое-какие соглашения с Нефтяным Созвездием…
Прикинув в уме количество своих сбережений, Бен отрицательно покачал головой и бочком засеменил к выходу. И тут губы торгового агента озарил луч последней надежды. Он выхватил из-под прилавка недавно прочитанный им «Журнал утопических проектов». Эту научно-популярную порнографию, запрещенную в академических кругах и нашедшую своего читателя в университетских гетто, торговый агент нашел в туалетном бачке и пролистал от нечего делать. Его там заинтересовала одна статейка, очень подходящая к сегодняшнему случаю.
– Есть выход! - его громогласный вопль пригвоздил убегающего Бена. - Вот!
Бен уныло обернулся и посмотрел на этот «выход». Палец агента многозначительно указывал на какую-то психоделическую картинку в журнале.
– Что это? - подозрительно спросил Бен.
– Это еще одно возможное занятие! Никаких строительств, никакой добычи, никаких затрат… Главное купить планету!.. Цена?.. Можете считать, наша контора отдаст ее вам за бесценок. Это уже исчерпанные и совершенно ненужные промышленности земли…
– Так чем же я буду на них заниматься?
– Сельским хозяйством! - триумфально улыбнулся агент и вновь встряхнул журнал. - Тут все написано и научно обосновано… Пищу можно выращивать прямо из земли! Вы представляете? Пища растет прямо на кустах, деревьях и траве! Это баснословные барыши!
Бен попробовал представить Национальный земной парк, увешенный банками с тушенкой, и недоверчиво покосился на торгового агента.
– Да нет же! - махнул тот рукой. - Растет не сама пища, а ее полуфабрикат. Но из этого полуфабриката можно получать пищу… Читайте же, тут все написано!
Бен неуверенно взял журнал. Картинка красивая…
– И за сколько вы продадите мне планету?
– В секторе ЕН-175 есть семнадцать свежих только что исчерпанных земель с уже демонтированными шахтами и заводами. Миллионы акров почвы, думаю, обеспечат вас стабильным заработком. Коэффициент развитости трасс космического следования теоретически стремится к бесконечности…
– Ну что же, - все еще нерешительно протянул Бен. - Думаю, мне это подойдет… Подыщите-ка мне, пожалуйста, какую-нибудь планетку подешевле…
– Купить оптом было бы дешевле… - безнадежно предложил торговый агент, но, видя полную апатию клиента, стал рыться по каталогам. - Вот неплохая для таких целей планета Арархис. Цена чисто символическая - двадцать семь миллиардов долларов начального взноса и последующая оплата в заранее оговоренный срок в размере одного валового планетного продукта.
Может, и в самом деле заняться выращиванием пищи, думал Бен, мучаясь, как человек, пришедший за одним и вот-вот готовый купить совершенно иное. Слова торгового агента звучали так убедительно, и этот журнал… Бен вновь попытался сфокусировать взгляд на картинке, но ничего не выходило.
Не беда! Воображение Бена и так уже без всяких журналов рисовало красочные перспективы его будущей земли. Ему всегда нравился Национальный земной парк, и дух захватывало от возможности иметь точно такой же, да еще и прибыль с растущей в нем продукции… Все так просто! Достаточно купить землю…
И Бен, которого всегда привлекал мирный спокойный досуг, покорно положил на прилавок «Земельной биржи» свой дипломат с деньгами. Агент проворно отщелкнул замок, заглянул в него и с удовлетворением оглядел лежащий там маленький жесткий диск - вместилище электронной наличности.
– Отлично, сейчас мы подпишем предварительный контракт, и вы в скором времени станете владельцем отличной плодородной земли. Всю сдачу мы перешлем на ваш счет.
Через несколько минут Бен дрожащей рукой медленно вывел закорючку своей подписи, превращаясь в землевладельца.
