– Да, конечно! Хотите попробовать?
Агент явно хотел, о чем возвестил плотоядной улыбкой и трением ладоней друг о друга. Бен, став подозрительно любезным, усадил его за стол и убежал искать Салли, который, как всегда, скрывался в своем пенопластовом дворце. На этот раз Бен убедил робота, что и сам легко справится с готовкой обеда, а для него есть более деликатная и интересная миссия - тихо прокрасться в незапертый служебный космолет конфедерата и что-нибудь испортить. «Если уж и дожидаться прилета пиратов, то вдвоем будет куда веселее!» - эгоистически решил Бен.
Обед прошел крайне нервозно: агент все сомневался, не кладет ли Бен в кушанья наркотики, приятно пораженный их вкусом, а сам Бен сидел как на иголках, представляя Салли, хозяйничающего на космолете. Отломает, балда, какую-нибудь дверную ручку и будет оправдываться, что Бен сказал «что-нибудь». Общеизвестно: инструкции роботу надо давать четкие и исчерпывающие, особенно такому роботу, как Салли, но Бен и сам не знал, что это за «что-нибудь», после которого корабль уже никуда не полетит.
И вот момент истины настал. Весьма довольный обедом, но слегка нервничающий - пираты вот-вот должны были появиться, - агент пожелал Бену всего самого наилучшего, поправил напоследок галстук и скрылся в своем космолете. Через некоторое время он появился вновь - выяснилось, что «проклятое корыто забарахлило», и агент КБР задумчиво спросил у Бена, разбирается ли тот в звездолетах. Даже разбирайся Бен в них, сейчас бы он в этом не признался. Единственное, что он смог предложить агенту - это рассказать побольше о пиратах, раз их придется встречать вдвоем.
Упоминание о пиратах заставило агента развить бурную ремонтную деятельность, он по пояс погрузился в атомный котел, проверяя уровень критической массы, несколько раз заглянул в электромоторный отсек, простучал сопла реактивных двигателей, весь измазался, но все тщетно. Корабль от поворота ключа вздрагивал, начинал дребезжать в холостом режиме, шпыняя стержнями реактор, но реакция не начиналась.
– Может, подтолкнете на орбиту? У вас ведь ракетный комплекс есть. Сейчас быстренько его переделаем и…
Бен отказался, сославшись на гарантию, а сам тихонько, пока конфедерат в отчаянии терзал свой корабль, прокрался к комплексу «Метеора» и перевел включатель на «ВКЛ/Тотальная защита». В конце концов, киодские пираты не страшней налогового инспектора, можно как-нибудь совладать и с ними.
***
Пираты оказались весьма пунктуальными, прибыли минута в минуту. Их судно вынырнуло из ворот рукотворной черной дыры, пронзившей Вселенную запрещенным способом (честные налогоплательщики давным-давно пользовались сверхсветовыми шоссе), и вышло на орбиту Арахиса.
Сцену атаки агент КБР предпочел наблюдать из центра управления, забравшись в последний подземный этаж. В правой руке он храбро сжимал отнятый у Салли на правах конфедерата автомат «Томпсона», в левой - бутылку арахисового вина, для храбрости. Бен свято верил в могущество планетарно-оборонительной техники, но аппендикс уверенности хозяина не разделял и, на всякий случай, пришлось забраться во всеядный джип и отъехать от Посадочного Холма на приличное расстояние. Джип из-за травы «бауц», посаженной в укрепленные лоточки, походил на четырехколесную грядку и был абсолютно автономным от воздушного обеспечения.
В огненно-голубом сиянии от ионизации пиратское судно продралось сквозь чахлую атмосферу Арахиса и вышло на абордажную прямую. Ракетный комплекс продолжал угрожающе молчать, и только двигающийся радар и мерцающий лазер дальномера указывали на его работу. Похоже, искусственный боевой интеллект решил подпустить противника как можно ближе и, в упор шарахнув по нему ракетой, достигнуть максимального эффекта.
Обгрызая от волнения ногти (волнение было настолько сильным, что перчатки и шлем защитного комбинезона особо не мешали), Бен бросал тревожные взгляды на «Метеор», гадая, когда же тот начнет стрелять. Но комплекс молчал.
Пираты задумчиво зависли над Посадочным Холмом, проделали несколько кругов, разглядывая скудный инвентарь планеты, и после еще нескольких непонятных для непрофессионала пилотажных эволюции уныло приступили к своим непосредственным обязанностям. Судно село в районе экспериментальной агротории и огнем тормозных дюз подпалило посевы винограда и пшеницы. Весь Посадочный Холм заволокло едким серым дымом.
Так и не выстрелив, ракетный комплекс безвольно поник радаром. Как позже выяснила следственная-комиссия во главе с Беном, «Метеор» попросту дал осечку - капсюль в ракете оказался бракованным, и сколько по нему ни бил курок, это ни к чему не приводило. Когда же механизм попытался заменить ракету другой, ее перекосило в стволе, и она окончательно застряла. По заводской гарантии существовал один шанс из миллиона, что электроника комплекса может дать сбой, и она, убедившись в невозможности как-нибудь исправить создавшееся положение, решила этим шансом воспользоваться - дабы в дальнейшем работать безотказно и надежно.
Но все это выяснилось гораздо позднее, сейчас же пираты высадились на Арахис и волей-неволей проблема их существования с могучих плеч «Метеора» перекочевала на плечи Бена. Агент КБР советовал не оказывать сопротивления, но Бен даже не знал, как его оказывать. В первые минуты ему не хватило даже сообразительности умчаться куда-нибудь подальше на джипе. Шок! Положение спасла наркотическая пшеница, так благоразумно не уничтоженная Салли: ее дым оказывал еще более ужасное действие, чем плоть зерен, и когда открылась десантная аппарель пиратского судна, атакующие сразу же превратились в атакуемых. Угрожающие вопли и улюлюканье постепенно стихли, и пираты стали осторожно принюхиваться, пытаясь разобраться в своих ощущениях. Через широко распахнутые створки шлюза дым быстро ворвался в корабль и отравил остальных членов команды. Остается только догадываться, что творилось с пиратами в следующие несколько часов, но пиратскому капитану хватило благоразумия загнать свою распоясавшуюся команду обратно на судно и наглухо задраиться.
