В скалах что-то пряталось. Иногда я видела сумрачную ауру. Не эльфийскую и не человеческую, а скорее, принадлежавшую дикому зверю. Ещё мгновение он таился, но потом выполз на вертикальную скалу, торчащую на вершине и замер. Гигантский зверь, демон подземного мира в виде доисторической твари. Страж, сделанный Морандоном для защиты тёмных ущелий и проклятых гробниц. Его глаза пылали красным, напитанные магией своего мёртвого создателя.

Схватив увесистый камень, я усилила его красной яростью, и швырнула в зверя, однако он, увидев мои приготовления, взмыл в воздух, в длинном прыжке преодолел расстояние между нами, и приземлился в нескольких шагах от меня. Эта груда гнилого мяса и прочных каменных костей обладала жизнью. В центре адского создания билась часть жизненной силы Морандона. Этого было достаточно, чтобы охотиться на беспечных путников и поглощать их плоть и души.

Монстр ударил одной лапой, потом другой, но я легко уклонилась. Потом он решил атаковать более серьёзно, широко открыл пасть с торчащими в разные стороны огромными острыми зубами, и сделал выпад. Призвав руну Динардис, Непреодолимая сила, я ударила его кулаком прямо в морду. Время как будто застыло на секунду. Звуки стихли. Руна пробила челюсти, расплющив их. Все кости головы треснули. Камни под напором мощной энергии превратились в песок, а голова тут же рассыпалась на куски. Вверх ударил луч красного света из разломанной ауры, который я поймала левой рукой и втянула в себя. Тело чудовища потускнело, и развалилось в чёрную труху, которую тут же развеял холодный ветер.

Тем временем тьма стала абсолютной, только звёзды рассыпались по небу. Нитайя и Артенте кружились в бесконечном танце, а Эридиос смотрел прямо в душу, как безмолвный зловещий страж, горя кровавым светом. Мне их света было вполне чем достаточно. Оглядевшись, я вначале не нашла лошадь — по-видимому, она убежала на равнину, испугавшись битвы с монстром. Внизу далеко от себя я видела её ауру. Я приказала ей вернуться, но лошадь отказалась. Всё-таки дальше она не побежала, а осталась дожидаться меня, пощипывая траву во тьме. Да и деваться ей тут особо было некуда — вокруг дикие места, населённые монстрами и хищниками. Впрочем, на этой равнине жили люди-скотоводы, но они скорее всего, были у реки.

«— Вы где? Я иду к вам» — ментально спросила я у Тэрил, и тут же увидела мир её глазами. Они стояли во тьме, у реки, скрытно, в десятке лиг от меня. Успели значительно продвинуться севернее. Рядом с ними, в полулиге, видно какую-то стоянку, или лагерь. Горели несколько костров, вокруг которых расставлены телеги и кибитки, нагруженные скарбом, а ещё дальше паслось большое стадо коров и овец, охраняемых собаками и простейшей человеческой магией.

«Ждём тебя, леди Анитель. Как ты и приказала» — откликнулась Тэрил. — «Здесь везде люди. Скрытно мы не сможем пройти дальше».

«Ждите меня там. Скоро я найду вас»— приказала я.

Подозвав лошадь, я запрыгнула в седло и поехала. Скорость была совсем не та, с которой хотелось бы ехать, но трава на равнине в некоторых местах доставала лошади почти до груди, и я боялась что даже при езде рысью могу свалиться в скрытую яму. По равнине хорошо заметны следы, оставленные Тэрил и Зетрейном. На небольшом расстоянии от хребта они свернули с дороги налево и поехали на северо-восток. К полуночи похолодало, и над равниной стал подниматься туман. Постепенно всё вокруг заволокло белёсой пеленой.

Через некоторое время я заметила впереди свет аур своих попутчиков. Подъехав к ним, подняла руку в приветствии, и слегка улыбнулась. Я и в самом деле была рада, что мы опять вместе. Спрыгнув с лошади, я подошла и по очереди обняла каждого, чем вызвала искреннее удивление рыцаря. Наверное, Алекса не часто баловала его такими знаками внимания. Тэрил же наоборот, с удовольствием прижалась ко мне, и даже всхлипнула от умиления, чем вызвала у меня небольшое смущение. Я чувствовала себя намного эмоциональнее с тех пор, как побывала на Земле.

— Леди Анитель… — прервал нежности Зетрейн. — Здесь недалеко стойбище людей, местных скотоводов. Чтобы их обойти, уйдёт много времени. Но и напрямую идти к ним тоже выглядит безрассудно. Я видел — у них много вооружённых воинов.

Я задумалась. Нам несомненно был нужен отдых, однако связываться с людьми я не хотела. Здешние племена платили дань Ульроду — это была его вотчина, и скотоводы были в курсе дел северян. Слухи распространяются быстро, и наверняка из людей найдётся тот, кто доложит о нас своим владыкам. В здешних пустынных землях две знатные, хорошо вооружённые эльфийки и эльф, едущие на север, конечно же привлекут ненужное внимание. А если ещё и расскажут как мы выглядим, тут сложить дважды два не сможет только дурак…

— Нет. Наш путь скрытен от всех, — твёрдо сказала я. — Сегодня нам предстоит обойтись без ужина и ночлега. Будем ехать до рассвета, а потом найдём место, где отдохнуть. Но сначала нам нужно миновать людей.

Сказать-то легко, но вот сделать трудно. Нам пришлось вернуться назад на пару лиг, а потом очертить широкий крюк, чтобы миновать стада скота, спящие на равнине. Ближе к утру, когда туман стал совсем густым, а темень начала постепенно светлеть, мы набрели на небольшую рощу среди равнины. Берёзы и осины росли среди густой высокой травы. Здесь мы и решили сделать долгий привал — ехать дальше уже невозможно, лошади устали и проголодались. Так же как и мы. На стоянке распрягли лошадей и отправили их пастись, сами занялись то ли завтраком, то ли ужином.

Зетрейн разжёг костёр, нарубив веток, а потом в компании Тэрил разогрел мясо. Еды осталось совсем мало, но сила Лотрейна в этом месте была значительна, и пока ещё можно продержаться и на таком скромном пайке. Предстоящий путь предстоял долгим. Раскинув плед на мокрой траве, я легла, накрылась с головой одеялом и мгновенно уснула. Последнее, что я видела перед тем, как сон захватил меня, это фигуры своих спутников, сидящих у костра.

Хоть дыма и немного, однако среди ароматного разнотравья он привлёк внимание. Нас застали врасплох — сильно уж мы устали за последнее время, и понадеялись, что на равнине-то уж, населённой людьми, опасаться нечего. Однако и люди бывают разные. Сквозь сон я услышала шелест раздвигаемой травы, негромкое звякание железа, храп лошадей. К нам приближались преследователи, и явно с недобрыми намерениями. Я мгновенно проснулась. Сколько мы спали? Час? Два? Три? По ощущениям прошло полдня. Во всяком случае, туман уже рассеялся, но солнце не видно — всё небо затянуто мрачными дождевыми тучами.

Нас окружили широким кольцом. Человек пятьдесят, не меньше. Всадники на низких мохнатых лошадях, одетые в кожаные доспехи и с неказистым оружием. Пики, топоры, кинжалы, луки. Медленно и осторожно они подкрадывались, стараясь не шуметь, но я всё равно заметила их издалека.

— Вставайте, к бою! — крикнула я, вскочив на ноги и обнажив Гримсворд. Как загнанный зверь, я вертела головой из стороны в сторону, ожидая нападения. Тэрил встала на колено, положила рядом пучок стрел и натянула лук. Зетрейн обнажил длинный меч и замер в боевой позе.

Люди приближались. Они пока ещё не видели нас, но тоже подготовились к бою. Кто это? Скотоводы? Я ранее тут никогда не была, и не знала, как выглядят здешние простолюдины. Подобравшись ближе, нападавшие всё-таки увидели, что их обнаружили и ждут, остановились, о чём-то совещаясь, потом один из них отдал своему соратнику копьё и щит, показав, что безоружен, и подъехал к нам.

Человек был невысокого роста, бородат и длинноволос, одет в домотканые штаны и кожаную боевую рубаху с нашитыми медными бляхами, на голове — кожаная шапка с меховой опушкой. Его зоркие голубые глаза из-под мохнатых бровей внимательно и настороженно рассматривали нас. «Кто вы?» — так и читалось на его лице, однако ни злобы ни враждебности не было, лишь лёгкое беспокойство от неизвестного.

— Вы проезжаете через наши владения, не представившись и не спросив разрешения, — холодно заявил он, сдерживая пытающегося встать на дыбы коня и натягивая поводья. — А ну, стой, Аквалинос!