Кайлен… Младший Император, о котором шепчутся по всем углам Рубинового дворца. Известный ловелас, любитель дракониц на одну ночь, необразованный пройдоха… Я точно разговариваю с ним?..

Но серьезное выражение лица собеседника, никак не вязавшееся с эпизодом, случившимся несколько минут назад, не оставляло сомнений. Этот великолепный, умный мужчина носил маску. Он прикидывался тем, кем не являлся на самом деле, защищая семью и близкое окружение.

По спине пробежали холодные мурашки.

- Простите, я не планировала приносить такие жертвы ради карьеры. Рисковать жизнью… это слишком. Наверное, мне стоит уведомить господина Логрена об увольнении и собрать вещи.

Последнее, чего я хотела, так это оказаться на месте своей матери, скончавшейся по вине драконов. О чем я только думала, устраиваясь во дворец? Совсем забыла, глупая, как опасно находиться рядом с когортой хищников, готовых напасть в любой момент.

- Жаль, - искренне ответил дракон, - но я понимаю. Логрен даст вам хорошую характеристику. Представьте, даже один день работы в Рубиновом дворце стоит дорого.

- Охотно верю. Вот, возьмите. Вы сказали, что не знаете о содержимом тайника… Вчера вечером я работала и накинула на себя домашний халат, который нашла в шкафу, и в нем была эта записка. Очевидно, ваш прошлый секретарь точно подозревала об угрозе в свой адрес. Прошу прощения, я попросила Тисель перешить несколько нарядов под мою фигуру, думала задержаться у вас подольше.

Император махнул рукой, внимательно читая послание.

- Можете оставить себе.

- Хорошо. Мне прийти на встречу с просителями?

- Не стоит, Мышка. Ты слишком вкусно пахнешь. Боюсь не сдержаться, - Кайлен впал в свое привычное амплуа, изображая прожженного сердцееда. Он свернул записку, и щелкнул пальцами, призывая магию. Разбросанные по полу листы сложились в аккуратную стопку на подоконнике. Статическое электричество. Слышала об этом, но никогда не видела, чтоб силу тока использовали столь филигранно. Все же магия, сродни познанию природы. Слышала, данное направление очень популярно у человеческих магов.

- Спасибо, что приняли, мне нужно зайти к Логрену и оповестить об увольнении.

Я отвернулась и последовала к выходу. Занятая собственными мыслями, грустным ощущением неправильности своего ухода, напуганная словами Императора, я шагала нетвердо, ощущая, как перед глазами все плывет от тихих слез. Когда же поняла, что туман совсем не связан с грустью, а вызван внезапным недомоганием, было уже слишком поздно. Ноги заплетались, шаг вышел неуклюжим. Горло парализовало, я не могла вымолвить и слова. Крик о помощи застрял в связках. Тяжелые веки упали на глаза против моей воли, неповоротливое тело стало падать на пол.

В последний момент я почувствовала, как чьи-то руки уберегли меня от падения.

Кайлен Ашварр

«Кто я такой, чтоб удерживать ее?» - задал себе вопрос, не сводя глаз с маленькой горбатой фигурки. Дракон внутри утробно зарычал, почему-то насторожившись. Зверь заметил то, чего не успел увидеть его хозяин. Запах Эльтианы изменился, к приятному аромату добавились нотки пепла и золы, кислинка неясного происхождения. Девушка покачнулась на неверных ногах и стала заваливаться на бок прямо у выхода из зала.

Безупречная реакция не подвела меня. Я успел подхватить почти невесомое тело в последний момент.

- Эльтиана? Что случилось? – осторожно встряхнул ее, но добился лишь того, что очки с толстыми стеклами съехали с лица секретаря, свалившись на грудь. – Какого Великого?

Дракон неистово зверел, слыша, как слабеет дыхание бесцветной. В спальню, скорее. Внутренний монстр подгонял, неистово стуча хвостом и упрашивая пошевеливаться. Он даже был готов перенять девушку в свои цепкие лапы, чтоб побыстрее нести по нему туда, где ей смогут помочь. Мыслеречь зверя передавала поток суматошных эмоций, горе потери, радость узнавания – все смешалось в единый безумный вихрь, стеснив грудь. Магия сыпалась с меня так, что электрические разряды начали ударяться о стены коридора, по которому я бежал.

Неужели это то, чего я боялся? Почему преступник всегда на шаг впереди? Я поддерживал репутацию повесы, но на самом деле за кулисами велась большая работа по поиску виновного. Бесконечные допросы, проверки, сканирование дворца на предмет подозрительных магических всплесков – тщетно, а теперь я сжимаю в руках очередную жертву.

Со всех ног понесся в общие покои Триумвирата, попутно отправляя мысленные призывы братьям и Анналону с Логреном. Черным предстояло срочно привести лекаря, а Дэйлен и Рэйлен получили просто сигнал тревоги, собирающий нас всех в одном месте.

Я бежал и прислушивался к ударам маленького сердца. Пятьдесят слабых колебаний в минуту – совсем плохой показатель для дракона. Новый секретарь находится на краю гибели, но как? Она только что разговаривала со мной, здраво рассуждала, и сводила с ума заманчивым ароматом, которым не может пахнуть обычная бесцветная. Отказала мне, похвалила за ночную зубрежку… Я даже не успел похвастаться выученным! А ведь хотел, чтоб она сопроводила меня на приеме, планировал картинно зачитать наизусть пункты из закона, который мы обсуждали. Земельные споры между людьми и драконами…

Попутно я понял, что в данной области не помешает многое изменить, обсудить с королевством людей поправки, сделал заметки, оставив их в своей секретной комнате для занятий, но стоило секретарю войти, как все пошло не по плану! Когда мы с ней находились в одном помещении, дракон мешал мне трезво мыслить, только подначивая применить эротическую магию и добиться желаемого всеми способами. А я… смотрел на очки, тощие запястья… Признаться, девушка похорошела со вчерашнего дня, новый наряд ей очень шел, делая худобу и горбатость не такой заметной. Но все же…

Она слишком отличалась от тех дракониц, на которых я обычно обращал внимание. Чересчур хрупкая, крохотная, со внешностью, далекой от идеала. Ее небольшой вздернутый нос с легкой горбинкой, кривоватая линия упрямых губ, едва заметные холмики груди…

Стоило мне ворваться в покои и осторожно опустить девушку на кровать, как в покои ввалились Анналон с Логреном, ведя под локти штатного целителя. Пожилой дракон с гривой розовых волос выглядел крайне испуганным.

- Осмотрите пострадавшую, - приказал я, избегая ненужных церемоний.

И именно в этот момент в спальню вошли братья. Стоило им заметить причину общего сбора, как оба они разительно изменились в лице.

- Как это произошло? – прохрипел Рэйлен, одним слитным движением подступая к кровати. – Нет-нет-нет! Какие же мы идиоты!..

- Выкладывай, - болезненный шепот от Дэйлена.

Да что с ними?! Они так переживают из-за простой бесцветной?!

- Анналон, возьми ищеек, проверьте покои секретаря еще раз. Я хочу, чтоб вы заглянули в каждый угол комнаты, залезли во все щели, если понадобиться, приподняли любой клочок бумаги и заглянули под грязную тряпку, но нашли причину недомогания секретаря! – Черный кивнул и начал уходить, как лекарь воскликнул:

- Не стоит, я знаю причину.

- Господин Антэл?

- Смотрите, - он выудил из платья девушки булавку. Кончик иглы сверкал черной густой каплей. – Яд. Это жидкий пиротит. Крайне редко встречающаяся форма. Как вам наверняка известно, он ослабит дракона, наделенного магией, и лишит жизни бесцветного. – На лбу взволнованного лекаря выступила испарина. – Видимо, девушка укололась, сделав неудачное движение.

- Тогда почему она все еще дышит? – спросил я, делая знак Анналону. Пусть Черные найдут кто имел доступ к платью девчонки.

- Вот это и есть самое интересное, господа, - откашлялся лекарь, - если не ошибаюсь, то…

Он пробежался пальцами по телу девушки.

Братья синхронно зарычали.

- Не трогай ее! – запястья лекаря перехватили сильные ладони Дэйлена. – Не смей касаться нашей избранной.

Что?! Избранной?!