– Я так и знал. От этой магии одни неприятности. Ты первый день как столкнулась с ней, а тебя уже преследуют страхи. Я обещаю, что выверну этого мистера Чашлана наизнанку, если с моей дочерью что-нибудь случится!

– Папа, мой учитель здесь ни при чём. Я просто чувствую, что что-то не так. Раньше летние ливни были… другими.

– О чём ты… – король не успел закончить начатую фразу.

Что-то вспыхнуло над их головами. Молния пробила каменную крышу холла и ударила точно в принцессу. Яркая вспышка на мгновенье осветила полутёмное помещение замка, а потом с громким хлопком сжалась в одну точку на том месте, где до этого стояла Амила. Когда всё кончилось, рядом с Лу Четвёртым осталась лишь пустота, даже не пахнувшая его единственной дочерью. И только потоки воды врывались в замок через пробитую крышу, напоминая о том, что всё произошло в действительности, а не было плодом воображения короля и его прислуги.

Маша торопливо спускалась по лестнице своего факультета, проклиная всех самыми жуткими ругательствами, на которые она только была способна. Досталось и Паше, который умчался с последней пары, прихватив её лекции, и Виктору Семёновичу, очень некстати давшему ей в качестве задания к следующему семинару доклад о внешнеэкономической политике России в последние годы, и Оле, которая не соизволила подождать её и укатила одна, оставив подругу в крайне незавидном положении. И, конечно, в первую очередь выслушать ругательства Маши пришлось небесной канцелярии, ибо вот-вот должна была начаться гроза. А ведь с утра синоптики обещали чистое небо, солнце и продолжение затянувшегося уже почти на полсентября лета. Наивно доверившись их прогнозу, Маша даже не подумала прихватить с собой зонт, о чём сейчас безумно жалела. Ей вовсе не улыбалось добираться пешком до метро, портить новенькую итальянскую блузку и промокать насквозь под всё-таки уже осенним дождем. Как назло, на крыльце факультета не было ни души. Неудивительно, ведь занятия давно кончились, а оставаться в институте лишнюю минуту – непозволительная роскошь для современного студента. Маша уже начала свыкаться с мыслью о том, что ей придётся пройтись до метро под дождём, и снова вспомнила об Оле, с которой она жила в одном микрорайоне и которая всегда подвозила её домой на своём стареньком «фокусе». И тут же принялась ругать саму себя за то, что так отчаянно отнекивалась от предложения родителей получить права, чтобы ездить по городу на собственном автомобиле. Сейчас все эти мелочи жизни сошлись в одну точку, став своеобразным испытанием для девушки. Пока Маша рассуждала на тему того, кто что сделал и чего не сделал, начался ливень. В одно мгновенье перед крыльцом начала образовываться огромная лужа, и незадачливая студентка поняла, что ещё несколько минут промедления, и ей придётся добираться до метро вплавь в буквальном смысле этого слова. Съёжившись настолько, насколько это только было возможно, и прижав сумочку к груди, Маша сделала первый шаг с крыльца и тут же быстро двинулась к проходной института. Наивно было полагать, что предположения разойдутся с действительностью – она промокла за считанные секунды и уже начала задумываться о том, какие её грехи привели к подобному наказанию.

На часах было всего лишь шесть вечера, но народу на улицах было не больше, чем глубокой ночью. А именно – никого. Лишь поток машин спешил по своим делам по широкому шоссе. Поняв, что удача полностью отвернулась от неё, Маша попыталась свыкнуться с обстоятельствами. Но, как оказалось, это были далеко не все события почти прошедшего дня, и самое интересное судьба уготовила ей напоследок. Когда девушка проходила мимо старого клёна, вспышка молнии на мгновенье ослепила её, а последовавший тут же раскат грома оглушил и заставил выронить сумочку из рук и заткнуть уши.

Сначала Маша решила, что молния попала в несчастное дерево. Но, открыв глаза и посмотрев на верхушку клёна, она убедилась, что с тем всё в порядке. Поспешно присев на корточки, девушка протянула руку к сумочке и только тут поняла, что она не одна. В нескольких шагах от неё на асфальте распласталось тело в белой одежде, похожей на свадебное платье. Мысли с сумасшедшей скоростью пронеслись в голове, но инстинкты оказались быстрее. Не успев толком осознать, что она делает, Маша очутилась возле пострадавшей. Теперь было очевидно, что перед ней женщина. Скорее даже её ровесница. Возможно, незнакомку можно было принять и за студентку, если бы не это платье. Присмотревшись к нему внимательнее, девушка поняла – оно решительно выбивалось из современной моды. Но все эти мысли отошли на второй план уже следующее мгновенье, ибо пострадавшая вдруг открыла глаза, дёрнулась, а с уст её сорвалось робкое:

– Папа?

В следующее же мгновенье Амила (а это была именно она) вскочила на ноги и уставилась на Машу как на привидение. Потом обвела изумлённым взглядом улицу, широко открыла глаза и запинающимся голосом спросила:

– Где я?

Маша была напугана и встревожена не меньше принцессы. Сначала она просто решила, что в странную незнакомку попала молния, и та испытала шок, лишившись рассудка. Но это платье… Кто стал бы разгуливать под дождём в таком наряде, да еще осенью?! К тому же Маша готова была поклясться, что за мгновенье до инцидента на улице не было ни души.

– Спокойствие, – студентка попыталась одним словом успокоить и себя, и пострадавшую. Но, кажется, это не сработало, так как принцесса повторила свой вопрос:

– Где я?

Тяжело выдохнув, Маша решила быть предельно краткой.

– В Москве.

– Москва? Никогда не слышала о таком королевстве. И где же оно находится?

Воспользовавшись короткой паузой, студентка подняла с асфальта промокшую сумочку и уже более рассудительно ответила:

– Это не королевство, а город. Хватит разыгрывать меня. И если ты не против, давай дойдём хотя бы до перехода. Мне не хочется мокнуть под дождём, выслушивая при этом какую-то чепуху.

И, не дожидаясь реакции Амилы, она поспешно двинулась дальше. Принцесса, на которую разом нахлынула целая волна неожиданностей, достаточно быстро сориентировалась в ситуации и нагнала свою случайную знакомую в считанные секунды, задав ей ещё один вопрос, терзавший её душу больше других:

– Вы так спокойно гуляете под летним дождём?

В этот момент они добрались до перехода и на какое-то время очутились под защитой крыши. Маша резко остановилась и повнимательнее присмотрелась к незнакомке, после чего с обречённостью в голосе сообщила:

– У нас осень. И если ты получше посмотришь на меня, то поймёшь, что я не в восторге от этой спокойной прогулки. Но иначе я не смогу попасть домой. А теперь будь добра и объясни мне, откуда ты взялась с такими странными вопросами и в таком удивительном наряде.

Невесть откуда взявшиеся прохожие с любопытством рассматривали Амилу, проходя мимо. Уже подсознательно поняв, что что-то не так, девушка тем не менее предпочла ответить честно:

– Я – принцесса Западного королевства, дочь великого Лу Четвёртого. У нас начался очередной летний ливень, и мы с отцом были в главном холле нашего замка, когда ударила молния. Я, кажется, потеряла сознание, а когда пришла в себя, то оказалась здесь, в этой вашей Москве… Кстати, ты так и не объяснила, в каком королевстве мы находимся.

– Это не королевство, это Россия, – по инерции заметила Маша, всё ещё до конца не понимая, в какую историю она попала. – И я никогда не слышала ничего о каком-то Лу Четвёртом и Западном королевстве…

Внезапно она почувствовала, как у неё подкашиваются ноги. Ну конечно, как иначе можно было реагировать на услышанное? Ведь только что её, по сути, попытались заставить поверить в сказку. И что самое удивительное – Маша не могла найти контраргумента, чтобы уличить незнакомку во лжи. Кроме одного.

– Послушай, но ведь ты разговариваешь по-русски. Как это возможно, если ты родилась в каком-то Западном королевстве, о котором у нас никто даже не слышал?

– По-русски? – принцесса неожиданно замерла на месте и попыталась понять, что это значит. – О мой бог, я ведь никогда раньше не знала этого языка!