– Боюсь, мне придется увидеть все это еще не раз! – предупредил он.

 Принцесса зашипела разъяренной змеей и вскочила на ноги.

– Если мой отец узнает о том, что ты….

– А кто ему расскажет? – перебил оборотень девушку. – Уж не ты ли сама? – и посмотрел пристально в глаза, с каким-то внутренним удовольствием отметив, что она покраснела и отвела глаза.

– Прости, принцесса, но пока мы вместе, нам придется делить не только пищу, но и купание, потому что озера в этих местах подобны тому, где ты сейчас купалась. Оглянись и посмотри на него.

 Она послушно повернула голову и тут же вздохнула.

– Все это, – он указал рукой на желтую воду, – уляжется нескоро, так что, сама понимаешь… – он не закончил, потому что принцесса, фыркнув, направилась к седельной сумке, явно решив закончить неприятный для нее разговор и перейти к более благодарному делу, а именно, к завтраку. Впрочем, Райнер сейчас полностью разделял ее желание, радуясь тому, что его собственное немного успокоилось, хотя присутствие желанной женщины по-прежнему волновало зверя, которого мужчина с таким трудом удерживал в глубине своего тела. Так что, в его интересах было, чтобы она вела себя, как и прежде – холодно и надменно.

 К отправлению все было готово. Инсан не стал брать с собой войско, лишь самых лучших своих людей.

 Восстановив магию до предела, он позволил себе спокойный завтрак в компании отца, после чего попрощался с ним, пообещав держать того в курсе происходящего, но не успел покинуть дворец, когда услышал дерзкий голос одного из воинов принцессы.

– Мой принц! – это был Асаф. Обернувшись на голос, Инсан увидел, что старший махариб едва переводит дыхание, явно до этого бежал, пытаясь не опоздать до отъезда принца. Асаф был не один. Вместе с ним стоял и Амир. Оба махариба упали на колени, взывая к мужчине.

– Что вам надо? – недовольно спросил принц. Ему не пришлось по нраву, что эти двое остановили его на пороге, когда он уже было вышел, покидая дворец, полный решимости и уверенности в том, что вернет принцессу Эмину еще до того, как она успеет пройти половину бесплодных земель вместе со своим сообщником.

– Да позволит нам говорить великий принц! – произнес Асаф и поднял голову, лишь когда принц ответил свое утвердительное: «Да!» – впрочем, Инсан догадывался, о чем пойдет речь и, признаться, ему очень это не нравилось.

– Говори! – бросил он.

– Мой принц, я прошу позволения следовать за вами и помочь спасти принцессу! – произнес старший мужчина. – Это моя вина, что я недоглядел. И я отвечаю за жизнь Ее Высочества принцессы Эмины, поэтому должен спасти ее даже ценой собственной жизни.

 Инсан вздохнул и перевел взгляд на Амира, который, в отличие от Асафа, головы не поднял, продолжая рассматривать пол.

– Вы не нужны мне! – отрезал принц. – Я сам верну свою невесту. Вы уже сделали то, что смогли – позволили ей бежать и подвергнуть себя опасности…

– Но я обязан отправиться за Эминой! – возразил Асаф, проявив неслыханную дерзость, за которую должен был бы поплатиться головой. – И даже если вы откажете мне, я всё равно пойду за ней и все мои люди…

– Разве я давал на это свое позволение? – насмешливо вскинул брови Инсан. Если бы он не спешил, такая ситуация вполне могла бы его позабавить, а так вызывала лишь глухое раздражение.

– Вы не вольны удерживать нас, – возразил махариб. – Я хотел, чтобы все было по чести, потому и попросил взять нас собой. Мы – люди повелителя Мусина и только он имеет право приказывать нам, при всем моем уважении.

 Инсан на мгновение стиснул зубы, зло посмотрев на преклоненных мужчин. За его спиной заволновалась личная стража. Зазвенела сталь – кто-то из воинов сделал попытку достать меч, чтобы наказать дерзких чужаков, но принц вскинул вверх руку, призывая своих людей к повиновению.

– Если ты считаешь себя вправе игнорировать мой приказ, то зачем сейчас говоришь мне все это? – спросил принц.

– Я уже ответил, Ваше Высочество! – старый махариб был слишком дерзок и в своих мыслях Инсан уже несколько раз снимал его голову с плеч. Впрочем, это он пока позволил себе лишь в своих фантазиях, на деле же стоило потерпеть наглость старого воина, потому что Инсан еще не знал, куда его заведет судьба и возможно, Асаф мог пригодиться принцу, а убить его и его людей он еще успеет. Если решит это сделать, никто и ничто его не остановит, ведь на воинах принцессы не было браслетов, а значит, он были «прикасаемы».

 Инсан смерил пристальным взглядом махариба и произнес со сдержанной мягкостью, хотя понимал, что вряд ли тон его голоса обманет Асафа.

– Хорошо. Я позволю вам следовать за мной, но только вам двоим, – он ткнул указательным пальцем сначала в сторону Асафа, а затем и Амира, – и больше никто из вашего отряда не последует за вами! Только на таких условиях я дам позволение присоединиться к своему отряду!

 Инасан понимал, что ему совсем не будет на руку, если старик соберет свой, пусть и небольшой, но хорошо обученный и вооруженный отряд и сам отправится искать принцессу. Уж лучше пусть будет на глазах, так он не сможет навредить. Нет, принц не боялся Асафа, но все еще пытался придерживаться старой легенды, по которой он просто горел желанием соединить свою судьбу с судьбой Эмины. Не надо знать махарибам о том, что ему в действительности нужно от принцессы.

– Если согласны, собирайтесь! Ждать вас никто не станет! – холодно добавил принц и почти не удивился, когда старик махнул рукой, будто подзывая кого-то, и мгновение спустя из дворца выбежали его люди. В руках они несли седельные сумки, полные всем самым необходимым. Сумок было две, и Инсан криво усмехнулся, сообразив, что Асаф предвидел его ответ и подготовился.

– Мы готовы, Ваше Высочество! – поклонился махариб. Амир последовал его примеру, опустившись на одно колено.

– Приведите лошадей из конюшни! – распорядился принц, а сам повернулся к своим людям, остававшимися хладнокровными, как и сам Инсан. Они даже не подумали о том, чтобы возроптать. Просто приняли приказ принца как должное.

– Эти люди идут с нами! – коротко велел Инсан и воины, все как один, поклонились, принимая решение своего предводителя. А спустя некоторое время во главе с лучшими из своих людей, Инсан выступил за ворота дворца, выехав в город. Он заметил столпившийся народ, расступившийся в разные стороны, едва распахнулись огромные ворота. Это жители Фатра пришли проводить своего принца и Инсан проехал между рядов преклоненных людей, среди которых не было рабов. Кто-то закричал, пожелав принцу найти невесту, и он понял, что теперь все знают о том, что Эмина пропала. Только вряд ли знают истинную причину ее исчезновения и уж точно, никто не предполагает, что она сбежала по собственной воле.

 Пески исчезли. Я даже не заметила, как плавно пустыня сменилась совершенно иным, непривычным глазу, пейзажем и только воздух по-прежнему дышал зноем и дрожал впереди, словно исполняя свой загадочный и вечный, как сами пески, танец. За спиной остался гостеприимный оазис и, как я предполагала, последние деревья. Мы ехали меж россыпи огромных камней, которые, казалось, росли, стоило нам продвинуться чуть дальше к горизонту. Если вначале нас встречали обычные камни, какие встречаются у подножия гор, упавшие с обрывистых склонов, то вскоре они превратились в огромные скалы с острыми зубцами, а пустыня стала медленно, но верно отступать перед этим изобилием камней и скоро под копытами нашего жеребца не шумел, пересыпаясь песок, а стучало и гремело.

– Бесплодные земли! – спокойно заявил оборотень, следуя вперед и ведя под уздцы коня. Я шла следом и лишь озиралась по сторонам, ощущая себя не на своем месте. Вся моя жизнь прошла меж песков. Пусть во дворце, где я выросла, был разбит прекрасный сад, но вокруг города всегда возвышались золотые барханы и в те счастливые дни, когда я вырывалась за пределы своей золотой клетки и позволяла себе мчаться сидя на скакуне по пескам, я действительно была счастлива. Это был мой мир, да, жаркий и знойный, но он был моим, а тот, что сейчас открывался перед глазами, казался чужим и опасным.