– Ты в порядке? – обеспокоено поинтересовался взволнованный Василёк, похоже, он переживал больше всех, переполошившись не на шутку. Чего совершенно не скажешь о Фелиасе, он-то прекрасно был осведомлён о порядке состояния своего маленького друга и в отличие от гостя, у него не было повода для волнения.

– И как тебя только угораздило споткнуться на ровном месте? – вмешался спешившийся филин, посчитав своим неотвратимым долгом немного пожурить маленького волшебника за ту же его нерасторопность – Ах-ах-ах, не заметить под ногой ежа! Твоя растерянность порой меня удивляет Луноцвет…

Фелиас умолк, не оговорив полностью свой список иронично подобранных слов. Позабыв, казалось о них, он настороженно уставился на зайца. Этот персонаж казался филину лишним. Показательно блеснув глазами, он надеялся нагнать на русака страха. Обычно так и случается со встречными зайцами, они, как помнил Фелиас, природа пугливая, в любой момент готовая сорваться с нагретого места, бросившись наутёк от одного только единственного шороха. Но заяц вопреки стараниям филина, казалось, вовсе не собирался срываться и даже никуда не ушёл. Напротив – он воспринял хищный блеск янтарных глаз, за проявленный интерес к его скромной персоне, что в понимании зайца вполне тянуло на приглашение.

– Разрешите представиться! – оживился заяц – Я – Быстрое Сердце! Самое быстрое существо в этом лесу! – русак, с трепетом прижал передние лапки к груди, театрально продолжив – Так небрежно попав в переделку, я наверняка бы погиб от столь непростительной ошибки, не вытащи меня из неё этот странный чудодейный зверь! – указав на маленького волшебника, цитировал он – Теперь я обязан ему жизнью!

Фелиас выразительно теперь посмотрел на Луноцвета, ожидая вменяемых разъяснений хотя бы от него.

– Он попал в старую ловушку, – коротко пояснил филину Луноцвет, чем и решил заранее ограничиться к явному неудовольствию друга – Мне от тебя ничего не нужно, – проговорил маленький волшебник, с серьёзным намерением обратившись уже к русаку – В особенности твоя жизнь. Не для того я выудил её из сетей, чтобы вот так беспечно воспользоваться.

Русак был возмущён до глубины души, и кажется, обижен, он заранее посчитал своим неоспоримым долгом окупиться за жизнь спасённую маленьким человечком. Вступать по этому поводу с зайцем в спор у Луноцвета не было желания, о чём он и поспешил пояснить взволнованному русаку.

– Пойми, у меня нет времени на пререкания, – проговорил маленький волшебник – дорога каждая минута. Мне и моим друзьям просто необходимо как можно скорее добраться до южного леса к закату.

– Южный лес? – переспросил Быстрое Сердце – Так вы туда направляетесь? Однако не рекомендую я вам ребята туда идти, – предостерёг их заяц – Странные вещи творятся в последнее время в южном лесу. Странные и недобрые. Говорят, колдунья поселилась там. Злобная и коварная. Она никого не допускает к своим владениям.

– А может, мы это знаем! – нетерпеливо проухал филин – Знаем о злой колдунье и её коварных намерениях, и именно затем направляемся к ней! Собственно поэтому мы и идём на южную сторону леса – чтобы победить её! С нами, знаешь ли, Луноцвет, а он не какой-то там «чудодейный зверь», а настоящий чародей! Из Зачарованного леса. И по просьбе нашего друга-енота, мы направляемся разобраться с этой самой колдуньей!

Русак слушал его внимательно, кивая тираде большого филина и вместе с тем определённо решая что-то для себя. Быстрое Сердце перевёл взгляд на маленького волшебника и улыбнулся. Ему не было страшно, напротив, он был в восторге, ведь ему предоставлялась возможность такого занимательного приключения, в котором даже он сможет быть чем-то полезен лесному волшебнику.

– Раз вы такие храбрые, давайте я вас хотя бы провожу, – настоятельно развёл лапками русак – Вы наверняка толком-то и не знаете дороги на южную сторону, а я почитай всю жизнь живу на здешней границе. И тропинку короткую знаю. Доберётесь до южного леса даже раньше, чем до наступления первых сумерек.

Переглянувшись между собой, филин и маленький волшебник не стали отказываться от предложения зайца. Им действительно было необходимым добраться до соседнего леса как можно скорее. На том и согласились. Быстрое Сердце радый новому знакомству, повёл своих новых друзей через заросшую тростником тропу, ведущую напрямую к южному лесу.

Спешащие по узкой тропинке, путешественники не сразу заметили наблюдающую за ними в ветвях прибрежной берёзы чёрную птицу. Никем не примеченная в притаённой листве, ворона мрачно провожала немигающим взглядом ни о чём не подозревающую маленькую компанию. Для неё они были не больше чем гостями – незваными гостями. Их нежданное явление на заколдованную сторону южного леса – непростительный, по мнению вороны проступок. Однако дерзкое вторжение незнакомцев показалось сплетнице довольно занимательным, она знала, кого могла заинтересовать подобная новость.

Едва путешественники скрылись за поворотом, ворона оживилась. Предостерегающе каркнув, она расправила чёрные, точно смольная ночь крылья и полетела в сторону тёмной стороны южного леса. Там посреди чёрного поля, окружённого мраком засохших деревьев, располагался возведённый чёрным камнем замок колдуньи.

Взлетев в окно, ворона приземлилась на спинку холодного трона, на котором величественно восседала колдунья Чёрная Роза. Возможно, она действительно поджидала сплетницу, засев в своём излюбленном зале.

Заслышав знакомый за спиной, шелест крыльев, колдунья заинтересованно приподняла голову. Давненько ей не приходилось довольствоваться новостями. Последние сплетни, что ей приносила ворона, повествовали лишь о её собственных достижениях, но страх, с которым обитатели южного леса упоминали имя Чёрной Розы, приносил колдунье несметное удовольствие. Однако на сей раз ворона принесла ей на своём хвосте нечто большее, чем очередные сплетни, вызвав тем самым неоспоримый интерес у колдуньи. Не смея утруждать госпожу большим ожиданием, чёрная птица незамедлительно поспешила поделиться последними новостями. Выслушав ворону, Чёрная Роза громко рассмеялась:

– Лесной чародей? – не унималась она – Из северного леса? Вот насмешила глупая птица!

Воронья новость изрядно порадовала колдунью, вызвав неописуемый восторг. Известие о неизвестном доселе чародее весьма заинтриговало Чёрную Розу, а явление маленького волшебника в её лес так и вовсе показалось ей несказанным развлечением в наскучивших однотонных деньках.

– Ну, посмотрим, что за такой чародей к нам пожаловал. Продолжай наблюдать за ним, – приказала вороне колдунья – И незамедлительно докладывай мне. Поглядим, на что способен этот маленький гном.

Гортанно прокаркав в ответ, ворона спешно вылетела из зала чёрного замка, выполнять строгий наказ колдуньи. Едва сплетница скрылась за каменным окном, Чёрная Роза задумалась.

– Ждать новостей от этой никчёмной птицы довольно утомительно, – протянула она – Что-то я давненько никому не портила настроение. Надо бы сотворить что-нибудь интересное да своеобразное. Вильветта! – окликнула колдунья – Неси мою книгу заклинаний! Хочу поприветствовать нашего гостя своим колдовством.

Из черноты одинокого зала, почти бесшумно, трепыхая кожистыми крыльями, показалась летучая мышь, именуемая Вильветтой. Спешась и надрываясь из последних сил, она несла в своих когтистых лапках тяжёлую книгу колдуньи.

– Госпожа, – запыхаясь, обратилась Вильветта – Зачем вам тратить свои магические силы на какого-то лесного волшебника? Он всё равно ничего не сможет вам сделать!

– Ах, Вильветта, неужели ты сомневаешься в моей силе? – поинтересовалась Чёрная Роза.

– Что вы моя госпожа! – испугалась летучая мышь – Вы очень могущественны. Но стоит ли этот маленький чародей вашего внимания?

– А это зависит от самого волшебника, – ответила колдунья, открывая магическую книгу – Мне просто стало интересно, на что способен этот маленький гном. Так посмотрим… – пролистав несколько страниц, задумчиво протянула она – Заклинание Чёрной Тучи…