— Остановись, а то я подумаю, что ты в нее влюбилась.
— Я? Ты с ума сошел. Если бы влюбилась, так быстро не вернулась бы… Да она и не… словом, ей нравятся только мужчины. Нет, я, конечно, могла бы ее обмануть. Но провести несколько лет, таская на себе иллюзию мужских достоинств…фу.
— Хо, хо, хо… — с улыбкой сказал черный маг.
— Не хо-хокай. Она — идеальный кандидат на место королевы Вердленда. Только вот одна закавыка…
— Ей нравятся южные волосатые смуглые мужчины?
— Опять шутишь. Нет… Совет Баронов точно будет против.
— Это почему же?
— Ну подумай. Она не одна из их ставленниц — уже одно это… Плюс дочь властителя соседнего государства — не спорь, соседнего, пролив пересечь можно за три-четыре дня, — мало ли, какие интересы она будет на самом деле блюсти…
— А вдруг они правы? Не отдадим ли мы Вердленд в лапы как там его? Это если предположить, что тебе удастся все-таки посадить ее на трон.
— Рашид Семьдесят Второй. Всех султанов в Араханде зовут Рашидами с момента их воцарения, мог бы и запомнить… Девушку зовут Шезара, тоже запомни. А насчет нее я спокойна. Она хочет вырваться из-под папочкиной опеки, это раз… Два — она бредит культурой Севера. Даже одевается как принято тут, за исключением официальных мероприятий, конечно… Девочка буквально дышит всем, что связано с экзотическим для нее Вердлендом.
— И ты хочешь меня убедить, что не воспользовалась этим, чтобы затащить ее в постель?
— Дерек… — Тео опасно прищурила глаза. — Давай обойдемся без обсуждения моих вкусов в постели. Я с тобой о серьезном…
— Ладно, ладно. Положим, ты права. Что думаешь делать?
Магичка покачала ногой, выпустила пару колечек дыма… Потом лукаво посмотрела на Дерека.
— Знаешь, а этот череп принес определенную пользу. Он так вопил о предсказаниях и судьбе, что я вспомнила кое-что…
Черный маг сначала нахмурился, потом просиял и потер руки.
— Это то, о чем я думаю? Старый заговор с "Предначертанием"?
Тео кивнула и они засмеялись. Когда-то давно маги, уйдя в тень, но не желая упускать возможность руководить государством, придумали весьма оригинальный, но действенный способ. Они, используя как старинные, опробованные временем легенды, так и свежие, самолично сочиненные, создали целую «сеть» предсказаний и пророчеств на разные случаи жизни. Нужно, чтобы появился новый герой и привел людей к победе? Пожалуйста — талантливому военачальнику является дух какого-нибудь помершего сто лет назад другого талантливого военачальника, и замогильным голосом сообщает, что в недрах горы Волчья Пасть в глыбе льда торчит волшебный меч. Пара недель, несколько отмороженный ушей — и новоиспеченный герой уже ведет войско в бой, и захватчики отступают… К собственно победе находка имеет только одно отношение — люди, зная, что с ними великий герой с чудо-оружием, бьются вдохновенно, остальное решает тактический гений полководца… А чары на мече… Мало кто знал, но, например, известный меч Крандебримисвиль (обязательно надо давать звучные имена оружию) выводил веснушки у обладателя и способствовал его мужской силе. А это, как известно, на поле боя — самое последнее, что играет роль…
— Какое предсказание выбрала? — отсмеявшись, спросил Дерек.
— Я еще не выбрала, так что можешь поучаствовать в этом занимательном процессе…
— М-м-м… Невеста-медведица?
— А каким боком эта невеста окажется арахандкой?
— Да, да, точно. Та легенда с Проклятой диадемой?
— Вряд ли я уговорю Шезару играть роль мужчины при дворе Дориана, чтобы только через несколько лет выяснилось, что верный соратник короля — на самом деле влюбленная в него и заколдованная девушка на выданье.
— Черт… что-то у меня плохо мозги работают. — Огорчился Черный маг.
— У меня тоже. Может, это твой чай так действует? Ладно, шучу… Это потому что мы оба давно не заглядывали в Книгу Пророчеств. Да в нее мало кто в последнее время смотрит, как-то справляемся своими силами…
— Я принесу сюда, люблю твою веранду, — предложил Дерек. — Заодно захвачу твоего табачка, еще чаю и пару кренделей. Боюсь, если ты все это разом начнешь телепортировать, нас засыплет табаком и ошпарит кипятком…
— Иди, поэт, — усмехнулась Тео.
Дерек, весело насвистывая, прошел мимо Гринера, с интересом уткнувшегося в какой-то фолиант, быстро собрал все необходимое, возвращаясь через кухню, потрепал ученика по голове — и совершенно не заметил, что книга, которую тот якобы читал, была перевернула вверх ногами.
А зря.
Череп проводил взглядом Черного мага и свистящим шепотом продолжил убеждать Гринера, хотя тот и противился изо всех сил — делал вид, что читает, смотрел в окно… но уши не зажимал и не уходил.
— Старшие маги бывают иногда настолько слепы — из-за самоуверенности… А ты, вижу, парень разумный. И сердце у тебя есть… Неужели ты допустишь, чтобы тысячи и тысячи людей погибли? Неужели ничего не сделаешь?
— Тео сказала…
— Она никогда не ошибается?
Гринер скорчил рожу, означавшую, что, может, и ошибается, только ему не сообщает… Но потом вспомнил о бароне Красной Бороде. Череп, внимательно следивший за реакцией юноши, удовлетворенно моргнул огоньками в глазах.
— Я… я не знаю… — сказал Гринер. — Она вряд ли отпустит меня помочь вам…
— Если ты ей скажешь — конечно, не отпустит… — согласился череп. — Поэтому…
* * *
Маги, пригорюнившись, сидели на перилах веранды, мрачно попивая чай. Время от времени один из них вскидывал голову, но тут же говорил: "Нет, не то…" и мыслительный процесс возобновлялся. В книге, принесенной Дереком, ничего подходящего не нашлось, главным образом оттого, что маги древности не предвидели ситуацию, когда королю Вердленда прочили в жены принцессу из Араханда.
— Может, стоит поискать другую претендентку? Которая не живет черт знает где и не арахандка, и не… — Дерек остановился, посматривая на подругу.
Тео причмокнула довольно и вылила остатки чая себе в кружку.
— Я придумала. Помнишь пророчество о "Драконе и рыцаре-последователе"?
— Помню ли? Мы двадцать минут назад вместе это читали. Но Ше… как ее там — не рыцарь.
— А в пророчестве ни слова о рыцаре, это у нас оно записано так, чтобы отличать от других. На деле оно звучит как "и, победив дракона обретет он сокровище". Рассчитано было на жадных королей, к которым срочно нужно было приставить хороших советников, друзей и полководцев… Но мы ведь можем повернуть и по-другому…
— Значит…
Дерек встал, потянулся, накинул куртку. Потом с хитрым видом почесал бороду.
— Значит, дело за драконом?
— Именно. Об этом я позабочусь — а ты присмотри, пожалуйста, нам с принцессой какую-нибудь пещерку неподалеку от столицы… Жить где-то надо будет, да и к чему станут подъезжать рыцари, вызывая тварь на бой?
Дерек, сделав пару пассов в воздухе, вызвал заранее настроенный портал между поместьем Тео и его домиком в Тэниеле. Тео помахала ему ручкой, выплеснула остатки чая из кружки в клумбу с цветами и достала из-под рубахи кусок хрусталя на кусочке. Вгляделась в него…
"Гринер…"
"Что? Что случилось?" — раздался в ее голове испуганный голос ученика.
"Ничего, просто проверяю, настроился ли твой Переговорник".
Удовлетворенно кивнув, она отправилась к конюшне.
Наследная фейрлах, единственная дочь султана Рашида Семьдесят Второго, Шезара Айд Рашид Эль Дейрух, в сопровождении ста рабов в красных набедренных повязках из шелка, тридцати служанок в зеленом (девственность их проверялась ежеутренне Главным евнухом султанского гарема, чтобы рядом с дочерью Великого Льва не было ни одной, могущей смутить ее нежный слух речами о мужских объятиях), пятидесяти телохранителей — суровых воинов гахана, и двух астрологов, прогуливалась утром по апельсиновому саду, слушая предсказание на сегодняшний день. Идущий справа от нее пожилой знаток звезд и будущего, одетый в синий с золотом халат, шаркал туфлями и дребезжащим голосом, на одной ноте вещал:
