— Печенья? — светским тоном спросила Тео у Дерека.
— Не откажусь.
— Я правду говорю! — в голосе черепа послышалось отчаяние. — Клянусь Жертвой Лиомера! Вы все сгинете, если не почешетесь!
Гринер сел за стол, налив себе обжигающего чаю. Лицом к камину — ибо поворачиваться спиной к жутковатому черепу у него не было ни малейшего желания.
— Какой слог, а… — Тео хрустнула печеньем. — И в то же время иногда он скатывается до простого языка…
— Погоди. — Дерек поморщился. — Я, кажется, где-то слышал про Лиомера… Только вот не вспомню, где.
— Благослови тебя Боги, маг! Ну, хоть один разумный человек нашелся.
Дерек сжал виски пальцами, напрягая память.
— Что-то вертится в голове. Какой-то то ли маг, то ли жрец. Надо посмотреть в твоей библиотеке.
— Она к твоим услугам, — махнула рукой Тео. — Мне тоже стало интересно.
— Ты можешь уточнить, когда жил этот Лиомер? — спросил Дерек у черепа. Тот, Гринер мог бы поклясться, аж подпрыгнул.
— Его имя окутано тайной, но легенды гласят, что он жил и боролся с Хаосом во времена Царства Айдо и был величайшим магом…
— Довольно. — Дерек, забрав с собой кружку, вышел из кухни.
— Истину говорю, если не принести Кровавую жертву… — снова завыл приободренный поддержкой Дерека череп.
— Будь добр, заткнись, пожалуйста, — поморщилась Тео. Помакала сухое печенье в чай и тихо, но весомо добавила: — А если не желаешь быть добрым, будь хотя бы благоразумным. Я вот на столько от того, чтобы разбить тебя вдребезги, какие бы это бедствия не принесло, — и она ткнула мизинцем маленькую крошку на столе. — Лучше молчи.
Череп затих, полыхнув глазницами.
Дерек вернулся довольно быстро, неся под мышкой толстую книгу. Положил ее на стол и подмигнул Гринеру:
— О всяких ужасах куда приятнее читать в компании, не правда ли?
— Компании идиотов, — послышалось бурчание от каминной полки.
— Вдре-без-ги… — напомнила Тео.
— Жрец Лиоме-е-ер! — патетически завыл Дерек, так неожиданно, что Гринер подпрыгнул. Но потом, Черный маг, столкнувшись с суровым взглядом Тео, уже продолжал без дурачеств: — Жрец Лиомер, Священное Древо, бла-бла, дай-ка подсчитать… триста лет назад жил. М-м-м, тут про его заслуги… Там источник отворил, там безногого бежать заставил… вот садист.
— Бежать — без ног? — ужаснулся Гринер.
— Нет, ноги он ему предварительно приделал. О, вот… Принес себя в жертву, когда два баронства оказались охвачены ужасной чумой. Подвесил себя за ногу на Древе (на символическом Древе, естественно, храмовом) и поджег. Фу, какая гадость.
— Чума прошла? — спросила Тео.
— Тут написано, что да.
— Значит, настоящий жрец.
— То есть как? — удивился Гринер. — А источник и приращенные ноги вас не убедили?
— Такое любой маг может, — фыркнула Тео, придвигая к себе книгу, а Дерек закончил за нее: — Но только настоящий жрец, духовное лицо, может сделать подобное… То есть связать два несвязанных явления — свою смерть и чуму. Это управление событиями на таком уровне, что… Ну, словом, я так не могу, и вот она — хотя это вроде ее специализация, — Черный маг кивнул на напарницу, — тоже не сможет.
— М-м-м, я бы и не стала, даже если бы могла. — Тео быстро водила глазами по строчкам. — Есть куда менее трудоемкие методы, к тому же приятно исключающие мою смерть.
Дерек скорчил высокомерную рожу, явно передразнивая Тео.
— Если я носом в книге, это еще не значит, что я ничего не вижу, — пожурила его магичка, потом задумчиво уставилась на череп. — Ну, положим, Лиомер существовал. Разве это доказывает, что череп говорит правду?
— Нет, конечно, — согласился с ней Дерек. — Но проверить не мешало. Что ты думаешь делать?
Гринер заметил, что череп, смирно стоящий на полке, чуть полыхнул глазницами, словно бы "навострил уши".
— У меня сейчас и безо всяких вопящих останков дел по горло. В Араханде, слава Богам, все успокоилось, прирезали кого надо, все снова на месте… Но теперь тут…
Дерек долил себе чаю, откинулся на спинку стула.
— Прирезали, кого не надо?
— Нет. Короля заставляют жениться…
— Так это же хорошо! — заявил Гринер.
Оба мага уставились на него так, будто он только что сознался в государственной измене. Тео покачала головой.
— В том, что его именно заставляют, нет ничего хорошего… И в том, что именно сейчас — тоже. Знал бы ты, дорогой мой ученик, на ком ему предлагают остановить свой монарший взор… Я бы от такой перспективы сбежала.
— А что Дори? — спросил Дерек.
— Держится. Но из последних сил. Выдумывает, бедняга, разные поводы отсрочить женитьбу, прям как та королевишна из сказки…
— Они что, уродливые? — удивился Гринер. По его понятию, женитьба не такое уж и страшное дело, можно и потерпеть. Сам, он, конечно, не согласился бы, но — то ж он, а то король…
— Уродливые, хорошенькие, какое это имеет отношение к делу? — Тео достала из-за пояса маленькую коробочку и поставила ее на стол. — Они все — дочки его главных противников… А это… словом…
— А Король Лиона Шарон? У него же есть дочка.
— Ей девять лет. Наш Дори уже упустил возраст, когда можно было найти себе малолетнюю невесту и подождать, пока она подрастет. Теперь Совет удовлетворится только взрослой, половозрелой королевой, которая тут же родит наследника.
— Тут же все равно не получится, только через девять месяцев, — с серьезным видом поправил ее Дерек. — А эта коробочка, что ты вертишь в руках — там тоже что-то интересное?
— Что? А, да. Это для Гринера. — Тео кинула коробочку прямо на колени к ученику, от чего он вздрогнул. — Не бойся, ничего непредвиденного, как этот череп. Открой.
Юноша послушался. Нажал с двух сторон на завитушки, украшавшие крышку и, услышав щелчок, приготовился к худшему… Но, увидев, что внутри, прямо таки расцвел.
— Мой собственный! Ой, спасибо! — он чуть было не полез целовать Тео, но опомнился и великосветски поклонился, чем вызвал у магов приступ хихикания.
— О, переговорник… — одобрил Дерек. — Из Тамранских пещер?
— Да, — подтвердила Тео, с затаенной улыбкой смотря на то, как Гринер вертит в пальцах молочный кристалл, с таким счастливым видом, какой наверняка был бы у Дориана Второго, если бы ему сообщили, что жениться запрещено законом. — Все их облазила, пока нашла… такое ощущение, что кто-то пронюхал о них и забрал все подчистую. Хотя странно, арахандские маги ими не пользуются, у них магия совсем на других принципах.
Про череп все благополучно забыли, но он, находясь на полке, внимательно слушал магов и ученика, время от времени мерцая красными огоньками в глазницах.
— А почему он такой белый? — спросил Гринер. — У вас они прозрачные.
— Потому что пока еще на тебя не настроен. Дай-ка…
Тео поводила рукой над кристаллом, потом вернула его Гринеру.
— Приложи его ко лбу и посиди так минут пять. Дерек, пойдем покурим?
Маги вышли в сад у дома, и Гринер остался в кухне один, если не считать черепа. Зачем Тео и Дереку понадобилось выходить для того, чтобы просто покурить, хотя они всегда делали это в кухне, юноша не знал. Но давно уяснил, что есть три вида информации. Первый — та, что ему говорят прямо. Вторая — то, что позволяют подслушать, чтобы он думал, что самостоятельно добыл ее у скрытных магов. И та, которую они действительно скрывали — и тут уж как ни бейся, как ни прикладывай ухо к замочной скважине, ничего не узнаешь, потому что пробить их защиту ему пока не удавалось.
— Я тут подумываю над одним вариантом, — призналась Тео, усаживаясь на перила веранды. — У султана Араханда есть дочь на выданье…
— Шутишь… — выдохнул Дерек. Потом спохватился и продолжил набивать трубку Тео. Прикурил, отдал ей и занялся своей.
— Нисколько. Хорошая девушка — конечно, с этими их южными прибабахами, вроде отравить соперницу и прирезать разлюбившего мужа, но умная… Вся в папу. И волевая. И воспитана во дворце, то есть интриги для нее — что семечки. И красивая… Глаза, походка, губы алые, глаза серны…
