У Рэй хватило здравого смысла ничего не говорить, а я улегся на сиденье и почти заснул – так быстро подействовало успокаивающее плавное движение лодки. И тут, в один из полубессознательных моментов вдохновения, ко мне пришла потрясающая идея. Не полноценная, как мелодия песни, но основная концепция средства от грозящей катастрофы.

Рэй снова продемонстрировала высокую степень самообладания, сдерживая свое любопытство, пока я с волнением хватался за весла. Я поспешно выскочил из лодки, мысленно обдумывая схему, и помчался в свою лабораторию, даже не взглянув на бедную девушку. Только на следующий день я вспомнил об этом и сразу же позвонил Рей.

Конечно, фотофон был не так удобен, как портативный визифон, которым мы пользуемся сейчас. Человек заходил в небольшую кабинку и, стоя перед мозаичным "зеркалом", заполнявшим одну сторону комнаты, настраивал циферблаты вызова на правой стене. Как только собеседник отвечал на звонок, он тут же видел отражение интерьера другой кабинки в полный рост, в естественных тонах, с освещением и прочим, так что разговор был практически таким же, как и лицом к лицу. Аналогичное зеркало слева позволяло разговаривать сразу трем собеседникам. Разумеется, для официальных дел существовали кабинки, продуманные до мелочей.

Человек говорил естественным тоном, не нужно было прикладывать трубку к уху или держать рядом рупор. Диафрагмы удобно располагались справа. Разговор был внятным и естественным по уровню громкости, так что в нем были все достоинства личного визита, за исключением только самих тел.

К этому времени Рэй вернулась в свой дом в Калифорнии и занималась со своими учениками. Она не позволила мне извиняться.

– Я была слишком счастлива, чтобы обижаться, – улыбнулась она, – я была уверена, что мое лечение сработало.

В ее голосе была особая дрожь, которую я часто улавливал в голосе матери, какая-то тревожная обеспокоенность, которая, кажется, всегда исходит от чистого сердца. Это меня очень ободрило, и я решил сделать предложение при первой же возможности.

Но в течение следующих нескольких месяцев я был очень занят реализацией своей идеи. Я считал, что в первую очередь я должен быть предан своей службе, а личные дела должны подождать. Кроме того, предстояло проверить множество установок самым тщательным образом. Мой замысел должен был решить серьезную проблему, и его надо было проработать с должной тщательностью.

Все это время я держался в тени. Я обязал своих помощников хранить тайну и уверен, что никто из посторонних не узнал о моем замысле. Возможно, я ошибался, и мы могли бы добиться более быстрого прогресса, если бы получили больше советов. Но я рассудил, что раз уж мы в тайне вызвали неудовольствие народа, то и исправлять ситуацию надо аналогичным образом.

В это время я мало что слышал о Джоне Бэбкоке, смутно зная, что он работает в своих венесуэльских лабораториях, совершенствуя несколько изобретений. Но я не удивился, когда однажды администратор фототелефона объявил, что изобретатель желает "познакомить народ с хорошей новостью". Джон всегда вел себя нестандартно, а кроме того, благодаря своим выдающимся успехам он получал провода от фотофона, когда ему вздумается. Джонни нравился людям, они восхищались и уважали его.

Я шагнул к своему стенду, зная, что это того стоит.

Очевидно, кабинка Джона находилась прямо в его мастерской, так как он оставил дверь открытой, и часть его аппарата была на виду. Одет он был в комбинезон в полный рост, который оказался в тот момент сильно испачканным.

Но если уж на то пошло, то и лицо, и руки свидетельствовали о том, что в спешке он не успел привести себя в порядок. Его изможденное лицо свидетельствовало о том, что он, вероятно, работал несколько дней без отдыха.

– Я это сделал, парни! – ликовал он. (Смею предположить, что половина бодрствующего населения внимала его словам.) – О еде можете не беспокоиться. Ее будет достаточно для всех и даже больше. Поверьте мне на слово – я не могу сейчас вдаваться в подробности – все будет в порядке! Ну и ну, как же я рад!

И мальчишка, каковым он сейчас предстал, радостно ухмыльнулся и выскочил из кабинки, чтобы через мгновение вернуться с любопытным конусообразным предметом из какого-то алюминиевого сплава, видимо, моделью, достаточно маленькой, чтобы ее можно было держать в руках.

– Вот что я изготовлю! – крикнул он в дверь своего стенда. – Не спрашивайте меня, как – я расскажу вам все, как только все будет готово. До свидания!

И он ушел, оставив весьма озадаченный мир гадать, что он имел в виду, и улыбаться самому себе, говоря: "Не правда ли, в точности в духе Джонни?".

Со своей стороны, я не сомневался в его искренности. Я также верил, что он выполнит то, что обещал, ведь его послужной список до сих пор был безупречен. Единственная возможность неудачи – это какие-то недостатки в материалах, которые он не мог предусмотреть. Я почувствовал явное облегчение от его заявления, но, конечно, не прекратил заниматься своей работой. Проблема была достаточно серьезной и требовала максимальных усилий.

Я лишь уделил еще больше внимания каждой детали. В моей работе не должно быть изъянов. А между тем люди не возражали против двух третей от буханки.

Через определенные интервалы времени обсерватории сообщали об изменениях на Сатурне, некогда планете, чье столкновение с двойной планетой превратило его в Солнце в небольшом масштабе. Большого странника можно было наблюдать каждую ночь, и его увеличивающиеся размеры вызывали у нас некоторую тревогу. Но астрономы уверяли, что его курс проходит далеко от окрестностей Земли.

По их мнению, новое планетное тело будет двигаться по траектории, близкой к траектории Юпитера. Действительно, даже невооруженным глазом было видно, что Сатурн стремительно приближается к шару своего ближайшего соседа. Каждую ночь можно было заметить вполне ощутимое изменение положения, и вскоре два огромных тела разделяло расстояние, сравнимое с расстоянием между Землей и Луной. Поэтому мы действительно ожидали сообщения о том, что Юпитер и новое светило объединились. Удерживаемые взаимным притяжением, они образовали нечто вроде пары, вращающейся вокруг друг друга, как концы гантели с невидимой ручкой. Это было причудливое зрелище. В одну ночь Сатурн был виден справа от Юпитера, в другую – позади него, но, конечно, обе планеты испытывали взаимное притяжение. Юпитер танцевал так же, как и его пылающий спутник.

Я несколько раз общался с Рей по телефону, но все же воздерживался от визитов к ней. В результате со временем у меня появилось тревожное чувство, которое вскоре переросло в навязчивую идею. Я должен был позвонить Рей и узнать о своей будущей судьбе. Долго так продолжаться не могло. Я был безнадежно влюблен, и неопределенность ничуть не улучшала ситуацию. Поэтому, когда рождественские каникулы дали мне повод закрыть свой рабочий стол, я позвонил Рэй и спросил, могу ли я приехать на день-два. Она была отнюдь не удивлена.

– Я была почти уверена, что ты позвонишь. Что ты задумал, оставив меня одну на все это время? Пытаешься укрепить сердце с помощью порции одиночества?

Я привык к женской откровенности, но в ее словах мне почудился какой-то подтекст, который заставил мое сердце подпрыгнуть. Может ли это быть? Я гадал, голова кружилась. И тут она спокойно сказала:

– Джонни Бэбкок тоже приезжает. У нас будет возможность возобновить наше необычное знакомство.

Я вышел из кабинки с целым ворохом чувств, которые трудно описать. Я не подумал о Джонни! И все же, напрягая память, я вспомнил, что он почти не отрывал глаз от девушки все то время, пока мы находились в его самолете.

Не то чтобы он пялился, но его взгляд постоянно возвращался к ней, как птица, только что научившаяся летать, периодически возвращается в гнездо.

Я чувствовал себя как один из моих предков, у которого половина состояния была в одном "банке". Банк потерпел крах. Это разрушило его веру в банки, и он вложил оставшееся состояние в государственные облигации. Что ж, подумал я, с такой верой, как у меня – а я никогда не думал о другой девушке, – надо вкладывать деньги туда, где их оценят. Я постараюсь сделать все возможное, чтобы заинтересовать Рей в своей надежности.