– Пожалуй, вы правы. – Пастор перевел взгляд на мужчин и нахмурился. – Ну что вы стоите как истуканы? Уберите здесь. А вас, леди, я попрошу пройти со мной.

Не имея представления о его намерениях, Саманта неуверенно кивнула.

Миссис Янг принесла чистые тряпки. Пока она отряжала мужчин прибирать зал, Саманта проследовала за пастором в кухню. Он остановился около раковины и оперся на прилавок. Темные глаза священника светились такой добротой, какой Саманта давно не помнила. С тех пор как она приехала в Юкон, каждый от нее чего-то хотел. Она так нуждалась в ком-то, кто мог предложить ей тепло, не ожидая ничего взамен.

– Вы мисс Перри, не так ли?

– Да, ваше преосвященство.

Пастор улыбнулся.

– Надеюсь, вам известно, что вы здесь довольно популярны… на Бонанзе.

– Меня не радует эта популярность.

– Приятно слышать. – Пастор сложил руки на груди. – Вам нужна помощь?

– Помощь, ваше преподобие? – Саманта в растерянности наморщила лоб.

– Пастор Хили, – поправил священнослужитель с улыбкой. – Полагаю, вы попали в ловушку. Подобная ситуация не может не тревожить леди.

Саманта мгновенно поняла, что он имеет в виду. Желая убедить пастора, что она ценит его озабоченность, а также успокоить, Саманта сказала:

– Очень признательна вам, пастор Хили, но вы напрасно беспокоитесь. С мистером Гилкристом и с мистером Хаусманом мы просто партнеры. Что будет дальше, посмотрим. В настоящее время я веду у них хозяйство и, пока они занимаются разведкой месторождения, буду получать треть общей добычи. Таким образом? я смогу вернуть им деньги, которые они затратили, оплатив мой приезд сюда.

– Это, должно быть, произойдет не скоро. Почти все эти участки бесперспективны.

– Мне обещали бесплатный проезд от Доусона до Сент-Майкла. – Саманта имела в виду предложение первого помощника капитана, мистера Пенна. Если Джоул или Кевин узнают об этом, то могут разрушить ее план. – Пастор Хили, я благодарна вам за заботу, но пока не вижу повода для беспокойства. Надеюсь, со мной ничего не случится.

– Похоже, вы вполне владеете ситуацией, – сказал пастор, похлопывая ее по плечу. – Станет невмоготу – помните: здесь вы всегда найдете приют.

Лицо его внезапно приняло сердитое выражение. Может быть, она сказала что-то лишнее? Но пастор смотрел мимо нее.

– Вы, вероятно, ищете мисс Перри, мистер Гилкрист?

– Ищу. И вижу, что с вами она в безопасности. – Саманта оглянулась и увидела ухмыляющуюся физиономию Джоула. Тот был в полном порядке. Он никогда не ввязывался в потасовки. – Не хотелось думать, что ее снова оскорбляет какой-то неотесанный чурбан. – Джоул посерьезнел. – Вы не пострадали?

– Все нормально. – Саманта положила руку ему на локоть. – Не стану же я драться с верзилой в два раза выше меня ростом.

Джоул заглянул ей в лицо и накрыл ладонью ее руку. Он знал, что за этим дерзким ответом она скрывает свои эмоции. На самом деле Сэм искренне беспокоилась за Джоула. Решив, что она, наконец, влюбилась в него, Джоул молча поздравил себя. Его усилия не пропали даром.

Когда он повернулся, чтобы увести ее обратно в зал, пастор сказал:

– Пока вы не ушли, мистер Гилкрист, предлагаю вам подумать о причиненном ущербе. Я тотчас же сделаю обход с подносом.

– Я ожидал этого, ваше преосвященство.

– Вот и отлично! – Улыбка пастора Хили не вязалась с его резким тоном. Пастор прошел на кухню, и через дверь донеслись хриплые голоса, встретившие недовольным ропотом его объявление.

Джоул привлек Саманту к себе, чувствуя, как она дрожит. И когда она склонила голову ему на плечо, прошептал:

– Сэм, я говорил вам, что вы меня соблазняете. Но не льстил себя безумной надеждой спасти вас от этого чудовища Оугилви.

– В этом не было необходимости, – промолвила Саманта и попыталась отстраниться от него. Но Джоул крепче прижал ее к себе и, прежде чем отпустить, прильнул губами к ее губам. Затем повел ее к столу.

Саманта приняла тарелку от словоохотливой миссис Янг, ела за ближайший стол и принялась за еду. Одна мысль не шла у нее из головы. Почему ее так волновало, что Джоула могли ранить в этой драке? Ведь драка началась из-за нее!

Но об этом она не думала. Джоул бывает дерзок и слишком напорист. Все время злит ее своими колкостями. И все равно ее к нему влечет. Что это? Любовь?

Но она не хочет любить Джоула Гилкриста, потому что уверена – он никогда не ответит ей взаимностью. Для него главное – личная выгода.

Но почему тогда она не мыслит себе жизни без него, когда все ужасы Клондайка останутся позади?

Саманта знала почему, но не хотела себе в этом признаться. Она уедет отсюда и забудет Джоула Гилкриста. Забудет свою любовь.

Холодные вспышки звезд в черном небе перемежались с призрачными сполохами северного сияния. Под ногами хрустела заиндевелая грязь. Ни один фургон не смог бы передвигаться по этим покоробленным, неровным волнам замерзшей заводи.

– После всего, что случилось, мне хочется выпить, – сказал Джоул, пряча руку в карман. Другой он поддерживал Саманту. – Итак, куда? К Дьюи или в дансинг?

– Думаю, Саманта предпочтет дансинг, – сказал Кевин. – Помнишь, что было в прошлый раз у Дьюи?

– Пожалуй, ты прав. Хотя такой драки, как сегодня в церкви, я никогда не видел.

– Джоул! – Саманта сжала его руку. – Может, забудем об этом?

Он захихикал. Другая бы на ее месте гордилась тем, что ее честь защищают столько мужчин. Джоул не переставал восхищаться ее скромностью.

– Вряд ли удастся это забыть. Особенно после того, как его преосвященство порядком вытряс каждого из нас.

– Говорят, Маккиннон в прошлом месяце открыл в Эльдорадо большую жилу, – сказал Кевин, меняя тему, чтобы не смущать Саманту.

Она была ему за это благодарна. Ей не хотелось снова возвращаться к мыслям, терзавшим ее за обедом в церкви. Легче убедить себя, что оба партнера для нее равны. Она нахмурилась. Ну почему не существует Джоула Хаусмана? Ей нравились его мягкость, его помыслы и устремления – они были ей близки по духу. Иногда она видела мужчину, которого ей рисовало воображение, в Джоуле. Но их мимолетное общение не позволяло понять, подлинны его чувства или нет. Возможно, он просто хочет сделать ее своей любовницей…

Крытое дранкой одноэтажное здание с двумя керосиновыми фонарями на фасаде намного уступало своим утонченным собратьям в Доусоне. Однако, войдя внутрь, Саманта почувствовала себя так же, как там. Она словно перенеслась в танцевальный зал Доусона, куда заглядывала, сопровождая миссис Келлог в городе.

В центре переполненной комнаты на паркете кружилось около дюжины пар. За ними следило множество мужчин, с нетерпением дожидаясь, когда танцующие уступят им своих партнерш, чтобы потом золотом заплатить за минутное удовольствие.

Кевин показал на пустой стол и, отстранив своего напарника, подвинул Саманте стул. Она поблагодарила и села, не поднимая глаз. Пока Кевин делал знаки официанту, Джоул незаметно взял под столом ее руку.

– Дорогая, не надо так волноваться из-за мужчин, – прошептал он. – Они просто наслаждаются, глядя на женщин. Особенно таких восхитительных, как вы.

– Я устала от этого восхищения. Неприятно, когда тебя оценивают, как лошадь на аукционе.

Джоул рассмеялся. А Саманта покраснела до корней волос.

– Сэм, поверьте мне, они смотрят на вас совсем не так, как вам кажется. Они просто завидуют, что мы с Кевином находимся здесь с самой хорошенькой женщиной в Юконе.

Саманта ничего не ответила, опасаясь, как бы он не подумал, будто ее радуют его комплименты. Непонятно, искренен он с ней или просто забавляется? Она вздохнула и посмотрела ему в лицо. В розовом свете подвешенных к потолку фонарей он был неотразим.

Пораженная его красотой, Саманта не заметила, как, наклонившись к нему, положила руку на его твердое как железо бедро. Спохватилась она только тогда, когда Джоул накрыл ее руку своими пальцами. Твердое выражение ее губ слегка смягчилось, ее рука соскользнула на мягкие шерстяные брюки, так отличающиеся от его обычных джинсов. Такого сияния в его жгучих сапфировых глазах Саманта еще не видела. Они были гораздо нежнее, чем когда-либо, но и голоднее тоже.