Надо было видеть ее сияющее лицо, когда она наблюдала за ними. Кевин вдруг осознал еще одну трудность, с которой она столкнулась. За месяцы ее пребывания на Пятнадцатом верхнем она была совершенно лишена женского общества. Ей не хватало его так же, как им с Джоулом, возможно, даже больше. У них была она, а у нее – никого, ни одной подруги.

Кевин вздохнул. Ничто не изменит ситуацию, только песок с реки. Лишь золото даст им возможность покинуть эту ужасную местность и вернуться к нормальной жизни. Он обнял Саманту за плечи, поклявшись, что ее жертвы будут достойно вознаграждены, когда он увезет ее отсюда.

Джоул предложил им присоединиться к общей очереди. Кевин нахмурился. Интересно, Саманта заметила, что он обнял ее за плечи? Почему-то она никак не отреагировала.

Саманта поспешила взять тарелку. Недовольство Кевина было весьма ощутимо. При том, что она не могла оставаться к нему совершенно безразличной, его прикосновение не вызвало у нее никаких эмоций, не то что прикосновения Джоула. Но она не могла объяснить это Кевину. Не хотела его обижать.

– Добрый вечер, – сказала Саманта, когда женщина взяла у нее тарелку.

– Добрый, добрый! Деточка, а вы кто?

– Саманта Перри. Живу на Бонанзе, на Пятнадцатом верхнем.

Женщина повернулась к Кевину с Джоулом:

– Вы все-таки уговорили ее приехать? – Она бросила взгляд на левую руку Саманты. – Значит, она не согласилась выйти замуж за одного из вас?

Джоул одарил ее одной из самых обворожительных своих улыбок и весело сказал:

– К несчастью, у мисс Перри на сей счет собственное, вполне определенное мнение. Она не хочет делать кого-нибудь из нас несчастным.

– Правильно, Саманта, – заключила женщина. – В Клондайке хватает мужчин, и с замужеством можно не спешить. Сейчас на носу зима, – сменила она тему. – Здесь так мало женщин. Мы встречаемся вечерами по средам, когда наше мужское население отправляется в танцзал на свои так называемые профсоюзные собрания. Церковь – неподходящее место для разговоров о том, чем они в действительности там занимаются. – Она выразительно подмигнула Саманте. – Поговорите с Джоулом и Кевином. Может быть, они привезут вас в Гранд-Форкс в апреле?

– Может быть, миссис Янг, – ответил Джоул тем же игривым тоном. – А теперь что вы скажете насчет тушеного мяса? А то? как бы я не зачах от голода!

– Оно и видно, парень. Глядя на вас, не скажешь, что вы питаетесь едой собственного приготовления. – Миссис Янг до краев наполнила все три тарелки. – Возьмите булочки у миссис Нунэн и кофе у миссис Фаулер. А если ласково улыбнетесь, возможно, миссис Ритчи отрежет вам кусок пирога.

Кевин ухмыльнулся:

– Почему все хорошие стряпухи замужем?

– Чтобы вы, молодые самцы, больше нас ценили, – насмешливо промолвила миссис Янг. Она махнула половником, чтобы они поторопились и позволили ей обслужить других. – Деточка, мы еще увидимся, когда я закончу раздачу, – крикнула она вдогонку Саманте. – Уверена, женская беседа доставит вам удовольствие!

Тронутая ее теплыми словами, Саманта чувствовала себя принятой в члены небольшого клуба. Все женщины поддразнивали ее партнеров и одобряли ее решение не выходить замуж ни за одного из них.

– Идите вперед и займите нам место, – подтолкнул ее Джоул. – А я заберу наш кофе. Кевин, почему бы тебе не отдать Саманте свою тарелку? Тогда ты сможешь взять для нас десерт.

Саманта огляделась и заметила, что все взгляды прикованы к ней. Поколебавшись, она прошла к указанному Кевином свободному месту и поздоровалась с сидевшими поблизости старателями. Мужчины перестали есть, вскочили и ждали, когда она сядет. Саманте стало неловко от такого, внимания.

Как только Саманта заняла свое место, мужчины опустились на переполненную лавку. Никто из них прямо не обращался к ней, но вели они себя в ее присутствии не так, как обычно. Вдруг замолкали и виновато смотрели в ее сторону, когда с языка срывалось крепкое словцо. Это выглядело забавно, и Саманта не могла сдержать улыбку. Никому из них и в голову не могло прийти, что этой леди ничего не стоит опрокинуть на голову мужчине две миски с горячим мясом.

Когда Джоул с Кевином сели по обе стороны от нее, она почувствовала себя комфортнее. Подняв салфетку, Саманта обнаружила под ней столовый прибор. Опустила глаза и, морщась, принялась расправлять на коленях тряпку не первой свежести. Когда на ней не осталось ни единой морщинки, она подняла взгляд.

– Так вот почему вы оба скрываетесь на своем Пятнадцатом верхнем! – услышала Саманта грубый голос и, посмотрев через стол, увидела верзилу, разглядывающего ее с неприкрытой похотью. Его длинные волосы слиплись от грязи и свисали длинными сальными прядями.

Джоул незаметно положил руку ей на колени.

– Никогда не думал, Оугилви, – непринужденно сказал он, – что день и ночь вкалывать означает «скрываться».

– Будто ты не знал, что вы ничего не получите от своего вонючего участка! – Мужчина от души рассмеялся. – Так в каком дансинге вы отыскали эту шикарную потаскушку?

Джоул с силой сжал руку Саманты, едва сдерживая клокотавшую в нем ярость.

– А она, видать, рисковая, – хихикнул Оугилви. – Ведь она… с вами обоими, не так ли? – Он снова перевел взгляд на Саманту. – Я понимаю, почему вам нужны сразу двое. Потому что оба никуда не годятся. Лучше избавьтесь от этих болванов и получите в награду настоящего мужчину!

Саманта быстро взглянула на Джоула и Кевина, предостерегая их от вмешательства, хотя оба были готовы проучить наглеца.

– Вы так думаете, мистер Оугилви? – осведомилась она, округлив глаза.

– Несомненно, крошка.

– Очень жаль разочаровывать вас, мистер Оугилви, но едва ли вы сможете быть мне полезным. – Саманта гневно сверкнула глазами. – Настоятельно советую вам впредь держать свои оскорбительные домыслы при себе. Эти мужчины – мои деловые партнеры.

– Не сомневаюсь, дорогая! – снова захохотал Оугилви. – А вы, – обратился он к Джоулу и Кевину, – если будете искать для нее клиентов, не забудьте обо мне.

Куда девалось его игривое настроение, когда двое мужчин вскочили с лавки… Стол резко качнулся, содержимое тарелок брызнуло во все стороны. Чьи-то руки схватили Саманту и потащили прочь. Завязалась драка.

Опасаясь, как бы ее партнеры не пострадали, Саманта хотела пробиться к ним, но кто-то крепко ее держал, советуя не совершать глупостей. Но она даже не взглянула поверх плеча на того, кто ее удерживал, и думала только о Джоуле и Кевине.

Перекрывая шум, раздался чей-то зычный голос. К алтарю подошел пастор с искаженным яростью лицом. Саманта не удивилась, увидев рядом с ним Джоула. Поискала глазами и обнаружила Кевина, вытиравшего кровь с разбитых губ.

Когда все стихло, пастор заговорил:

– Как вы смеете вести себя подобным образом в Божьем доме? Мы открыли для вас двери, чтобы вы могли поесть хорошей пищи. Собираемся устроить для вас бесплатные развлечения в «Золотом холме», дансинге и у Дьюи, чтобы вы не тратили зря ваш песок. И так-то вы платите нам? – Он гневно оглядел собравшихся. – Кто зачинщик?

Мужчины потупились под его проницательным взглядом, как провинившиеся дети. Саманта закусила губу, стряхнула с плеч державшие ее руки, перешагнула через сломанную скамейку и решительно подошла к священнослужителю.

– Я, ваше преподобие, – тихо произнесла она.

Улыбка тронула его губы, когда он увидел раскаяние в темных глазах девушки. У нее хватило смелости выступить вперед, посрамив струсивших мужчин, после того как он излил свой гнев. Слова были совершенно излишни. С того места, откуда пастор наблюдал за раздачей обеда, было хорошо видно, какими влюбленными глазами смотрели на Саманту мужчины. Он вспомнил, что девушка приехала с Хаусманом и Гилкристом. Кто не слышал об их сомнительном проекте заманить на север «невесту по почте»?

– Вы? – сказал пастор.

– Боюсь, это так, святой отец. – Саманта расслабилась и улыбнулась, услышав веселые нотки в его голосе. – Точнее, мое присутствие.