И они не выдержали! Магистр почувствовал, как магические затворы спадают. Светлые, столпившиеся возле двери, открывали ее, чтобы атаковать противника во внутреннем дворе. Минутой раньше они бы, вероятно, не отважились на это — их было еще слишком мало; минутой позже подоспели бы верховные маги Братства и раскрыли бы обман…
— Пошли! — скомандовал Магистр.
Отряд помчался по коридору к открывшейся двери. Десять гвардейцев еще охраняли ее; четыре десятка их товарищей уже бежали по двору следом за Гаутом. Темные на бегу пустили в ход арбалеты и метательные ножи; Клосс подхватил одного из раненых врагов и обрушил его закованное в доспехи тело, словно таран, на клинки и щиты его товарищей. Кордон был прорван; Темные, не тратя времени на добивание упавших и отступивших, выскочили во двор, тут же заполнившийся новыми Отражениями. Стрелки на башнях окончательно перестали понимать, куда им целиться — особенно учитывая, что доспехи и оружие Темных были трофейными. Все же на двойников Гаута стрелы продолжали сыпаться — пока еще только на двойников.
Мальчишка бежал со всех ног, однако расстояние между ним и преследователями сокращалось. Ему оставалось до центральной башни около ста футов, когда гвардейцы настигли задних «Гаутов». Лишь теперь, убедившись, что мечи проходят сквозь врагов, как сквозь воздух, воины Братства поняли, что имеют дело с иллюзией; впрочем, понимали они и то, что среди иллюзорных фигур могут быть и настоящие. Однако они не могли определить, сколько именно, ибо видели Гаута и его двойников со спины. Некоторые из гвардейцев оглядывались на бегу; в первый момент они, как и стрелки на башнях, приняли бежавших следом за ними за подоспевших союзников, но затем сообразили, что слишком у многих в этом «подкреплении» одинаковые лица. Одновременно тревожные крики от оставшейся открытой двери предупредили их об опасности. Темные, не давая врагам опомниться, выстрелили им в спины из арбалетов; это, впрочем, стоило жизни лишь пятерым гвардейцам. Старший офицер, осознав, что происходит, скомандовал половине своих людей отражать новую угрозу, а остальным продолжать преследование. То, что одинокий Гаут уводил за собой половину врагов, было для Темных большой удачей.
Но удача продлилась недолго. Гауту оставалось до Башни две дюжины футов, когда одна из стрел все-таки настигла истинную цель. Взмахнув руками, мальчик рухнул на камни двора, и его кровь смешалась с дождевой водой. Впрочем, в любом случае ему бы не удалось выстоять против гвардейцев, когда они настигли бы его у запертых ворот Башни, и Магистр, пославший его вперед, разумеется, понимал это. Следом за Гаутом, чуть раньше или чуть позже, попадали наземь и его двойники; несколько секунд спустя они и вовсе исчезли. Преследовавшие их воины развернулись и перестроились полукругом, занимая оборону возле ворот.
Первое отделение гвардейцев тем временем уже вовсю рубилось с Темными. Этим защитникам Цитадели не удалось занять оборонительный строй — они слишком быстро смешались с атакующими, лишив лучников Периметра возможности поддержать своих. Хотя гвардейцы имели численный перевес, окружавшие их двойники мешали реализовать его. Каждый Темный ясно видел своего врага, Светлым же приходилось решать, какая из многих машущих мечами фигур — настоящая. Часто это становилось ясно им лишь после того, как кто-то из их товарищей падал, захлебываясь кровью.
Первая фаза битвы на подступах к Башне заняла меньше минуты и закончилась полным разгромом первого отделения. У Темных был убит Ларк и смертельно ранен Ориус; богатырь Клосс, самолично зарубивший шестерых, получил, однако, две новые раны, в бок и в спину, и теперь уже с трудом держался на ногах, хотя по-прежнему не выпускал меч. Кровь заливала рассеченное лицо Каны, ее левый глаз ничего не видел, но кости черепа и мозг не пострадали, и воровка горела желанием биться дальше.
Однако теперь Темных ожидало второе отделение гвардейцев, изготовившееся к правильной обороне, причем справиться с ним нужно было не менее быстро — пока не подоспели новые силы Светлых, уже, несомненно, спешившие к месту боя. К тому же по мере того, как отряд терял убитых и раненых, уменьшалась и его совокупная магическая сила, а значит, сокращалось и число двойников. Магистр понял, что надежды перебить второе отделение и обеспечить себе хотя бы относительное спокойствие на время проникновения в ворота Башни практически нет. Оставалось рассчитывать лишь на прорыв — и на то, что оставшиеся члены отряда сумеют сдержать врага, пока их командир распечатывает ворота.
Клоссу в последнем рывке удалось сразить двух защитников Башни, но и сам он рухнул рядом и уже не поднялся, а Хорт и Эргарт не смогли закрепить прорыв: соседи убитых гвардейцев отреагировали грамотно, отступив назад и вновь замкнув линию обороны. Аррет, Кана, Хиннар и Нелия бросились в атаку слева и справа, пытаясь расширить зону прорыва; Эргарт, Хорт и сам Магистр вновь атаковали по центру. Иллюзии все еще были на их стороне; один из гвардейцев пропустил смертельный удар, и на сей раз Хорт успел оказаться за спиной его товарища и перерубить тому позвоночник. Аррет, отбиваясь от двоих солдат, не позволил им снова сомкнуть строй, и проскочивший в брешь Магистр побежал к воротам, увлекая за собой Нелию. Кана прикрыла их с другого фланга.
И в этот момент воздух над полем боя с треском распороли молнии, пришедшие, однако, не с неба, а из бойниц Внутреннего периметра. Иллюзорные Отражения замерцали и исчезли. Светлые маги, наконец, прибыли к месту событий. А помимо них, на помощь защитникам Башни спешили уже и свежие силы гвардейцев; новые бойцы выскакивали во двор через дверь Периметра, а впереди их, как ни странно, бежал юноша в заляпанной кровью рясе послушника и с мечом в руке.
Солдаты Братства, сражавшиеся возле Башни, отчетливо увидели теперь, что их противников всего семеро; правда, эти семеро сумели-таки пробиться к воротам, но ясно было, что долго они не продержатся. Магистр, однако, встал лицом к воротам и не отвлекался на то, что творилось у него за спиной. Магия, закрывавшая вход в Башню, была слишком могучей, и сейчас от него требовалась вся его сила, все, что ему удалось сэкономить, не пользуясь сложными заклятиями на предыдущих этапах операции. Плюс сила его спутников. Но и этого оказалось недостаточно.
— Мне нужна кровь девственницы, — сообщил он.
Нелия в замешательстве бросила взгляд на Кану, но та лишь приподняла в ухмылке рассеченную губу: мол, извини, сестренка, но я не подхожу. Тогда Нелия сделала последний выпад, выбив оружие у своего противника, и отступила к уже державшему нож Магистру, откидывая голову назад и подставляя горло.
— Я готова, — хрипло сказала она. На самом деле ей, конечно, вовсе не хотелось умирать, тем более — смертью жертвенной овцы, но она понимала, что, если проникнуть в Башню не удастся, все они все равно проживут еще максимум пару минут.
Магистр усмехнулся и крепко схватил ее за левую руку.
— Мыслишь штампами, — заметил он, полоснув ножом вместо подставленной шеи по запястью. — Я сказал «кровь», а не «жизнь».
Водя ее кровоточащей кистью по каменным створкам, словно кистью маляра, Магистр быстро начертал на воротах Башни три рунических знака; створки были заглублены в стену, и оттого дождь не мог смыть кровь. За его спиной тем временем пятеро оставшихся членов отряда из последних сил сдерживали натиск врагов. Кана коротко вскрикнула; ее сбили с ног, но она, даже упав, продолжала наносить удары мечом снизу вверх, одновременно извиваясь и уворачиваясь от клинков гвардейцев. Аррет пятился, его левая рука висела плетью; Хорт тоже был ранен.
Руны полыхнули алым огнем, воздух вокруг Магистра светился и потрескивал, но тяжелые створки остались неподвижны. Лицо предводителя Темных исказилось от напряжения, на лбу обильно выступил пот, в глазах начало темнеть; он чувствовал, что еще немного — и потеряет сознание. Затем он ощутил, как в мозгу его словно оборвалась туго натянутая веревка — это прекратилась подпитка энергией от Каны, которая не смогла парировать очередной удар. Нелия, чью руку он уже выпустил, метнулась занять место погибшей, не тратя времени даже на то, чтобы толком остановить кровь; счет шел уже на секунды, ибо Темные ощутили, как враждебная сила Светлых магов нащупывает их, готовясь нанести удар. Однако Магистр не зря занимал высшее положение в Ордене. Ему удалось перехватить энергию врага, подпитавшись от той самой силы, которая готовилась его уничтожить. Между залитыми светом створками возникла черная щель — и стала расширяться.
