Без своего господина наместники откровенно не тянули возложенную на них ношу, хотя возможно это не проблема людей, а следствие того, что у руля стояли абсолютно инфантильные, несамостоятельные личности, которые выглядели сильными лишь опираясь на непревзойденную мощь Магистра Ордена. Нужно время, чтобы поменять мышление, научиться жить и работать без указки сверху. Но его не было, слишком многие хотели поживиться на слабеющем теле Такелота. Казалось, проблем и без того хватает, но беда не ходит одна…

Окраины страны атаковало древнее зло, жуткие Болотные Колдуны, о которых раньше слагали ужасные легенды, подняли голову и заявили о своем непревзойденном могуществе. Основатель Такелота вбил в подкорку головного мозга военных обязанность немедленно уничтожать всех кудесников. Кажется, вместе с погонами они получали инстинкт заставляющий искать и убивать одаренных. Так и сейчас рабы хрономага отреагировали на старый раздражитель, словно цепные псы, инстинктивно ломающие хребет котам.

Генерал Угамбе по тревоге поднял бригаду сил специального назначения. Без малого пять тысяч бойцов приготовились прочесать обширные болота, используя надувные моторные лодки, катера на воздушных подушках и прочие плавсредства. Грандиозная операция вдохнула потерянный смысл жизни в офицерский состав маленькой армии, солдаты с диким энтузиазмом бросились в пределы вонючих болот. Сегодня их не пугали жуткий смрад, полчища насекомых, и плавающие на глубине неясные тени. Целая флотилия лодок уверенно раздвигала зеленую растительность и неумолимо приближалась к центру Болот.

— Я чувствую, они где-то рядом! — генерал Угамбе широко раздувал ноздри, в этот момент сильно напоминая огромную человекообразную гориллу.

— Следопыты заметили силуэты хижин, сплетенных из тростника и замаскированных свежими пучками травы! — начальник штаба подтвердил догадки полководца.

— Неудивительно, что беспилотники ничего тут не нашли, — кивнул генерал, предвкушая скорую битву.

— Эоо-оре… оэ-эо… — по болоту вдруг разнеслось странное заунывное пение.

— Что-то мне это не нравится, — пробормотал про себя опытный разведчик, в его службе без острой интуиции не обойтись.

— Тишина, стоп двигатели! — отдал команду бригадный генерал, армия периодически замирала, чтобы послушать шум болота, надеясь, что враг как-нибудь выдаст себя.

— Аэ-уэ… эоо-оо! — теперь звуки стали слышны гораздо явственнее, громче.

— Они рядом! — азартно выкрикнул Угамбе, напрягшийся словно охотящийся хищник.

— ВУУУУУУХХХХ!!! — неожиданно для всех мощное плетение болидом стартовало прямо из-под воды, колдуны оказались даже еще ближе.

— Что происходит?

— Доложить о ситуации!

— Где враг? — посыпались панические вопросы.

— ВУУУУУУХХХХ!!!

— ВУУУУУУХХХХ!!!

— ВУУУУУУХХХХ!!!

— ВУУУУУУХХХХ!!! — магические конструкты стартовали один за другим, уходя высоко в небо. Странные, пугающие плетения зависли высоко в небе, гудя от переполнявшей их энергии.

— Опасно, — пробурчал разведчик, с тоской глядя на небо, он внутренним чутьем понял, что это конец, однако защитить себя или бежать уже не мог.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — огромной силы звуковая волна ударила по перепонкам.

— ШХХХХХХХХ!!! — плетения словно салют осыпались на болота, зрелище завораживало, только за совершенной красотой скрывалась сама смерть!

Искры салюта, словно невиданные на жарком континенте снежинки, упали на воду, но там, где они касались материи, магическое пламя выжигало огромную дыру. Колдовство пронзало тела людей насквозь, оставляя за собой огромные дыры, солдаты в отчаянье бросились в темную воду, но магия настигла их и там. «Колючки» также легко прожигали резину надувных лодок и сталь боевых катеров. Через несколько минут от огромной бригады сил специального назначения не осталось ничего. Болота проглотили элиту армии Такелота.

— Уррааа!!! — не сдержал крика радости юный колдун.

— Отец, мы победили, они убиты, все! — торжествуя, вторил ему наследник.

— Рано радоваться, сынок, это только начало, — печально покачал головой глава рода, — С ними не было хрономагов, но они обязательно придут, надо искать новое убежище.

— Пусть приходят, мы сожжем и их!

— Мы готовы к битве!

— Хватит прятаться! — закричали воины-колдуны, воодушевленные победой.

— А чего ждать, давайте атакуем пограничный город! — наследник упивался своей силой и побыстрее хотел расправиться с врагом, который загнал их в болота.

— Очнитесь! — перекрывая шум приказал глава рода, — Орден не обманешь, как этих простецов, они будут знать, что мы поставили ловушку, и будь с этими недотепами хрономаг, вместо лодок сюда прилетели бы ракеты и все!

— Отец… — недоумевал молодой колдун.

— Он прав!

— Это так!

— Да, мы знаем, — опытные кудесники, самые старые и самые сильные подтвердили слова вождя, немногие выжили после столкновения с Орденом, но урок ветераны запомнили навсегда, воевать с хрономагами невозможно, даже имея стократное превосходство в силах, враг просто уклонятся от битвы и ударит тогда, когда будет точно уверен в результатах.

— Но куда нам бежать? — спросила одна из женщин, — Наши ауры светятся боевым пламенем и везде ждет только смерть!

— Враг не пощадит даже детей! — согласился с ней один из стариков.

— Может поискать убежище в пустыне на Севере? — предложил один из воинов.

— Лучше умереть в бою, чем иссохнуть от жажды, — отвергли предложения большинство соплеменников.

— Это моя вина, я должен был удержать вас от атаки, а теперь у нас нет выхода, — тяжко вздохнул глава рода, осознавая, что пути назад не будет.

— Отец, может мы нападем на противника, отвлечем на себя внимание, тем временем старики, женщины и дети откочуют на север, а когда все закончится, племя вернется на Болота? — предложил решение юный наследник.

— Да, это лучшее решение, так и придется сделать! — глава рода после недолгих раздумий принял план отпрыска, — Мы сформируем боевые звезды, Высшими Ритуалами атакуем приграничные города и пройдем по Такелоту огнем и мечом. Надо забрать с собой как можно больше солдат и хрономагов, тогда у женщин и детей будет больше шансов на выживание!

— На смерть!

— За свободу!

— Ррраааа! — воины племени дружно поддержали судьбоносное решение вождя.

Рвущийся к власти приор давно вырос из области, которая досталась ему в наследство от отца. Последние пол сотни лет он присматривал себе что-то более серьезное, амбиций и проектов много, а вот развернуться негде. Птичка в клювике принесла вести о том, что основатель Такелота покинул свою обитель и уже давно не появлялся. Владения, терзаемые внутренними неурядицами и воинственными соседями, пришли в запустение. Можно прибрать к рукам перспективные земли, только, если вдруг вернется владелец, все закончится весьма и весьма плачевно.

В общем и хочется, и колется. Магистр не пугал молодого хрономага, ведь разумные люди всегда найдут компромисс, просто не хотелось вкладывать свое время, труд и душу, чтобы однажды взять и отдать все более сильному сопернику. Приор решил аккуратно понаблюдать за лакомым кусочком, возможно судьба подаст знак? Иерарх тайно отправил в Такелот своих эмиссаров, шпионы следили за семьей Основателя, держали руку на пульсе всех приграничных конфликтов, отслеживали коллег по цеху, ведь не он один мог положить глаз на бесхозное государство.

— Мой повелитель, бригадный генерал Угамбе повел свои войска в северные болота и был разгромлен неизвестными колдунами! — доложил помощник, каждое утро, приносящий порцию свежих новостей.

— Хмм… как отреагировали соседи? — поинтересовался Иерарх, его нисколько не волновали новости об очередной кучке кудесников, мутантов били и будут бить, это даже интересно, охота на высокоранговых одаренных — весьма азартное и изысканное развлечение, к тому же редкое в современном мире. Так что гибель бригады не вызвала негатива, а вот собратья по Ордену могли доставить проблемы.