По клыку на память взяли.

В это время в дальней дали

Шаурат лицо скривил —

То его родитель был.

"А представь теперь, братишка,

Если с огненной отрыжкой

Тварь такая нападет

На расслабленный народ!.." —

"Все бы так в огне и пали…" —

"Наши деды их гоняли!"

Подбоченился Радив,

Хоть и жрец, а горделив.

Про Войну Вторую Змея

Всем напомнил, пламенея:

Кабы не жрецы-отцы,

Все бы отдали концы.

Едут дальше. Вот под кручей

Лес раскинулся паучий.

"Глянь, сидят они внизу!" —

"Только сунься – загрызут!"

На деревьях паутина —

Как в тумане вся долина.

Хорошо, что есть обход,

А иначе было б вот —

На ветвях соседней ели

В коконе скелет газели.

Впрочем, можно лес спалить…

Должен это граф решить.

Сам Радив не очень верил,

Что диковинные звери

Распадутся без затей

С поврежденьем алтарей,

Но рассчитывал разведать,

Где таятся смертоведы.

Что до Лаха, тот хотел,

Дикий покорив предел,

Стать легко с победой скорой

Трона нового опорой,

Чтоб довольный сюзерен

Дал ему богатый лен.

Остальных мечты попроще —

Пикничок с девицей в роще…

Иль товарищей в трактир

Пригласить на славный пир…

Отпуска добиться в храме —

И прибыть к отцу и маме…

Стали мягкими холмы,

А из нор идут дымы.

Поскорее съехать надо

Под завесу водопада.

Посреди надежных скал

Люди сделали привал.

Воду пьют из речки кони,

На вечернем небосклоне

Звезды первые горят,

На кострах котлы дымят.

А холмы-то шевелятся!..

Как в бреду галлюцинаций

Их меняются черты,

Двигаются, словно рты,

Входы в норы земляные.

Вот и черви лучевые

Выползают, и в ночи

Режут темень их лучи.

Для охоты ль то зверюгам,

Или борются друг с другом,

Или делают ходы

В толще земляной гряды —

Можно только догадаться

(Склонных нет и дознаваться).

Поутру – в седло и в путь,

Лишь осталось обогнуть

Земли нежити проклятой.

Ехать даже днем чревато

Между склепов и руин —

Западни среди равнин:

Можно живо провалиться

К обитателям гробницы,

Где не выжить ни бойцу,

Ни кобыле, ни жрецу.

Солнцу воздавая славу,

Держат путь через дубраву.

Почему идут по ней? —

Нет ловушек средь корней.

Вот и степь… Над ней высоко

В синеве летает сокол,

Хор кузнечиков поет,

Дух цветочный обдает.

Три холма на горизонте.

"Нет, ребята, не шпионьте, —

Говорит отважный Влах. —

Позади остался страх,

Пауки и скорпионы

Нежить, черви и драконы…

Если есть охрана там,

Будет честь в бою и нам!"

Поскакали прямо к цели.

Что же вскорости узрели?

Дети на холмах стоят

И на воинов глядят…

…Травами мешки набиты,

Из цветов веночки свиты,

Искупалась ребятня

В водоеме у плетня.

Просят деда-смертоведа:

"Отпусти нас до обеда

На курганы погулять —

Темноту пособирать!"

В этом таинство простое:

После гибельного боя

Нужно землю залечить —

Сгустки злые удалить.

Пламя ярости и схватки

Оставляет отпечатки

Небольшой величины,

Но не всем они видны.

Словно слизни или пиявки,

Ползают, прося добавки,

Капли черные в дыму,

Отравляя твердь саму.

Смертоведы, словно пчелы,

Что берут не мед, а смолы,

Эту призрачную слизь

Устранять и нанялись.

Собирать в бутылки надо

Капли сумрачного яда.

И в лекарствах иногда

Эта значится беда,

Чтоб от смеси без отказа

Гибла всякая зараза.

Так случилось, что Румил

Ребятишек отпустил.

Но пошел за ними следом —

Вдруг явился страх неведом,

Сердце чуяло беду.

"Лучше с ними я пойду".

Мана смерти

…Вот курганы с алтарями,

Чуть вдали, в особой яме,

Теплые еще угли.

Здесь тела людей сожгли.

Копоть на траве; светило

Нежить тут испепелило,

Хоть и много, но не всю.

И спасая плоть свою,

Скрылись твари под землею.

Сгустки черною росою

Облепили колоски,

Как большие слизняки.

Не касаясь зыбкой тени,

Встали дети на колени,

Помолились небесам,

Помянув поименам

Тех, кто утром не вернулся,

Легким пеплом обернулся.

А погибли от клыков

Ночью десять новичков,

Что совсем недавно в клане

Оказались – все южане,

Кто за знанием пришел,

Кто любовь в селе обрел.

После искренней молитвы

Осветили место битвы

С неба белые лучи.

Нужно почву излечить.

Дети ходят с пузырьками,

Собирая слизь руками,

Без перчаток, без сапог —

Через кожу рук и ног

Темень в кровь не проникает

И души не отравляет.

И от слизи им не вред,

А сплошной иммунитет.

Вот наполнены сосуды,

Сгустки собраны повсюду,

Стала чистою земля,

От сверчков звенят поля.

Отряхнулись ребятишки,

Плотно завинтили крышки,

В полные травы мешки

Опустили пузырьки.

Вот теперь готово дело!

За мешок с травою целый

И за полный пузырек

Ждет ореховый пирог.

Вдруг раздался топот громкий!

Наземь опустив котомки,

Смотрят дети: через степь

Всадников несется цепь.

Тут забудешь об орехах:

Скачут рыцари в доспехах,

Пики острые держа.

И гудит земля, дрожа.

Про таких слыхали в сказках!

А за всадниками в касках

С посохом какой-то дед,

В красный балахон одет;

В шапках и плащах зеленых

С луками еще семь конных;

В алыхробах ездоки,

Бритые у них виски,

В жезлах будто по рубину!

Дополняет всю картину

Лорд на черном скакуне,

В черно-золотой броне.

Вот так гости в землях юга!

Подивились друг на друга

Ребятишки на холмах

И пришельцы на конях.

Незнакомый голос лорда

Холодно звучал и гордо,

Но язык его вполне

Был понятен ребятне:

"Для чего взобрались, дети,

Вы на три кургана эти?"

Конопатый молвил Вит,

Старше остальных на вид

(Потянуть пытаясь время

И перемигнувшись с теми,

Кто в поселок побежит,

О гостях предупредит):

"Мы искали на просторе

Травы от заразной хвори,

А на этих склонах вот —

Разная трава растет". —