Как задумал звездочет,
Граф приказы отдает:
Будь ты травник или лекарь,
Хоть гадалка, хоть аптекарь
Или лечишь огурцом —
Всех зовет казенный дом.
Что ни день кого-то ловят,
Одновременно готовят
Игры в замке для бойцов,
Чтобы выбрать молодцов
Из воителей феода
Для опасного похода.
И отдельно граф гонца
Выслал к северным жрецам —
В деле против свертоведа
Ордену нужна победа,
А отряду нужен тот,
Кто от монстров сбережет.
Южные заставы сразу
Перекрыли по приказу,
Но монет волшебный звон
Помогал пройти кордон.
И о странной заварухе
Донеслись до юга слухи.
"Северяне нас опять
В тюрьмы начали сажать". —
"Дело это нам не ново,
После каждого отлова
Путь единый – отпустить:
Хворь в темнице не закрыть". —
"Говорят еще, коллега,
Наподобие набега
Там готовит юный граф". —
"У него горячий нрав,
Скипетр им недавно принят.
Повзрослеет и остынет.
Даже если поведет
Он большую рать в поход,
Далеко ли заберутся?
Поплутают и вернутся.
Так бывало много раз.
Что бояться нам сейчас?
Через пустошь скорпионов,
Лес Паучий и драконов
Даже если и пройдут —
Упыри их после ждут.
Это страшное соседство
Нам самим защиты средство".
Обстановку обсудив,
Цель похода не раскрыв,
Расходились смертоведы,
Даром думая, что беды
Не пройдут через барьер,
И не принимали мер…
…Наступили в замке сборы:
Кто по праву носит шпоры —
Тем устроили турнир,
Для стрелков открыли тир,
И еще один при храме,
Чтобы пострелять лучами,
Там почтенные отцы,
Раскрасневшись, как юнцы,
От вина и от азарта,
Палят по флажкам и картам.
Треск, веселье, ругань, дым —
Как не стать тут молодым!
Равных нет жрецу Радиву,
Что седую носит гриву.
Хоть и жбан вина внутри,
Стелет, только посмотри —
Карточки, флажки, бойницы —
В пепел все! Аж сам дымится.
На турнире топот, гром —
В латы и щиты копьем
Попадают так порою,
Что не всякому герою
Удается усидеть —
Из седла не улететь.
В сшибке конной виртуозной,
В схватке пешей несерьезной
На затупленных мечах
Лучшим стал воитель Влах,
И его, как чемпиона,
Сесть зовут за стол Раона.
Что до лучников – из них
Отобрали семерых,
Что попасть сумели метко
Трижды в мелкую монетку.
Так наметился отряд,
Как задумал Шаурат
(Тот, который сын дракона).
Он глядел на все с балкона,
Воспевая свой гипноз,
Что его и превознес,
И посмеивался втайне,
Замыслом доволен крайне —
Скоро, скоро в добрый путь,
Чтобы мир перевернуть,
Воины пойдут тупые,
Как орудия слепые,
Волю выполнят его,
И начнется торжество…
После шумных состязаний,
После дружных возлияний
Спать пошли богатыри
И служители Зари.
Кто в кровати, кто на лавке
Кто-то запросто на травке.
В Чернограде в эти дни
Суеты и беготни
Появился странный житель —
Проповедник-обличитель.
Звали странника Айлас.
Говорил он: "Мир погряз
В ненасытной жажде злата,
В бездне пьянства и разврата,
В войнах, играх и пирах.
Возлюбили тлен и прах!
И забыли неба выси,
От блаженства отреклися!"
Граф его, конечно, мог
Моментально под замок
Или даже сразу на кол,
Только пламенный оракул
Был полезен богачам,
Хоть наживу обличал.
"Отрекитесь от земного
Ради неба голубого!" —
Был рецепт его один.
Так пускай простолюдин
О блаженстве грезит сладко
И не требует достатка.
Торгаши-ростовщики
(Что набив себе кульки,
Справедливо опасались,
Как бы люди не собрались
Их мошну порастрясти)
Рады этому пути.
Мужиков Айлас направит,
Гнев смирением разбавит.
То бедняк в голодный день
Брался было за кистень —
А доверившись пророку,
Рад нужде и рад оброку.
Власти, главное, ничьей
Нет вреда от тех речей.
А еще подвижник страстный
Одобрял поход опасный,
Смертоведов не любил,
Так о юге говорил:
"С давних пор идет оттуда
Все, что пагубно и худо.
Рассуждают колпаки:
«Северяне – дураки,
Мы заразы им напустим
И реки отравим устье,
А они заплатят нам
За настойку и бальзам!»
Их прижмет владыка вскоре —
Поглядите, сгинут хвори!"
Как такому запретить
На базарах говорить?..
По ночам у звездочета
Сложная была работа:
По движению светил
В башне он определил
День отбытия отряда
И когда добраться надо
До заветных алтарей.
Говорил Раону змей:
"Будет праздник у злодеев,
И к утру они, слабея,
Разойдутся, будут спать,
И твоя, владыка, рать
Враз расправится со скверной!
Говорит об этом верно
Ход созвездий и планет,
И луны багряный цвет
Будет в небе накануне —
Все способствует фортуне".
Каким был праздник смертоведов
Чтоб понять, какой канун
Выбрал опытный колдун,
Нам за княжества границы
Надо бы переместиться,
А по времени – вперед,
Пропустив сперва поход.
В день, когда в преступном клане
Будет время для гуляний,
Как советник говорил,
У служителей могил
Шла и правда подготовка.
Но была и нестыковка:
Несмотря на суету,
Одеяний пестроту,
Хоть на улицах и пели
И фонарики горели,
Ждали люди слободы
Приближения беды.
В теплом воздухе висела
Тень нерадостного дела:
Будет красная луна,
Приведет с собой она
Черных тварей безобразных
Из тоннелей непролазных.
На курганы жди набег.
Девяносто человек —
Все окрестные мужчины —
Собрались в отряд единый,
Чтобы ратью до зари
Постоять за алтари.
Бой подлунный будет труден.
Опрокидывают люди
Против страха пузырьки.
Покрываются клинки
Специфической заточки
Мазью из открытой бочки.
Старший лекарь, дед Румил
Воинов благословил.
Дети, женщины, старухи
Просят, чтоб титанов духи
Помогли в ночи отцам,
И супругам, и сынам.
Против чудищ сталь доспеха —
Не защита, а помеха:
