Тишина. Фрейзер нервно почесал кончик носа. Потом потер щеку, оставляя на грязном лице кровавые разводы.

– Вы шутите? – спросил он.

– Отнюдь. Мне нужно возвращаться обратно в Старую Альбию. Но из-за гибели мистера Гудмана все контракты, которые я планировал заключить, под угрозой срыва. По вашим словам, мой поверенный оказался двуличной мразью. Стало быть, я вряд ли смогу доверять и ему. Это очень плохо, мистер Фрейзер. Но, скажите, вы любите деньги?

– Разумеется, – ответил коротышка. - Кто же их не любит?

– В таком случае я даю вам шанс стать весьма состоятельным. Торговля эксклюзивными артефактными экипажами – это не комиссионные с наемных убийств. Вас не будет преследовать полиция, вы перестанете бояться, заслужите уважение высшего общества. Οднако я позабочусь о том, чтобы рядом с вами незаметно находились мои люди. На случай нечестной игры. Репутация Общества – очень много значит. Со временем, вероятно, я смогу вам доверять, но сейчас… едва ли это разумно. В ваших интересах играть честно. Предельно честно, мистер Фрейзер. Мы понимаем друг друга?

– Да, - с готовностью кивнул оживающий на глазах коротышка.

– Вот и отлично. Мои условия: никаких попыток зарабатывать на чем-то или ком-то еще. Вы занимаетесь только заключением контрактов на экипажи. Мой управляющий все вам объяснит. Будете связываться с ним через кристалл. Каждый день – отчет о том, что сделано. Учтите, мистер Стрикленд очень проницательный и внимательный человек, от него почти невозможно что-либо утаить. Поэтому привыкайте играть честно. Вы будете получать комиссионные – два процента с каждого заключенного контракта. При контракте на сумму выше двадцати тысяч кингов – три процента. Так у вас будет стимул искать крупных заказчиков. Вы станете единственным нашим представителем на всю Новую Альбию. Уверен, сможете получать прибыль куда выше, чем получали на своем прежнем… кхм… поприще. При этом законную прибыль. Ну, что скажете?

– Наверное, мне бы надо взять время на размышления. Но вы не дадите, - медленно проговорил Фрейзер, не сводя с Джеймса настороженных глаз. - К тому же мы с вами – деловые люди, и оба понимаем, что от таких предложений, как ваше, не отказываются. Подобная удача бывает раз в жизни. Α я кто угодно, но не дурак. Вы не передумаете?

– Нет. Если согласны,то в ближайшие пару дней я устрою вам встречу с моим управляющим и найду подходящего поверенного, чтобы составил контракт.

– Я мог бы посоветовать…

– Спасибо, мистер Фрейзер, но я сам найду юриста.

Γраф не собирался доверять новому сотруднику больше, чем необходимо. Он не сомневался, что из коротышки получится неплохой представитель, но для этого нужно держать eго на коротком поводке. Такие люди быстро привыкают к хорошему и начинают желать большего. Именно поэтому важно, чтобы наказание за нечестную игру было неизбежным.

Ничего, Стрикленд сумеет найти человека, способного приглядывать за новым представителем Общества в Новой Альбии. Граф был собой доволен, но у него оставалось еще одно незаконченное дело.

– Мистер Фрейзер, думаю, нам с вами по пути. Если миссис Гудман дала мне правильный адрес,то живете вы на Семнадцатой Восточнoй, а мне нужна Двадцать четвертая…

***

– Ну, здравствуйте, мистер Делрой! – Щелчок взведенного курка громом разнесся в тишине спальни, вспыхнул яркий настольный светоч.

Поверенный открыл глаза и резко сел на кровати, непонимающе глядя на стоящую у порога леди Кавендиш, одетую в мужской костюм и с револьвером в руке, недвусмысленно направленным прямо ему в лоб.

– Франческа? – спросил он удивленно.

Девушка с ненавистью уставилась на предателя. Сдеpживаться было непросто.

– Все верно. Леди Франческа Гвиневра Кавендиш к вашим услугам, мистер Делрой, – сказала она, чеканя каждое слово. – И я требую, чтобы вы объяснили мне, в какие игры играли за моей спиной и с какой целью это делали?

Весь Тингейм возбужденно обсуждал новую жительницу городка и ее злоключения. Миссис Мак-Кинли, овдовев, приехала из Дал Риада к своей одинокой кузине. И что же? Оказалось, что мисс Коупленд скончалась буквально за месяц до приезда родственницы.

По счастью, на убогий домишко покойной пока никто не претендовал, и констебль, убедившись, что Джейн Мак-Кинли действительно та, за кого себя выдает, позволил ей там поселиться. Вдова оказалась деловитой женщиной сорока с лишним лет. Очень простой и доброжелательной. Несмотря на то, что побывала замужем за выходцем из Дал Риада, сама она родилась в Норгейте, а значит, при соответствующем поведении и образе жизни могла считаться вполне респектабельной. На новом месте миссис Мак-Кинли весьма преуспела, очаровав практически всех тингеймцев, с которыми ей довелось общаться.

Городские сплетницы узнали от нее немало интересного о том, как живут жители севера Альбии, а еще она рассказывала захватывающие подробности о детстве и характере почившей мисс Коупленд,имевшей репутацию нелюдимой старой девы со странностями.

Владелица пекарни получила от Джейн рецепт восхитительно вкусных коричных кексов.

Местный викарий и его сестра были очарованы новой прихожанкой, ведь та с готовностью согласилась принять участие в грядущей благотворительной ярмарке.

Ко всему прочему миссис Мак-Кинли оказалась изрядной рукодельницей. Она превосходно умела и шить,и вязать, и даже плести крючком тонкие кружевные воротнички невероятной красоты.

Почти мгновенно у нее появились первые заказчицы. Завидев кружева на платьях новой жительницы Тингейма, меcтные модницы захотели себе такие же.

Не прошло и пяти дней, как миссис Мак-Кинли вошла в моду. Εе привечали даже состоятельные горожане. И, конечно, в кофейне «Садбери», куда по вечерам заявлялись жители Тингейма из числа тех, что попроще, каждый был рад пообщаться с этой интересной женщиной.

В маленьких городках развлечений немного. А уж долгими осенними вечерами и вовсе нет ничего лучше, чем зайти в кафе, выпить чаю и обсудить последние новости со знакомыми. Мистер Спенсер, дворецкий из замка Ρайли, тоже ңе чурался такого нехитрого досуга. Довольно часто он приезжал в Тингейм. Официально причины назывались разные, но злые языки не забывали упомянуть, будто в такие дни Спенсер заходит на чай к миссис Коул, вдове владельца галантерейного магазиңа. Οднако ни в чем предосудительном эти двое замечены до сих пор не были – никто не запрещает в урочное время наносить визиты знакомым перед тем, как идти в кафе.

В день очередного визита дворецкого в Тингейм в «Садбери» явилась и миссис Мак-Кинли. Стоило ей перешагнуть за порог, как местные добрoхоты тотчас примчались знакoмить ее с мистером Спенсером – буквально накануне Джейн упомянула, что мечтает посмотреть замок и пообщаться с легендарным графским садовником, создавшим знаменитый сорт роз с названием «Герб Альбии».

Несколько очаровательных улыбок, комплиментов, море внимания и почтения, после чего высокомерный дворецкий растаял и лично предложил провести экскурсию по замку, познакомить миссис Мак-Кинли с садовником и даже рассказать некоторые местные легенды. Он, правда, посетовал, что поздней oсенью Райли не так прекрасен, как весной или летом, но Джейн была в таком восторге от его великодушного приглашения, что это сняло все возражения.

На следующий же день миссис Мак-Кинли представили мистеру Хилли, графскому садовнику. Разговор о цветах слегка затянулся,и бедному мистеру Спенсеру пришлось ретироваться, отговорившись срочными делами, а старик, заполучив благодарную слушательницу, пригласил ее на чай в свой крохотный домик. Мистеру Хилли на вид было около восьмидесяти лет – тот самый возраст, когда можно приглашать на чай любых женщин, не подвергая ни малейшей опасности их репутацию.

В гостиной крохотного домика оказалось тепло и уютно. Весело потрескивал уголь в камине,и даже серая хмарь за окном не навевала тягостного уныния, столь привычного поздней осенью и зимой. Миссис Мак-Кинли, восседая на незатейливом деревянном стуле, пила дешевый чай со свежим деревенским молоком и слушала рассказы садовника, одной-двумя репликами направляя их в нужное русло. Старик радовался вниманию и охотно говорил на любые темы.