— Потому что никто не хочет слышать о хрипящих умирающих, о вывалившихся языках и штанах полных дерьма. Такие образы плохо продаются. Менестрели всегда скрывают от нас неприглядные стороны. Войны, любви и прочих подвигов.

— Наверное... — Прошептал Роан. — Но если я услышу, как хрипит король, увижу, как его штаны наполняются дерьмом... Я буду счастлив!

— Вот видишь, — зевнул Эллион, — даже в такой мерзости есть приятные стороны. Спи, завтра долгий день.

***

Первой проснулась Тишь, начала хлопотать, пытаясь разжечь костерок из запасённых хворостин. Отчего проснулся Эллион, а следом и Роан. Лес пронизан светом, пахнет сырой почвой и зеленью. Поют птицы и над кустами порхают пёстрые бабочки. С изумрудных листьев срываются капли и если прислушаться, весь лес пронизан их мелодией.

Курьер отошёл в сторону, встал у одинокого дерева и начал разминаться. Поочерёдно упираясь руками и растягивая плечи, затем буднично закинул ногу выше головы и потянулся к носку. У Роана отвисла челюсть, движения илмирита выглядят такими естественными, но здравый смысл подсказывает, что это почти невозможно. По крайней мере для Роана и Тиши.

Закончив с разминкой вернулся к костру и зашептал молитву, смысл которой сводится к просьбе даровать остроту ума и крепкую память. Всё-таки илмириты странные, как и говорил отец. У богов нужно просить удачи, сил и богатств. Вещи которые помогут тебе, которые можно использовать!

Вот какой толк от острого ума, когда есть острый меч? Толку от памяти? Всё важное можно записать в книги.

Закончив молитву курьер стянул обувь и почти застонал от наслаждения. «Почему именно сейчас?» хотел было спросить Роан, ведь ноги могли бы отдохнуть за ночь. Заметил стальные набойки на подошве и прикусил язык. Учитывая, как курьер может махать ногами, то такая обувь это скорее оружие. Спать в ней, всё равно что спать с мечом под рукой.

Эллион не спал большую часть ночи, вот поэтому он сразу среагировал на пробуждение Роана. Курьер вёл караул!

Сёстры показались с разных концов небосвода, едва заметные на фоне безоблачного неба и за ветвями, что пытаются его застлать. Эллион бодро шагает по лесной тропе, скорее звериной, чем человеческой. Роан и Тишь следуют за ним в тщетных попытках не отстать. Поют птицы, стрекочут насекомые и ветер поёт протяжную песнь в кронах.

Роану это кажется сном или посмертной галлюцинацией. Вдруг его голова лежит под плахой, а душа заперта в калейдоскопе видений? Но нет, мышцы болят взаправду, левая стопа ноет из-за стёртой кожи на пятке и под пальцами. Обувка совершенно не подходит для походов через лес. Да и ухо ловит звон комариных крыльев, назойливый и выбешивающий этим.

Девочка идёт повесив башмачки на шею, походкой похожей на детский танец — вприпрыжку. Посматривает на Роана, точнее на жуткий шрам от губы к глазу. Ведь из-за него лицо не более чем безэмоциональная маска. Особенно сейчас, когда у него нет ни зеркала, ни спокойной лужи, чтобы «слепить» нейтральное выражение.

Кроны то сходятся над головой в сплошную крышу, что едва пропускает свет, то поспешно разбегаются. В такие моменты курьер замирает и быстро оглядывается по сторонам. Чему-то хмыкает и идёт дальше, но порой меняет маршрут.

— Куда мы идём? — Не выдержав, выпалил Роан, когда илмирит в бессчётный раз сменил направление.

— В Долину Мардока, — не оборачиваясь ответил курьер, — ты сам же просил.

— Куда мы идём конкретно сейчас?

— А... нам нужно зайти в монастырь Илмира, ордена песцов.

— Зачем?

— Пополнить припасы, уточнить маршрут. Я ещё никогда не делал доставки в долину.

— И это всё?

— Нет. Мне нужно разобраться, что делать с Тишь и... имею ли я право доставлять людей.

Слова ударили, как гром, Роан ощутил колючий иней вдоль хребта. Дёрнулся всем телом и выпалил, перекрыв щебетание птиц:

— Ты же взялся за доставку!

— Я не жрец, а с таким впервые сталкиваюсь. — Пояснил курьер и, полуобернувшись, виновато улыбнулся. — Может статься, взвалил слишком много на себя.

Роан открыл рот выкрикнуть «почему же ты вообще взялся?!», но захлопнул. Илмирит спас его и снятие с плахи сам по себе великая удача! Так что даже с учётом оплаты, он не может требовать немедленной доставки.

Парень медленно кивнул и вздохнул:

— Монастырь так монастырь.

Лес живёт собственной жизнью и будто игнорирует людей. Однако, то и дело среди буйных зарослей мелькает огрызок стены или затянутый плющом фундамент. В один момент Роан едва не вскрикнул, заметив среди кустарника множество могильных плит, покрытых мхом. Подбежал и смахнул зелёные наросты, вгляделся в резьбу. Буквы знакомые, но складываются в тарабарщину. Рядом встала Тишь и тоже внимательно смотрит на надгробие.

— Не понимаю, что здесь написано? — Пробормотал парень, ведя пальцем по словам.

Несмотря на древность, надписи отчётливые, а сам камень гладкий, как мрамор. По краю тянется тончайшая резьба и только нижняя часть утратила лоск и покрыта сетью трещин.

— Лармар, сын Орранда. — Прочитал Эллион, встав за спинами. — Покойся с миром о достойный муж, не снискавший громкой славы, но жизнь закончивший достойно. Твоя семья скорбит и горе их безмерно. Спи спокойно, ушедший в Ночь.

— А почему я не могу прочесть? — Спросил Роан. — Буквы ведь знаю!

— Это старое наречие, оно не используется почти пять сотен лет. — Вздохнул Эллион. — В общем оно устарело ещё до Раскола.

— Но что они делают в лесу?!

— А здесь не всегда был лес.

Эллион развернулся и пошёл дальше не оглядываясь. Оставив парня и девочку недоумевать и строить догадки, как так вышло, что здесь теперь дремучий лес. Хотя ответ напрашивается сам собой, Раскол. Великая Империя рассыпалась на тысячи тысяч осколков, и большая часть территории пришла в запустение. Однако, лес здесь был и до развала.

Эллион поднял взгляд к небу, к едва заметному силуэту Младшей Сестры. Сегодня будет двоелуние, а значит нужно либо бежать, либо готовить лагерь заранее. Оглянулся на спутников и горестно покачал головой. Если парень может бежать долго, то девочка свалится через пару часов. Солнце перевалило через зенит и тени неумолимо тянутся к горизонту, будто спасаясь от безумного светила.

Курьер идёт быстро, оглядываясь и подбирая с земли мелкие камешки. Роан молча наблюдает, гадая это ритуал илмиритов или спасителю просто нравятся камни забавной формы. У отца был друг, который коллекционировал кусочки янтаря формой похожие на кошек. Однако курьер выбирает камни размером с фалангу большого пальца и складывает в мешочек на поясе, рядом с кошельком. Должно быть, ловушка для расторопного карманника.

Тишь прилипла к нему и начала жестами выпрашивать нож, а получив отошла в сторону и погрузилась в заросли трав. Вскоре вернулась с двумя пучками корешков и срезанных стеблей. Гордо продемонстрировала добычу. Курьер озадаченно покачал головой и вернулся к сбору камней.

Привалом выбрали холм на поляне с руинами не то крепости, не то усадьбы. Высокие стены из разноразмерных, но странно гармоничных и обтёсанных глыб, обглоданы ветрами и растениям. С солнечной стороны скрыты густыми зарослями плюща, что красуется необычной крупными листьями с болезненно-жёлтыми прожилками. На пути к руинам под подошвой нечто хрустнуло, Роан наклонился и поднял крошечный осколок стекла. По форме напоминающий уродливый боб или фасолину, мутный и грязно-зелёный. Скорее похожий на окаменевшую козявку, гладкий и округлый, будто долго пролежал в реке. Если присмотреться, то под травой полного таких кусков.

Внутри руин чахлая трава едва пробивается через щели и трещины в каменных плитах. А ещё Роан заметил наносы странного песка, скорее похожие на окаменевшую пыль. Вот только откуда может взяться столько? Роан вертит головой, пытаясь найти хоть какое-то объяснение, а Тишь бойко вскарабкалась в пустой оконный проём и села, свесив ноги наружу. Курьер, осмотрев помещение и прилегающие, вернулся к спутникам и хлопнул парня по плечу.