А что, если Мардок не выберет его?

Мысль прошила сознание ледяной молнией. Парень запнулся и чуть не сшиб Тишь. Девочка пружинисто отпрыгнула, глянув на него озадаченно и слегка испуганно. Роан виновато улыбнулся, точнее, попытался улыбнуться. Мышцы лица не подчинились, только веко сдвинулось на толщину волоса. Немая сделала жест левой рукой, нагнала Эллиона и принялась сноровисто дёргать пальцами, складывая фигуры разной степени знакомости.

— Далеко. — Ответил курьер, с трудом разбирая «слова» спутницы.

Девочка обучается поразительно быстро, но пройдёт год или два, прежде чем с ней можно будет провести полноценную беседу. Пока только короткие слова, которые нужно расшифровывать и додумывать.

«Идти. Время. Ноги.» — Спросила Тишь, указывая на дорогу и глядя щенячьими глазами. — «Красиво?».

— Да, будет много красивого. — Кивая, ответил Эллион, умалчивая, что страшного и тяжёлого будет больше.

На обочине щедро рассыпаны белые цветы с острыми лепестками и почти прозрачным стеблем. Роан остановился у одного, разглядывая диковинку.

— Это что такое? — Наконец, спросил парень.

— Лунница. — Сказал курьер, даже не глядя на цветы. — Вырастают после танца, бывают красивые, но сорняк беспощадный. В былые времена у крестьян была поговорка «Взошла лунница — начинай плакать».

— Почему?

— Рядом с ним пшеница не растёт. Совсем. Кажется, он выбирает из земли что-то нужное ей или попросту «убивает» семена.

— Как? — Выдохнул Роан, разворачиваясь и торопясь за курьером.

— Никто, пока, не знает.

Тишь издала звук похожий на вскрик с кляпом во рту, отскочила от кустов. Эллион в мгновение оказался рядом, придержал за плечи, не давая запнувшейся девочке упасть. Передал подоспевшему Роану, парень успел выхватить меч и прижал трясущуюся спутницу к себе левой рукой.

Едва уловимый смрад кольнул ноздри, Эллион нахмурился и сдвинул ветви куста. Свет упал на искажённое лицо, похожее на оплавившийся воск, покрытое слоем слизи. Кажется, что мертвец ухмыляется, вывалив чёрный язык.

— Что там? — Осторожно спросил Роан, поглаживая девочку по затылку.

— Ничего опасного. — Вздохнул курьер, отходя и отряхивая ладонь о штанину. — Последствия Танца. — Что-то поймало беднягу, но не успело утащить под землю.

— Та огромная кошка?

— Нет, то был просто зверь.

Эллион резко обернулся на шорох в кустах с другой стороны дороги. Ладонь хлопнула по поясу с ножами и... застыла. Из густой листвы торчит лисья мордочка, животное с опаской наблюдает за людьми и дёргает носом.

— Никогда бы не подумал, что Танец может быть таким страшным. — Пробормотал Роан. — А ведь я любил эти празднества... Особенно в месяц Обновления...

— В городах он действительно красивый. Особенно если артисты выступают хорошие. — Кивнув, ответил Эллион и улыбнулся. — Я однажды видел, как два акробата перелетели через всю площадь в Алтазе. Да ещё вертясь, как бешеные белки.

— О! У нас такие тоже выступали! — Закивал Роан, невольно проваливаясь в детские воспоминания.

...Акробаты, тощий парень и болезненно худая девочка, держась за руки, летят над изумлённой толпой. Волосы девочки развиваются густым шлейфом, будто в толще воды...

— Красиво было!

— Да, жаль редко удаётся посмотреть выступления. — Вздохнул Эллион и на миг в голосе проскользнуло искренние сожаления, будто и он сам хотел выступать в ночь Танца.

Роан покосился на спутника. А ведь он и правда мог бы. Пусть не так, как молоденькие акробаты, в которых веса не больше, чем в кошке, но достойно.

— Ну, может, выпадет шанс. — Успокоил Роан, силясь выдавить хотя бы намёк на улыбку из парализованного лица.

— Что?

— Ну... это... мне показалось, что ты хотел бы и сам... вот...

Эллион несколько секунд смотрел ему в глаза, а затем рассмеялся, хлопнул парня по плечу и кивнул на дорогу.

— Пошли.

Стоило им удалиться, лиса выбежала из кустов, воровато оглядываясь пересекла открытый участок и юркнула в заросли с мертвецом. Чуткое ухо уловило довольное фырканье, Эллион не стал оглядываться.

***

На привале Роан принялся упражняться с мечом, атакуя воображаемого противника. Тишь отошла в сторонку и рыщет в траве, как торгаш потерявший грош. Курьер развёл костёр и разогревает котелок с водой, набранной в ближайшем ключе. Когда вода начала закипать, достал мешочек и сдержанно сыпнул горсть порошка, похожего на муку. Добавил соли и сушёных трав. Роан вздрогнул, учуяв густой аромат мясной похлёбки, изумлённо оглянулся на курьера. Тот методично перемешивает булькающее варево, успевшее загустеть и сменить цвет на аппетитно желтоватый, как куриный бульон. Даже Тишь отвлеклась от поисков и поторопилась к костру.

— Это какая-то магия Илмира? Как и палатка? — Спросил Роан, утирая пот со лба тыльной стороной ладони и силясь сдержать рычащий от голода желудок.

— Нет, просто мясной порошок. — Пояснил Эллион, попробовал похлёбку на вкус и довольно прицокнул. — Берётся мясо, высушивается и перетирается. Может это не так вкусно, но зато не портится и носить с собой можно больший запас.

— По запаху очень вкусно!

— Да, — вздохнул курьер, — капусты бы или картошки. А лучше и то и то, да с перцем!

— Ты ещё и кулинар?

Брови Роана подпрыгнули на середину лба, а пот скользнул по ним к вискам. Пара капель злорадно угодила в уголок глаза, и будущий король зашипел, сгорбился, силясь вытереть их фалангой согнутого пальца.

— Ну, а что? Должно же быть у меня хобби? Илмир велит не зацикливаться, но давать духу отдохновение в другой деятельности.

Воздух тягуч и напоминает горячий кисель, даже обычно юркие комары в нём будто плавают. Лес молчит и с вершины холма слышно, как внизу потрескивают камни дороги. Будто они не в сердце континента, а в самой глубине Стеклянной Пустыни! Ризар Красный лежит на расстеленном плаще и задумчиво жуёт травинку. Иссечённое шрамами лицо от солнца прикрывают сплетения ветвей кустарника. Безрукавка распахнута, выставляя напоказ волосатую грудь.

Остальная шайка лежит молча, усиленно вглядываясь в дорогу и вслушиваясь. Дозорные подадут условный знак, соловьиную трель, когда заметят добычу. Но они молчат весь день и Ризар медленно закипает. Это явственно читается в кривизне губ и злобному блеску глаз.

Сегодня кто-то будет убит.

Среди Шайки ходят слухи, что атаман тайный жрец Аргантоса. Одни считают их чистой правдой, другие бредом, ведь каждый преступник, по сути, жрец бога преступлений. Каждый проступок, есть молитва и подношение божеству тёмных подворотен. Однако, даже среди отъявленных мерзавцев есть люди идейные. Жрецы. Они не афишируют этого, ведь жрец есть сосредоточие культа, культ порождает общину, а община, закон. Чего Аргантос не приемлет ни в каком свете. Жрецы Преступного бога творят преступления не ради наживы, а ради самого факта.

Если бы в обществе преступлением была кротость и миролюбие, без сомнения, они были бы самым кроткими и миролюбивыми отморозками из всех.

Ризар Красный поскрёб полустёртую татуировку под мышкой, символ жреца, который знают только другие жрецы. Перевернулся набок и затуманенным взглядом оглядел позиции сообщников. Он не совершал преступлений уже несколько дней, считай с самого Танца. Так недолго недолго и милость Аргантоса утратить. Ничего, сегодня стража не выехала на разъезд, посчитав, что лесные твари угомонились после пляски лун. Часть распустили по домам, осталась только постовая служба.

«Может убить кого из них?» — Подумал Ризар, касаясь рукояти ножа, «подарка» от беженца из Стеклянной пустыни. Да, это могло бы решить проблему, но только беда в том, что убийство разбойника не преступление. Как минимум придётся надругаться над убитым, чтобы нарушить, хотя бы, законы морали. Да и свои действия придётся объяснять. Увы, разбойники, вопреки воле Аргантоса, как и все простые люди, стремятся к упорядоченному поведению. Так что потребуют доказательств вины убитого, а после начнут попытки зарезать самого Ризара. Что является омерзительнейшим проявлением первичной законности, но в то же время и преступлением против воли Аргантоса.