Однако старик Август, похоже, был бесстрашнее, чем она полагала. Он просто по-прежнему следовал за её голосом, уходя всё дальше и дальше во мрак. Вскоре он оказался так близко, что она могла разглядеть морщинки у уголков его губ. На миг фея задумалась, чему это он мог улыбаться. О чём таком приятном думал в этот момент? О чём вспоминал? Но она тут же сурово одёрнула себя. Никакой больше жалости. В прошлый раз всё едва не закончилось печально, больше она такой ошибки не допустит.

Офелия отвернулась и запела громче. Медленно она продолжала двигаться вперёд, стараясь не обращать внимания на шепчущие тени за пределами её светового круга. Отвлекаться было нельзя. Вот она вновь почувствовала дыхание мира мёртвых… и неожиданно поняла, что поёт совсем другие слова.

Офелия испугалась. Неужели кто-то или что-то вдруг отдало другой приказ?.. Но ведь здесь, во мраке, были только она и этот старик. Она снова оглянулась на Августа – и слишком поздно осознала, что происходит.

Она и представить не могла, что больной и немощный старик окажется таким быстрым и проворным. Он вдруг схватил её за руку, и через всё её тело прошла огненная волна. Офелия с недоумением уставилась на яркий свет, исходивший от его ладони, и в следующий миг почувствовала, что что-то сжимает её горло. Она не могла сопротивляться, не могла ничего контролировать, и её песня стала совсем другой. А затем ей показалось, будто вся её магия вмиг куда-то исчезла. Она посмотрела на Августа Пинлина. Он уже открыл глаза и по-прежнему улыбался, но больше не был похож на безобидного слабого старичка. Это был волк с хитрой лисьей улыбкой.

У Офелии потемнело в глазах. Пошатнувшись, она ударилась головой обо что-то твёрдое и медленно опустилась на пол. Она не сразу осознала, что мрак исчез, а она лежала у книжного шкафа в комнате Пинлина. Но почему же так сильно болела голова? Она протянула руку к затылку и замерла в ужасе.

Этого не может быть! – пронеслось у неё в голове. – Я же тёмная фея! Никакие физические повреждения мне не страшны! Что ж, в этом она, похоже, ошиблась. Потому что на затылке она нащупала довольно большую шишку.

Постепенно приближающиеся к ней шаги отдавались в её голове неестественно громким эхом. И вот Август Пинлин остановился перед ней и посмотрел на неё свысока. Затем он вдруг метнулся к своему физическому телу и небрежно смахнул с руки остатки сгоревшего заклятия.

Так он меня обманул! – догадалась Офелия, изо всех сил стараясь оставаться в сознании. – А Деметрий ведь предупреждал меня, что с ним опасно иметь дело… И вот он одурманил меня и украл мою магию. Не всю, конечно же. Но её осталось так мало, что она почти ничего не чувствовала. А вот в глазах Августа горел тёмно-красный огонь – огонь, который он украл у неё.

– Прости за эти неудобства, – проговорил он, разглаживая свою красную ночную рубашку. – Я знаю, ты пришла, чтобы сопроводить меня в мир мёртвых. И при других обстоятельствах я бы с радостью отправился за тобой. Но увы – планы слегка изменились. И ты поможешь мне осуществить их.

Офелия приподнялась.

– Какого дьявола…

Тут у неё внезапно закружилась голова, и она в последний момент успела схватиться за книжную полку, чтобы не упасть. Её тело вдруг показалось ей невероятно тяжёлым.

– Осторожнее. – Август положил руку ей на затылок. Головокружение постепенно отступало, а по телу разливалась приятная прохлада. – Ты потеряла большую часть своей магии. Если не будешь аккуратна, может быть очень больно. А мне бы этого не хотелось, потому что ты мне всё ещё нужна.

И тут Офелия поняла, почему её так успокоило это холодное прикосновение: ведь он использовал её магию, она сама так же останавливала головокружение! Когда силы ещё были при ней… Офелия сердито оттолкнула его руку.

– О нет, – хрипло проговорила она. – Я не теряла свою магию. Ты украл её у меня!

Август чуть наклонил голову, точь-в-точь как школьник, который задумался над каким-то очень важным вопросом. Затем он вновь посмотрел на Офелию.

– Да, верно, – спокойно сказал он, при этом, похоже, совсем не чувствуя своей вины. – Хотя, строго говоря, я её просто на время одолжил. Так нужно. Я как прозрачная душа практически беззащитен сейчас. Правда, мне всё же удалось заткнуть тебя за пояс, – удовлетворённо покачиваясь на носках, он замурлыкал какую-то песенку.

– Ты обдурил меня! – воскликнула Офелия и не узнала собственного голоса, так резко и пронзительно он сейчас звучал. – Ты забрал мою магию! Но как?..

Август поднял руку. На его ладони Офелия различила полуразмытый контур руны.

– Это старый трюк. – Затем он кивнул на листы бумаги на столе, на которых он совсем недавно что-то быстро-быстро писал. Теперь они все оказались обуглены. Офелия поморщилась от резкого запаха, Август же с наслаждением втянул носом воздух. – Я до последнего момента не был уверен, что это сработает. Не был уверен, что ты с твоим пернатым дружком действительно подберёшься ко мне так близко. О! А я ведь почти забыл! – Быстрее косули он подскочил к окну, распахнул его, и в комнату ввалился Тиберий, который к тому времени стал похож на снежный ком с глазами. Он метался по комнате и наконец остановился перед камином.

Взмахнув крыльями, он поднялся на ноги, но чуть не потерял равновесие и закашлялся. Август услужливо похлопал его по спине, но это только больше разозлило Тиберия. Его трясло, точно в лихорадке, когда он поспешил к Офелии.

– Ах ты, проклятый вор! – закричал Тиберий, бросая свирепые взгляды на Августа. – Лжец, негодяй, мошенник! Мерзкое сатанинское жаркое!

Август одобрительно кивнул.

– Неплохо, неплохо. Вместо сатанинского жаркого можно было бы ещё назвать негодяем. Не то чтобы я сам себя так называл, но поскольку ты сейчас в бешенстве, я могу понять.

Тиберий громко щёлкнул клювом, не зная, что ответить этому полоумному в ночной рубашке. Август, напротив, смотрел на него с весёлой улыбкой.

– Кстати, я очень рад наконец-то услышать твой настоящий голос, – сказал он. – А то прежде слышалось лишь невыносимое хриплое карканье. С другой стороны: не могу не выразить вам обоим своего уважения – вы продержались довольно долго. А ведь там, кажется, похолодало.

Офелия сдвинула брови.

– Ты знал, что мы наблюдаем за тобой?

– Конечно, – кивнул Август. – Я всю жизнь изучал мир волшебных существ. По правде говоря, я не так уж часто сталкивался с ними лицом к лицу, но зато я чувствую их присутствие. От троллей пахнет землёй, к тому же многие из них часто пускают газы. Впрочем, вам ли этого не знать…

Офелия уставилась на него. Она никак не ожидала услышать от старика такие выражения. Но возразить было нечего. У многих троллей, судя по всему, действительно были проблемы с пищеварением.

– И совсем другое дело – тёмные феи. Когда они рядом, сразу веет такой нежной, приятной прохладой, – продолжал тем временем Август. – Кроме того, я, конечно же, слышал твоё пение. Еле сдержался, чтобы не выглянуть в окно и не начать искать вас. Но так бы я выдал себя с потрохами. И я знал, что рано или поздно мы всё равно встретимся. Кстати, был бы рад наконец узнать ваши имена. Как зовут меня, вы уже знаете.

Но Офелия и не думала отвечать ему.

– То есть ты всё спланировал, – мрачно заключила она вместо этого. – Ты с самого начала собирался застать меня врасплох и украсть мою магию.

– Конечно, – ответил Август. – Я долго к этому готовился. У феи так просто магию не украдёшь. Но, к счастью, всё получилось. И я ещё на один шаг приблизился к своей цели. И только посмотрите, на что я теперь способен. – Он вдруг вскочил на стол и, раскинув руки в стороны, взлетел к потолку. Правда, при этом он задел головой люстру, которая, звякнув, упала на пол. В следующую секунду сам он тоже оказался на полу.

– М-да, – пробормотал Август, отряхивая рубашку. – Надо будет ещё попрактиковаться.