– Ты ведь так говоришь только из-за того случая с чернильницей. А зачем ты в его окно заглядывал? Знаешь ведь, что ни один волшебник не пустит в свой дом чужаков.

– Так я же быстренько хотел глянуть, – оправдывался Тиберий с лёгким оттенком смущения, – одним глазком. Как я мог предвидеть, что это будет иметь такие последствия?

– А должен был предвидеть, ты же давно знаешь фей, – парировала Офелия. – Дом волшебника подобен открытой книге для всех, кто хочет выведать его секреты. А секреты – самое ценное, что есть у волшебника. Секреты – вот основа магии.

– Ох, прекращай. Я сейчас будто читаю один из твоих запылённых томов в Академии. – Тиберий демонстративно чихнул. – Никогда мне, видно, не понять, отчего тебе так нравятся старые книги.

– Книги – это магия, вот и всё, – пояснила Офелия. – С домом волшебника всё точно так же. Я ведь уже рассказывала, что мой дедушка пускает в дом только самых близких своих знакомых. И даже им нельзя пройти дальше передней. Все волшебники так делают. В том числе Арион. Так что с самого начала было понятно, что твоя попытка шпионажа обречена на провал.

– Не очень-то приятно было – чернильницей прямо в голову!

Офелия рассмеялась.

– Считай, легко отделался. Он мог бы преподать тебе более серьёзный урок, чтобы впредь неповадно было нос куда попало совать.

– В моём случае – клюв.

– Это выражение такое. Радуйся, что вообще жив остался. Я знаю нескольких волшебников, которые бы тебя за такое просто поджарили на месте. Например, мой дедушка.

Тиберий сглотнул.

– Я ведь даже не хотел ничего плохого. Лишь увидеть дворец Ариона изнутри.

– Да, понимаю, – согласилась Офелия. – Если уж он снаружи такой яркий и впечатляющий… Да ещё и расположение такое – на самой вершине Холма Мастеров!..

Холм Мастеров возвышался в самом центре города. Люди называли его Калтон-Хилл. Однако они не знали, что там располагались не только исторические памятники, но и дворцы самых могущественных фей в городе.

– Мне очень нравится твой дуб, – отважился Тиберий, – но было бы просто изумительно, если бы и ты однажды переехала в этот чудный дворец.

– Если и перееду, то случится это очень нескоро, – вздохнула Офелия. – Сперва нужно проявить себя, чтобы мастер взял меня на обучение. Так что пока останусь в своём воющем дубе и буду слушать бесконечные лекции в Академии.

Тиберий пригнул голову, чтобы не задеть фонари, свисавшие с лавки ведьм.

– А что там такого необычного можно выучить? Регулярные путешествия во мрак. Переправка душ. Уроки пения. Зубрёжка всех этих странных песен. Тренировки, чтобы можно было защититься и дать отпор, если вдруг душа взбунтуется. Я что-то упустил?

– Да, есть кое-что, – пробормотала Офелия. – Выживание.

Как тёмная фея она обладала превосходным слухом. Офелия почувствовала звон колоколов надземной церковной башни даже раньше, чем он эхом разнёсся по подземному миру. Вот и настал тринадцатый час, как называли его феи: тот час после полуночи, когда Потусторонний мир оживал.

Офелия ускорила шаги. Она проплыла мимо двух призраков – призраки ненавидели, когда проходили прямо сквозь них, и за подобные выходки мстили страшным воем – и свернула на боковую улочку. Ещё не стих последний удар колокола, когда она остановилась перед мрачным зданием.

Оно напоминало маленький замок, но довольно мрачный, потому что здание было чёрным как сажа. Фасад украшали альковы и балконы, остроконечные башни вздымались в каменное небо, а окна были подсвечены красным. Офелия немного ссутулилась. В целом, такие мрачные сооружения нравились ей. Как и у всех тёмных фей, у неё была склонность ко всему тёмному, жуткому и таинственному. Ей были очень симпатичны ночные кладбища, заброшенные и полуразрушенные дома, стелящийся над холмами туман. Она даже всадников без голов очень любила. Но с этим местом всё обстояло иначе, ведь это штаб-квартира Чёрного Круга, и для Офелии она была так же привлекательна, как для людей замок графа Дракулы.

Тиберий прикрыл голову крыльями.

– Не дай себя запугать. В последнее время у тебя бывали неудачи во мраке, но твоей вины в этом не было.

– Чёрному Кругу на это наплевать, – мрачно вздохнула Офелия. – Во мраке такого просто не должно происходить. А раз это произошло, значит, будут последствия. И скоро я узнаю, какие именно. Если только смогу пройти через портал.

Они молча уставились на входной портал, напоминавший ненасытную пасть, которой больше всего нравилось пожирать тёмных фей.

– Какие они гостеприимные, – пробормотал Тиберий. – Могу предложить около пяти тысяч двухсот девятнадцати вещей, которые можно было бы сделать вместо того, чтобы проходить через это.

– Да, я, пожалуй, тоже, – ответила Офелия.

Тиберий искоса взглянул на неё.

– Как насчёт того, чтобы сбежать и вести тихую жизнь тёмной феи?

Офелия ухмыльнулась.

– И как бы это выглядело?

– Не знаю, – признался Тиберий. – Зато не будет стрессов, нудных лекций и зловещих Чёрных Кругов.

– Ты ведь не перестал практиковаться в полётах даже после того, как около трёх тысяч раз неудачно приземлился прямо на клюв.

– Четыре тысячи, вообще-то, – пробормотал Тиберий. – Это как минимум.

– А теперь представь, что ты всё-таки сдался. Ты был бы вороном, который не умеет летать. Понравилось бы тебе такое?

– Не слишком, – ответил Тиберий. – Вороны меня бы просто на смех подняли. Они уже сейчас надо мной насмехаются, называя жалким, потому что я, видите ли, в воровстве ничего не понимаю, да и дерусь так себе. А я так скажу: для этого нужна хорошая мотивация, только и всего. Если же мотивации нет, тогда зачем это всё? Но вот ворон, не умеющий летать, – это уже вообще не ворон.

– Вот то-то и оно, – сказала Офелия. – Я тёмная фея и хочу делать то, что делают все тёмные феи. Хочу проводить души сквозь мрак, хочу петь самые прекрасные песни, хочу освоить магию в полном объёме, как вся моя семья. И я хочу однажды занять место в Чёрном Круге и получить доступ к тайнам Потустороннего мира.

– Хочешь попасть в их секретную библиотеку? – скучающим тоном спросил ворон. – Отлично, ещё больше пыльных книг, счастье-то какое…

– В этих книгах записаны самые мощные заклинания всех времён! – с энтузиазмом воскликнула Офелия. – Мино столько рассказывал мне об этой библиотеке. Она такая большая! Если взять оттуда все книги и сложить вместе, получится гора выше той, на которой сейчас стоит Академия!

– Могу представить, – ответил Тиберий. – Но не могу понять, что же такого замечательного в бумажной стопке, пусть даже такой огромной.

Офелия закатила глаза.

– С помощью книг можно освоить тёмную магию и узнать гораздо больше о Потустороннем мире. Мино всегда говорил: Больше знаний – больше приключений, распахни же им навстречу двери! Я очень хочу познакомиться с ними поближе. Похоже, для этого мне потребуется больше времени, чем остальным членам моей семьи. Но дедушка всегда говорил, что у каждого свой путь. Мой путь таков. Не самый лёгкий, но всё же он мой.

В сердце Офелии вновь вспыхнула решимость, и она перевела взгляд на портал Чёрного Круга. Тринадцатый час приближался, она это чувствовала. Ей следовало поспешить, если она не хотела доставлять Дороти удовольствие унизить её в очередной раз.

– Позволь сказать ещё кое-что, – снова заговорил Тиберий с тем же воинственным оттенком, который он мог бы использовать в бою. – Если ты действительно хочешь чего-то добиться, ты этого добьёшься. У тебя обязательно всё получится, поверь мне. В конце концов, я ворон.

Офелия улыбнулась.

– И нет никого… – начала она.

– …кто мог бы быть умнее ворона, – закончил Тиберий ее фразу. – Особенно если этот ворон – я. – Он перелетел на каменную ограду. – Подождать тебя тут?

– Не стоит. Я понятия не имею, как долго продлится заседание. Да и не хочу, чтобы у тебя снова были неприятности с каменными троллями, ты ведь поцарапаешь их стену.

Тиберий посмотрел на камень под собой.