Академия грозно возвышалась на вулканической скале. Было ещё очень далеко, и казалось, что это огромное здание откровенно насмехается над юной феей. Люди видели на этом месте Эдинбургский замок, Офелия же смотрела сейчас на Академию во всей красе: маленькие башенки, выступающие альковы и зубчатые стены, где она обучалась в последние месяцы. Да, здесь она получала знания. И постоянно терпела неудачи.

– Снова опаздываешь, – вдруг раздалось карканье рядом с ней.

От неожиданности Офелия приземлилась прямо в лужу. Брызги воды сильно намочили подол её платья, и фея сердито перевела взгляд на ворона, устроившегося на нижней ветке берёзы. Он чуть наклонил голову набок и выглядел очень довольным. Должно быть, радовался новой встрече.

– Тиберий, – проговорила Офелия. – Слушай, у меня сейчас совсем нет времени. – С этими словами она продолжила свой путь.

Ворон полетел за ней и с тихим карканьем приземлился фее на плечо.

– Я об этом и говорю. Если не поторопишься, точно опоздаешь. Но я вижу, что ты очень стараешься, так что есть шанс прибыть вовремя.

– Я была бы намного быстрее, если бы толстый ворон не сидел сейчас у меня на плече.

Тиберий обиженно опустил голову.

– Ничего я не толстый. Просто перья объёмные. Кроме того, я подумал, что тебе сейчас не помешает моральная поддержка.

– Да, мне это действительно нужно, – пробормотала Офелия. – Спасибо. А то скоро опять нотации о душах выслушивать.

– О да, – согласился Тиберий. – Души – любимая тема для дискуссий в Чёрном Круге. Что, впрочем, совсем неудивительно. Вы, тёмные феи, ничем другим больше и не занимаетесь.

– Вот и неправда, – возразила Офелия. – Просто это наша основная задача – сопровождать души умерших в царство мёртвых.

– И должен признать, задача эта очень почётная. Я ворон, я во всех мирах как дома. Так что поверь: я знаю, о чём толкую.

Офелия вздохнула.

– Но эта задача будет ещё более почётной, если её выполнять. А у меня это, как тебе известно, пока не очень получается.

Тиберий знал это как никто другой. Они давно дружили, так что он был в курсе всех её промахов. Но его это мало волновало. В конце концов, Офелия помогла ему однажды. Она заступилась за него, когда он подрался с двумя воронами. С тех пор он считал её настоящей героиней. Пытаться убедить его в обратном было просто бессмысленно, потому что такого упрямца надо ещё поискать. Тиберий своего мнения никогда не менял. Что тоже неудивительно – ведь он был вороном.

– Ни один проводник души ещё с неба просто так не падал, – каркнул он. – Так и передай достопочтенному Чёрному Кругу.

Офелия улыбнулась. И не только потому что ворон так хорохорился. Они к этому времени уже пересекли луг, и теперь перед ними лежал большой город с его извилистыми улочками и всеми их секретами. Офелия снова почувствовала то покалывание, которое она ощутила в свой первый приезд сюда: это предвкушение нового фантастического приключения. До него оставался всего один крохотный шажочек.

Она взглянула на Тиберия и поняла, что он тоже с нетерпением и радостью ждёт приключений. И снова напомнила себе, что когда-то давно она решила, что никогда не будет огорчаться по мелочам.

Тиберий нежно потёрся клювом о её щеку, как бы говоря, что понимает, о чём она думает. И не раздумывая больше ни секунды, Офелия отправилась дальше. Вперёд, навстречу суете маленьких городских переулков.

Офелия неслась дальше по узким переулкам. Запах старого города ей очень нравился, он сразу же напомнил ей причину, по которой Дан Эйдеанн получил своё прозвище: Олд Рики, то есть Старый Вонючка, как его часто называли между собой люди. Конечно, они не имели ни малейшего представления о том, что это прозвище на самом деле пришло от волшебных созданий, населявших городок. Если быть ещё точнее, в далёком прошлом здесь незаконно работали гоблины. А потом пришедшие к власти феи положили конец этому безобразию.

Должно быть, даже для людей эти старые домики, мощённые брусчаткой улицы и широкие задние дворы казались чем-то удивительным и волшебным. Но Офелия видела не только большие дома, которые стояли так близко друг к другу, что солнечные лучи едва достигали земли в этих узеньких переулках. Она видела и потайные улочки, и порталы, и маленькие домики. Город был не просто городом, а прибежищем многих волшебных существ. Только вот истинный облик волшебного мира был недоступен взорам людей, потому что находился под улицами города.

Офелия прошла через ворота, за которыми, как казалось простым смертным, находился заброшенный старый двор. Но фея и ворон сразу увидели широкие ступени, ведущие вниз, под фундаменты домов. Офелия тотчас ускорила шаги, спускаясь по ступенькам. Наконец-то можно укрыться от дождя! Она сняла капюшон и вскоре оказалась в Забытом переулке – на главной улице Потустороннего мира. Близилась ночь, и переулок начинал постепенно оживать.

По обеим сторонам переулка тянулось множество домов. Разноцветные маленькие деревянные домики и заржавевшие чёрные здания с башенками и решётками на окнах чередовались между собой. Когда-то и здесь жили люди. Но затем, по мере расширения города, многие переулки и их дома начали использовать в качестве фундаментов для зданий. Так эти домики и остались под землёй. Брошенные людьми дома захватили волшебные существа, обжили их и создали огромный лабиринт подземных улочек, центральной из которых был Забытый переулок. Все дороги вели сюда.

Здесь жили маги и алхимики, вокруг было полно магазинчиков, а пожилые старушки-гномы с интересом выглядывали из окон своих домов. Тут даже бельё на просушку развешивали между зданиями, точь-в-точь как у людей. Только вот неба здесь не было. Жители подземного мира не видели солнца и луны, лишь мерцающие фонари. Они были небом этого потайного мирка.

Офелия любила шум и суету Забытого переулка и с удовольствием часами бродила бы по многочисленным магазинам, выбирая безделушки. Но она делала это крайне редко и тайно, чтобы никто случайно не узнал, потому что порядочной тёмной фее не пристало проводить досуг подобным образом. По этой причине – и ещё потому, что она слишком часто опаздывала, – Офелия обычно передвигалась по Забытому переулку бегом.

Точь-в-точь как сейчас. С Тиберием на плече она старалась уворачиваться от волшебных существ, которые попадались ей на пути. Гоблины. Ведьмы. Призраки. И конечно же, эльфы и феи, тёмные и светлые. Казалось, большая толпа осталась позади, но вот её внимание привлекла фигура в самом конце переулка.

Это был тёмный эльф, высокий, в чёрном сюртуке, с волосами цвета чёрного дерева, завязанными сзади в конский хвост. Его лицо было отрешённым и бледным, а глаза – красными, точно раскалённые угли. Заметив его, Офелия уже не замечала ничего и никого вокруг и в итоге налетела на гоблина, который стоял у своего магазина тканей.

– Вот молодёжь нынче пошла шальная! – воскликнул торговец и недовольно всплеснул руками. Конечно, ростом он был очень мал, едва доставал Офелии до груди. Но ведь это совсем не означало, что его можно игнорировать и толкать, о чём он сейчас и говорил.

– Простите, пожалуйста, – прошептала Офелия. – Мне очень жаль, правда…

Она хотела сказать больше, но тут её бесцеремонно оттолкнули ведьмы, спешащие в магазин мётел, где как раз были большие скидки. Такую возможность ведьмы бы точно не упустили.

Офелии удалось добраться до конца переулка, где она с облегчением обнаружила, что тёмный эльф её не заметил.

– Да тебя просто не узнать, – заявил Тиберий. – Ведёшь себя как влюблённая человеческая девочка.

Офелия фыркнула.

– Вздор. Но это же Арион – самый могущественный учитель в городе. Знаешь, каким необычным вещам он обучил Мино! Уже совсем скоро он наверняка будет на заседании Чёрного Круга выслушивать вместе со всеми, как Деметриус отчитывает меня за промахи. Эх, если бы он тренировал меня, как Мино…

– …я бы с тобой и словечком больше перемолвиться не смог, потому что в этом случае поостерёгся бы к тебе близко подходить, – перебил её Тиберий. – Не отрицаю, Арион – могущественный, сильный маг, но он очень коварный. Едва ли найдётся кто-то высокомернее.