– Что было дальше?

– Когда мне было семнадцать, отец внезапно погиб – несчастный случай. Я тогда жил в частной школе и мне сообщили лишь спустя пару дней. Опеку надо мной взяли родители отца, но, честно говоря, им, как и ему, было совершенно на меня наплевать, да и жили они в другом городе и лишь иногда приезжали повидать меня. Зато от отца мне осталась квартира и прилично денег на банковском счету – он был небедным. Я окончил школу, получил образование и решил, что хочу связать свою жизнь с такими же детьми, как я, которым не повезло по жизни. В деньгах я не нуждался, благодаря активам отца, поэтому мог заниматься только тем, что мне действительно нравилось. Называй это благотворительностью, да как хочешь. Но я ни о чем не жалею, – он повернулся к окну, за которым кипела жизнь и посмотрел куда-то вдаль, словно задумался. – Если благодаря мне хотя бы кто-то почувствует себя счастливым, значит, я все делаю правильно.

– Очень слезливая история, я тронута до глубины души, – фыркнула я, закатив глаза. – И дай догадаюсь, я – та самая «кто-то», которая должна стать счастливой благодаря тебе?

– Не извращай мои слова. Я просто хочу помочь.

– Ясно. Жизнь тебя потрепала, и ты скорее всего сделал что-то, о чем жалеешь, поэтому хочешь восстановить равновесие вселенной, взяв на попечение трудного подростка, – я вновь театрально закатила глаза. – Но теперь хотя бы ясно откуда деньги на шмотки и такую тачку.

– Просто мне в свое время помогли, и я хочу отплатить тем же.

– Но почему именно я?

– Просто, потому что? – он хмыкнул и пожав плечами, продолжил: – Разве этого недостаточно?

– На сегодня достаточно, повезло тебе. Я устала и хочу домой, – для убедительности я встала и зашагала по направлению к выходу.

– Поехали, нам уже давно пора вернуться.

Путь до дома не занял много времени, но я все равно умудрилась задремать. Неудивительно, у меня редко бывают такие насыщенные дни, тем более после бессонной ночи.

– Просыпайся, приехали, – я резко открыла глаза, услышав голос Ника, который в тот момент показался мне самым громким звуком во вселенной.

– Скажи честно, Ванесса дала разрешение на эту прогулку? – спросила я, спустя пару минут после внезапного пробуждения.

– Да, только сама еще об этом не знает.

– Ого, и не боишься?

– Не волнуйся, – улыбнулся Ник. – Она сегодня целый день занята и вряд ли заметила наше отсутствие. Но даже если и так, тебя это не коснется, я сам все решу.

Я усмехнулась и вышла из машины. После такой продолжительной поездки, я почувствовала, как сильно затекло все тело. Замечательный день, ничего не скажешь. Потянувшись и вдохнув последний раз воздух на свободе, я поспешила зайти внутрь. И, кажется, на этом все радости на сегодня закончились.

– Николас Питерсон, что ты себе позволяешь? – не успев даже полностью зайти, мы увидели метнувшуюся в нашу сторону Ванессу. – Почему ты увозишь ребенка черт знает куда без моего ведома?

Она метнула в него такой взгляд, что даже мне самой стало немного не по себе и я неосознанно стала отходить назад, прячась за спиной Ника.

– Ну, я, пожалуй, пойду, – протараторила я и поспешила убраться, пока волной не задело и меня.

– А ну стоять! – крикнула Ванесса так, что я тут же застыла и потеряла всякое желание хоть как-то двигаться. – Я с тобой еще не закончила.

– Она тут не причем. Пойдемте, я все вам объясню.

Ник взял Ванессу под руку и поспешил увести в сторону ее кабинета под продолжающиеся оглушительные вопли. Я выдохнула. Кажется, в этот раз пронесло. У Ника явно была суперсила успокаивать Ванессу даже когда она была в дичайшем бешенстве, но может все дело было в его голубых глазах и милой улыбочке. Надеюсь, сейчас это тоже сработает. Не хотелось бы ближайшие пару месяцев провести привязанной к батарее в своей комнате. Но даже если меня и не тронут, Нику в любом случае влетит… Хотя он сам виноват, с чего меня должно это волновать?

На следующее утро я внезапно открыла глаза намного раньше обычного, и это было дико странно, особенно после бессонной ночи и напряженного дня. А я ведь люблю спать. Только во сне я могу уйти в другую реальность, подальше от этого надоедливого места. Конечно, все остальные еще спали. Решив использовать эту возможность, я встала и оделась – на этот раз потеплее, – взяла пачку сигарет и поспешила занять свою любимую скамейку во дворе, чтобы ненадолго остаться в тишине, пока это еще возможно. Вдохнув такой уже привычный никотин, я решила отбросить все мысли подальше. Просто закрыть глаза и не думать ни о чем, что может быть проще.

– Доброе утро, солнышко, – как гром среди ясного неба прогремел голос Ника.

Я вздрогнула и распахнула глаза. Момент одиночества был упущен. Снова.

– Какое там, – я закатила глаза. – Ты теперь каждый день будешь напрягать меня своим присутствием с утра?

– Вообще-то, я пришел отдать тебе обещанное, – он протянул мне пачку сигарет, но сам остался стоять рядом, – и сказать кое-что.

– Уже боюсь.

– Мне нужно уехать на пару дней по семейным обстоятельствам.

– По каким семейным обстоятельствам, Ник? Ты же сирота, – пожалуй, надо начинать думать прежде, чем говорить. – Извини.

– Жестоко, но ты права. Там открылись какие-то новые факты про наследство отца.

– Но он же умер – сколько? – лет восемь назад.

– Так и есть. Я, если честно, сам не знаю, что там случилось. Но отец долгое время жил в Нью-Йорке, поэтому я еду туда, чтобы все выяснить.

– Ты сказал «Нью-Йорк»? – вскрикнула я и соскочила так резко, что чуть не упала. – Что мне сделать, чтобы поехать с тобой?

– Как минимум, повзрослеть настолько, что не нужно будет отпрашиваться у Ванессы, потому что она ни за что в жизни тебя не отпустит.

– Ладно, пойдем другим путем, – притворившись, что задумалась, я восхитилась тут же возникшей в голове идеей. – Как ты можешь бросить меня? – я наигранно изобразила испуг, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. – А вдруг со мной тут что-то случится пока тебя не будет? Вдруг я сбегу и попаду под автобус? Или сбегу и напьюсь где-нибудь так, что не смогу вернуться обратно? Ты будешь виноват!

– В тебе пропадает актриса, – усмехнулся Ник моей попытке разжалобить его. – Но я все равно вынужден оставить тебя без присмотра на некоторое время, и я очень надеюсь, что ты будешь вести себя хорошо и не подведешь меня. А как только я вернусь, мы с тобой идем на ужин к Оуэнам, чтобы получше познакомиться с ними.

– Семейный ужин? Фи.

Я наигранно скривилась, опустилась обратно на скамейку и поплотнее укуталась в куртку, которая была на пару размеров больше меня, как я люблю.

– Да брось, они же тебе понравились.

– Тебе показалось. Я делала это ради сигарет.

– Хватит споров, солнышко. Мне пора ехать, – он развернулся и пошел в сторону входа, но в последний момент снова повернулся ко мне, – а тебе пора готовиться к учебе.

– Точнее к пытке, во время которой Ванесса будет пытаться выбить из меня одну дурь, чтобы засунуть другую.

– Кстати, о пытках, насчет вчерашнего можешь не волноваться, я все уладил.

– Я так и подумала. Ты ведь стоишь тут живой и вполне здоровый.

– И почему только я тебя терплю? – он махнул рукой, развернулся и молча пошел дальше.

– Не скучай! – злобно крикнула я уже в закрытую дверь.

В доме нас, как и всех нормальных подростков, обучали. Разница лишь в том, что у нас была своя собственная, так называемая «школа». Все проживающие здесь были разделены на несколько классов приблизительно одинаковых по возрастам. И учили нас все те же, кто следил за нами круглосуточно, ну и некоторые приглашенные учителя. Ванесса вела естественные науки, Сэм учила нас истории музыки и рисования, Эмили литературе, Ник просто был кем-то вроде «помощника учителя», но сам ничего не вел. Для остального же приходили приглашенные Ванессой учителя со стороны. Как бы я это ни скрывала, но мне нравилось так учиться. Я знала, что нормальные дети, которые воспитываются родителями, ходят в нормальную школу. Там они знакомятся с новыми людьми, заводят друзей, общаются со своими сверстниками. Мне этого всего не светило, даже несмотря на то, что здесь тоже были такие же люди, как и я. Но новые лица появлялись довольно редко и именно это мне и нравилось, а вот саму учебу я терпеть не могла. Науки мне не давались, зубрить историю мне было скучно, а искусство меня никогда не интересовало. Поэтому, когда Ник рассказал о своем намерении выучить меня в университете, да еще и за чужой счет, я покрутила пальцем у виска. Только в своей голове, разумеется. В глубине души я понимала, что он пытается заботиться обо мне, но не понимала, зачем ему это нужно. Да и недоверие к людям не разрушить одним хорошим поступком.