– Спасибо. Но это не снимает опасений. Я вижу два косвенных подтверждения тому, что ксеноморфы могут представлять опасность.

– И какие? Бредни обкуренного швейцарского художника и африканский фольклор?

– Образ «чужого» из фильма почти идентичен с тем, что мне показал Фобос. Это не может быть совпадением.

– Мы не знаем, что движет ковчегом. Мы не знаем, откуда у него этот образ. За три с половиной миллиарда лет с его мозгами могло произойти все, что хочешь. Человек, оказавшись в одиночестве, начинает строить воображаемый мир. Возможно, с инопланетным разумом случилось нечто похожее. Или Фобос мог перехватить сигнал спутникового телевидения с нашей орбиты, расшифровать и вытянуть из фильма образ «чужого».

– Вы хотите сказать, что ковчег смотрел наши спутниковые каналы?

– Я хочу сказать, что мы не знаем, что происходит в его мозгах, а значит должны быть готовы ко всему. «Чужие» могут быть милейшими существами, могут быть ужасными убийцами, но их может не существовать вообще. А раз так, нам нужно продолжать исследования. Согласны?

– Согласен. Но с учетом возможной опасности.

– О да, – понимающе кивнул Шаоси. – Думаю, пара красочных картинок из фильма ужасов в нашем докладе произведет на руководителей миссии должное впечатление.

Китаец оказался прав. Руководители миссии и кураторы из трех стран очень впечатлились рассказом Теона о внешнем виде Создателей и решили усилить военную компоненту «Рассвета». То, что это усиление будет серьезным, стало ясно по тому, как планируемый старт русского «Зевса-2» был отложен на целых два месяца, пока на Земле спешно готовили дополнительный модуль, напичканный вооружением. Еще было принято решение ввести в миссию киберпсихолога, разбирающегося в тонкостях искусственного интеллекта, с тем чтобы провести анализ его реакций и через разрывы логических цепочек попробовать манипулировать ковчегом. На эту мысль натолкнул давний доклад Теона о том, что Фобос «подвис» в момент обсуждения внешнего вида и поведения Создателей.

Также было принято решение, что Теону больше не стоит контактировать с ковчегом, чтобы не создавать негативный фон и не выдавать информацию о том, что на станции усиливается боевая секция.

Все это не мешало миллиардеру готовиться к следующему полету на Марс. За прошедшие полгода были приняты в эксплуатацию российский и китайский «Зевсы». Каждый из них уже успел сделать к Красной планете по одной ходке. Помимо секций орбитальной станции, частью их груза были блоки спускаемого аппарата, способного доставить астронавтов на поверхность и вернуть обратно. Через два месяца, необходимых для сборки боевого модуля, на орбите будет готов к очередному рейсу русский «Зевс-2», который доставит ступени с горючим для спускаемого аппарата. Предполагалось, что на поверхность одновременно ступят китаец, русский и американец. В глазах землян это будет символизировать крепнущий союз трех ведущих мировых держав. Представителем Америки будет Теон Курц – создатель технологии, позволившей отправить людей к Марсу, и первый человек, вступивший в контакт с инопланетной цивилизацией. Правда, о последнем никто на Земле, кроме тех, кто был непосредственно задействован в миссии, не догадывался.

* * *

Пока шел курс интенсивной подготовки к полету экипажа «Зевса-2», Теон не выпускал из поля зрения историю с экспериментом в Каспийском море. Там ученые позволили острову марсианских водорослей разрастись до ста квадратных километров и включили режим сдерживания роста. При этом масса живых водорослей оставалась постоянной, остров находился в заданных размерах, но из-за изъятия углекислого газа его древовидный каркас продолжал расти в глубину.

По расчетам приданного проекту искусственного интеллекта, для сбалансирования и поддержания атмосферы понадобится, как и говорил Фобос, около десятка островов размером с Исландию или один крупный размером примерно в половину Гренландии. Чтобы не распылять усилия по нескольким участкам, ученые сочли второй вариант более предпочтительным.

Изучив положительные отчеты из Каспийского моря, правительства согласовали развертывание программы в Тихом океане. Для того чтобы «заякорить» остров, его решили развернуть вокруг Маркизских островов – крошечного вулканического архипелага, расположенного на юге океана. Эти острова являлись осколком колониальных владений Франции и административно были частью ее заморских территорий. Париж был горд тем, что примет непосредственное участие в спасении планеты, и охотно согласился на предложение консорциума стран разместить остров на своем протекторате. Восьми с половиной тысячам жителей архипелага, в основном аборигенам, выплатили щедрую компенсацию и переселили на другие острова Французской Полинезии. Часть из них осталась на прежнем месте. Для обслуживания острова и наблюдения за его состоянием требовалось несколько сот человек персонала.

С этого момента проект восстановления земной атмосферы с помощью марсианских водорослей, помимо кодового названия, получил еще и звучное имя «Поля Нептуна».

Когда «Зевс-2», спеша попасть в последние три месяца сближения планет, уносил Теона к Марсу, на Нептуновых Полях уже вовсю кипела работа вокруг матраса водорослей, быстро растущего вокруг архипелага.

С момента, когда Курц покинул орбитальную станцию полтора года назад, она серьезно разрослась. «Зевсы» во время этого шестимесячного периода сближения планет, когда полеты к Марсу были возможны, уже успели сделать два рейса. Каждый раз космические буксиры доставляли сегменты для расширения конструкции. Теперь базовая станция состояла из двенадцати модулей. К ней на жесткой сцепке были пристыкованы стапели. На них уже шла сборка «Персея-М» – корабля, который должен доставить группу астронавтов на поверхность Красной планеты. С обратной стороны на выдвижной штанге располагался блок с ядерным реактором, питавшим станцию энергией, и поле дублирующих его солнечных батарей.

Вся конструкция станции, как и миссия, теперь носящая название «Рассвет», выглядела не очень футуристично, даже несколько неуклюже, зато была максимально функциональной.

«Зевс-2», на котором прибыл Теон, доставил еще шесть модулей с полезным грузом. Из них три – готовые к сборке ступени с топливом для «Персея-М». Еще в блоке была полноценная лаборатория, контейнер жизнеобеспечения и напичканная вооружением и электроникой автономная боевая станция с несколькими пусковыми ракетными установками. В случае опасности она должна была отделиться от «Рассвета» и действовать согласно боевым протоколам, один из которых предусматривал попытку уничтожения Фобоса.

Персонал станции увеличился до двадцати человек. Половина из них были инженеры, монтировавшие на стапелях «Персей».

Теона со сменным экипажем встретили тепло. После размещения в новом жилом блоке организовали общий ужин в кают-компании, потом провели по станции, показали, что нового, и рассказали, какие планы на ближайшее время.

Оказалось, что, после того как будет налажена процедура высадки на Марс и возвращения на орбиту, на «Рассвете» планируется соорудить жилые блоки с искусственной гравитацией. Вокруг станции будет смонтировано колесо, которое, вращаясь, станет создавать центробежную силу, сравнимую с земным притяжением. Внутри него разместятся индивидуальные жилые ячейки и помещения общего пользования. В случае успеха станция будет развиваться в форме волчка или бублика, так часто описываемого фантастами.

Первые несколько дней Теон проводил много времени с контактером. Тот должен был покинуть «Рассвет» вместе со сменяемым экипажем и передать дела киберпсихологу, который теперь будет общаться с Фобосом.

На роль контактеров подбирали людей с минимально возможными знаниями о целях миссии, ее технических и особенно военных возможностях. Это было обусловлено тем, что Фобос мог считывать информацию с мозга. К каким выводам способен прийти ковчег при ее анализе, было неясно, поэтому человек, вступавший с ним в контакт после Теона, служил лишь для передачи информации.