– Печальная история. Но ведь Создатели смогли построить ковчег. Почему его сразу не разместили в точку Лагранжа, чтобы накрыть Марс магнитным полем? – поинтересовался Теон.

– Катаклизм произошел очень быстро. Разрушение экосистемы прошло в течение нескольких поколений. В это время все силы были брошены на создания ковчега. Но Создатели… не успели. Последние циклы строительства велись уже здесь, на орбите. К этому времени жизни на планете почти не осталось. Затем закончились ресурсы для поддержания жизни Создателей и контроль над ковчегом был передан мне. Вместе с ним ко мне перешла и миссия, обозначенная Творцом. Без Создателей, даже при благоприятных условиях, терраформирование Марса и посев не имели смысла.

– Расскажи о своей природе. Ты ведь искусственный интеллект? На каких принципах ты работаешь?

– Скорее, синтетический разум. Я такой же естественный, как и ваш биологический разум. Принципы моей работы вам будут непонятны. Они лежат вне привычной вам физики. Я даже определения подобрать не могу.

– Жаль, – вздохнул Теон. – А какие они были, твои Создатели.

– Они были чем-то похожи на вас. Не внешне. Но тем, как думали, действовали, чувствовали, жили.

– Можешь мне их показать?

– Пока не время. Судя по вашей реакции на «чужого», излишне негативный эмоциональный фон может навредить нашему общению.

– Хм… – Теон поскреб подбородок. – Неужели при развитии таких технологий у них не было возможности сохраниться до того момента, когда Марс будет восстановлен.

– Нет. Ковчег мог поддерживать жизнь создателей в… пассивной форме тысячи, десятки тысяч лет, но не миллиарды. Если вас интересует, в моем распоряжении имеется вся информация и технологии, нужные для возрождения их вида. Хотя сейчас, когда появились вы, в этом нет необходимости.

– Да? – удивленно поднял брови миллиардер. Алкоголь начал оказывать свое расслабляющее действие, и теперь он относился к разговору легко и даже с юмором.

– Да, – вполне серьезно ответил шаман.

– И какая нам отведена роль?

– Вы можете… стать новыми Создателями.

– Ага. Ты сказал «можете». Значит, у нас есть выбор?

– Есть, – шаман поднял глаза, и в них неясным светом отразились языки пламени костра. – Примерно через сто восемьдесят лет часть Солнечной системы, где находится Земля, накроет… гамма-всплеск от сверхновой. С большой вероятностью почти все сложные организмы и до половины простейших будут уничтожены. Химический состав атмосферы изменится. Значительная часть воды испарится. Планету накроет толстый слой облаков, которые на столетия обеспечат устойчивый парниковый эффект. На протяжении этого времени влага будет выпадать в виде ливней, меняя ландшафт суши и смывая в возрождающиеся океаны плодородный слой. Экосистема планеты вернется в состояние, в котором она находилась полтора миллиарда лет назад. Некоторые люди смогут выжить в подземных убежищах. Но цивилизация будет разрушена.

– 180 лет – большой срок. За это время ученые могут найти способ защитить наш мир, – Теон вгляделся в глаза собеседника, словно пытаясь понять скрытый смысл его слов.

– Этот шанс стремится к нулю. Вы находитесь в самом начале технологического прогресса. За следующие несколько поколений вы сделаете много фундаментальных открытий. Возможно… некоторые из них вы сумеете конвертировать в технологии. Но за этот период вы не откроете ничего, что могло бы устранить или хотя бы уменьшить разрушительную силу гамма-всплеска. Это явление галактического масштаба. Чтобы его остановить, нужны знания, которые не будут вам доступны еще много сотен лет. Выбор у вас простой: смириться с уничтожением человечества или с моей помощью освоить Марс. Во втором варианте вы сохраните свою цивилизацию и с большой вероятностью свою планету.

– Ее же выжжет гамма-всплеск?

– Приняв мое… предложение, вы станете Создателями и получите доступ к новым технологиям, открывающим фантастические возможности в развитии, о которых вы на своем уровне даже не догадываетесь. Одна из них может спасти Землю от гамма-всплеска. В этом я вам помогу.

– Хм… – Теон задумчиво помял подбородок и долго смотрел на языки пламени. – Ты предлагаешь нам сделку. Жизнь человечества в обмен на возрождение Марса.

– Сделку? – миллиардеру показалось, что он уловил нотки иронии. – Нет. Я бы, скорее, назвал это соглашением. Как… в дипломатии. Вы помогаете мне выполнить мою миссию и восстановить Марс. Я помогаю вам в развитии и спасаю Землю от катастрофы.

– Но зачем Марсу мы. У тебя ведь наверняка есть технологии, способные возродить Создателей.

– Такие технологии есть. Но возвращение к жизни Создателей до их оптимальной популяции займет тысячелетия. Зачем ждать, если уже имеется готовый вариант.

– Действительно, зачем, – Теон взял палку и пошевелил костер. В ночное небо взметнулся сноп искр и растворился среди звезд. Он задумчиво проследил за тем, как в темноте тают последние крупицы огня. – Предлагаемое тобой соглашение явно выгодно человечеству. Но для того чтобы оно сработало, нужно, чтобы стороны доверяли друг другу. Ты, наверно, знаешь, что у нас некоторые трактуют дипломатию как искусство обмана.

– Я готов выслушать ваши предложения, – в глазах шамана снова сверкнули отблески костра. – Хотя нет. Я уже сейчас могу предложить решение одной лавинообразно нарастающей проблемы. Это убедит вас в моих добрых намерениях по отношению к человеку.

– Ты сейчас о чем?

– Если верить информации в вашей памяти, в результате неконтролируемой техногенной активности вы нарушили тепловой баланс атмосферы Земли. Типичная ошибка… молодых цивилизаций. Создатели тоже ее чуть было не совершили, но Творец вовремя подсказал нужное решение. Теперь вы ожидаете нарастающих негативных климатических изменений, которые серьезно осложнят вам жизнь и создадут риски в развитии. Я могу помочь вам решить эту проблему. Для этого вашего уровня технологий достаточно, как и доступных ресурсов.

– Спасибо, – пожал плечами Теон. – Я не специалист по климату. И вообще, ты, наверно, понимаешь, что такие решения могут быть приняты только правительствами на Земле.

– Понимаю. Я готов ждать.

Мир вокруг Теона схлопнулся и развернулся снова. Он стоял посреди висящей в пустоте платформы, глядя на светящуюся точку. Контакт был окончен.

– Почему ты выбрал меня, – вслух спросил миллиардер.

– Те двое не подошли, – прозвучал в его голове ответ. – Они солдаты. Мыслят в рамках… жестких парадигм. А вы творец, изобретатель, инноватор, открытый к новым идеям. На первом этапе со мной будете общаться только вы. До встречи.

Источник света перед Теоном исчез. Платформа, набирая скорость, пошла вверх. Через несколько секунд сверху ударил луч мощного фонаря и в наушниках зазвучали тревожные обрывки голоса.

– Блин, что за хрень! Он появился снова.

– Теон давай руку. Подними руки вверх.

– Подожди. Платформа выходит на поверхность.

– Может попробовать еще раз прыжковые двигатели?

– Теон, на связь!

– На связи, – чуть кашлянув, ответил Курц, видя, как в поле его зрения появляется второй номер, стоящий на коленях у шахты. – Только фонарь выруби. Глаза слепит даже через фильтр.

– Слава богу, – послышался голос капитана. – Я уже думал, вы провалились в преисподнюю.

– Снимите физпарамтеры, – приказал с Земли Шаоси.

– Вроде в норме все, – ответил со станции док.

Платформа с глухим стуком стала на прежнее место. Теон осторожно поднял одну ногу, затем вторую. Медленно развернулся на месте в сторону напарника и сошел на грунт.

– Мы охренеть как перепугались все, – взволнованно сообщил тот. – Платформа пошла вниз. Ботинки твои как будто прилипли. Экзо не работает. Прыжковые тоже. Думали, ну все. А тут раз – и ты через пару секунд снова на поверхности.

– Как через пару? – удивленно уставился на него миллиардер.

– Ну может не через пару, может секунд пятнадцать прошло.

– Херасе. А мне показалась, что я там провел несколько часов.