Она купила несколько яблок у мальчишки-крысолюда, который продавал их из джутового мешка, нашла штабель ящиков в стороне и устроилась понаблюдать.

Корабли здесь были невелики — в основном килевые лодки и маленькие рыбацкие суденышки, лучше всего подходящие для плавания по реке. Около дюжины их стояли на длинной набережной, окруженные небольшими командами корабельных плотников, которые скоблили, смазывали смолой или ремонтировали. Она наблюдала за ними, пока они работали, высматривая то, что ей было нужно. По мере того как шло утро, количество команд то уменьшалось, то увеличивалось.

Вив доедала последнее яблоко, когда нашла то, что искала.

В большинстве команд работало два или три человека: крупные мужчины с громкими голосами, которые карабкались по корпусам, что-то крича друг другу.

Однако через несколько часов появился мужчина поменьше ростом, тащивший деревянный ящик с инструментами вполовину меньше его самого. Уши у него были длинные, тело жилистое, жесткая оливковая кожа, плоская шапочка низко надвинута на лоб.

В городах нечасто увидишь хобов. Люди пренебрежительно называли их «шайбами» и сторонились, поэтому тем нравилось держаться особняком.

Вив могла это понять, но испугать ее было сложнее.

Он работал в одиночестве на маленькой шлюпке, в то время как судостроители и докеры в равной степени его избегали. Она наблюдала за его прилежной, скрупулезной работой. Вив не была столяром, но умела ценить ремесло. Его инструменты были тщательно разложены, отточены и за ними хорошо ухаживали. В каждом его движении была преднамеренная экономия, когда он использовал струг, рубанок и другие незнакомые ей предметы, чтобы придать форму новому планширу.

Она прикончила яблоко, наблюдая за его работой и стараясь не слишком бросаться в глаза. В конце концов, скрытность была хорошо используемой частью ее набора навыков.

Был полдень, когда он аккуратно положил свои инструменты на место и достал ланч из ящика с инструментами. Вив подошла к нему.

Он покосился на нее из-под шапки, но ничего не сказал, когда она нависла над ним.

— Хорошая работа, — сказала Вив.

— Хм.

— По крайней мере, я ожидаю, что это так. Я не очень-то разбираюсь в лодках, — призналась она.

— Тогда я ожидаю, что это немного притупит комплимент, — ответил он более сухим и глубоким голосом, чем она ожидала.

Она рассмеялась, затем оглядела набережную вдоль и поперек:

— Здесь не так много тех, кто выполняет эту работу в одиночку.

— Ага.

— У тебя много работы?

Он пожал плечами:

— Достаточно.

— Достаточно, чтобы тебе не хотелось еще?

Он снял шапку, и его взгляд стал более задумчивым:

— Кажется странным, что тот, кто мало что знает о лодках, ожидает, что ему понадобится столяр, хорошо умеющий их ремонтировать.

Вив села на попу, устав возвышаться над ним.

— Что ж, ты прав. Я не ожидаю. Но дерево есть дерево, а ремесло есть ремесло. Я наблюдала за твоей работой. Поживи достаточно долго, и ты поймешь, что некоторым личностям можно дать проблему и какие-то инструменты, и они с ней разберутся. И я никогда дважды не задумываюсь о том, чтобы нанять такого парня. — Хотя, подумала она, ее бывшие инструменты и товарищи были намного крупнее и намного кровожаднее.

— Хм, — повторил он.

— Я Вив. — Она протянула руку.

— Несчастье. — Его мозолистая лапа утонула в ее.

Ее глаза расширились.

— Хоб-имя, — сказал он. — Можешь называть меня Нещ.

— Как тебе больше нравится. Мне не нужно, чтобы твое имя мне подходило.

— С Нещ все в порядке. Другое слишком длинное.

Он снова накрыл свой ланч салфеткой, и теперь она чувствовала, что полностью завладела его вниманием.

— Итак, эта… работа. Это типа здесь-и-сейчас или?.. — Он махнул рукой в сторону какого-то туманного будущего.

— Здесь-и-сейчас, хорошо оплачиваемая, и с теми расходными материалами, которые ты попросишь, а не с теми, которые выберу я. — Она достала свой кошелек, открыла его, достала золотой соверен и протянула ему.

Нещ протянул руки, словно собираясь поймать брошенную монету, но Вив намеренно положила ее на ладонь. Он поджал губы и подбросил ее в руке.

— Хм. Почему именно я? — Он хотел вернуть ей монету, но она отказалась.

— Я уже сказала, что наблюдала за твоей работой. Острые инструменты. Ты прибираешься по ходу дела. Ты думаешь о своем бизнесе. — Она огляделась по сторонам, заметив бросающееся в глаза отсутствие поблизости людей. — И ты делаешь это, даже когда кто-то может сказать, что разумнее этого не делать.

— Хм. Значит, ты хочешь наказать меня за недостаток мудрости, ага? Ты хочешь построить не лодки. Что именно у тебя на уме?

— Думаю, я должна тебе показать.

— Разруха и разорение, — выругался Нещ себе под нос. Он снял шапочку и сунул ее за отворот бриджей.

Они стояли перед Конюшней Паркина, двери которой были широко распахнуты, и Вив на мгновение почувствовала неловкость.

— Я не слишком много знаю о кровле, — сказал он, вглядываясь в дыру.

— Но ты можешь разобраться?

— Хм, — ответил он, и Вив поняла, что это было утвердительно.

Он медленно обошел помещение, пиная панели стойл, топая по каменным плитам. Вив напряглась, когда он встал над Скалверт-Камнем.

Он посмотрел на нее в ответ:

— Сколько ты планируешь нанять?

— Если у тебя есть кто-то, с кем тебе нравится работать, я не против. Кроме того у меня отличная пара рук, и я нелегко устаю. — Она подняла их, демонстрируя. — Хотя мне нужна не конюшня.

— А что?

— Ты когда-нибудь слышал о кофе?

Он покачал головой.

— Ну, я думаю, мне нужен... ресторан, где подают только напитки. Вот!

Она подошла к своей сумке и достала набор набросков и заметок. Внезапно она необъяснимо занервничала. Вив никогда особо не заботило мнение других. Было довольно легко не обращать внимания, когда ты на три фута выше и на шесть стоунов тяжелее большинства людей, с которыми сталкивался. Теперь, однако, она беспокоилась, что этот маленький мужчина сочтет ее дурой.

Нещ ждал, когда она продолжит.

Она поймала себя на том, что говорит бессвязно.

— Я наткнулась на это в Азимуте, городе гномов на Восточной Территории. Была там для... ну, неважно, для чего я там была. Но сначала я почувствовала его запах, и я наткнулась на эту лавку, и они приготовили.... Ну, это похоже на чай, но не совсем так. Это пахнет как... — Она остановилась. — Не имеет значения, как это пахнет, я все равно не могу это описать. В любом случае, представь, что я открываю таверну, но без кранов, без бочонков, без пива. Просто столы, стойка, немного места в глубине. Здесь я сделала несколько набросков места, которое себе представила.

Она сунула ему бумаги и почувствовала, как краска заливает ее щеки. Смешно!

Он взял страницы и просмотрел их, уделяя каждой пристальное внимание, как будто запоминал каждую строчку.

После нескольких мучительных минут он вернул их:

— Это твои наброски? Неплохо.

Она покраснела еще сильнее.

— И ты планируешь остаться здесь? — Он ткнул большим пальцем в сторону чердака. — Кажется, это подходит.

— Я... да.

Он упер руки в бедра и уставился на большое помещение, где стояли стойла.

Она наполовину ожидала, что он развернется и уйдет, но теперь начала думать, что, возможно, сделала правильный выбор.

— Итак.... — Он снова прошелся по помещению. — Кажется, стойла можно оставить. Только чуток уменьшить. Вырвать двери, расставить их вдоль стен в качестве скамеек. Взять несколько длинных досок и положить их на козлы между скамейками. Затем устроить несколько кабинок и столиков здесь, по бокам. Снести эту стену в офисе и поставить прилавок. Нужно проверить, нет ли гнили.

Он пнул крошащуюся лестницу и удивленно поднял брови:

— Понадобится новая лестница. Пара мешков гвоздей. Белила. Краска. Глиняная плитка. Речной камень. Мешки с известью. Ты захочешь сделать несколько окон в этом заведении. И... много пиломатериалов.