– Они все погибли, лейтенант. Для меня удивительно, что тебе удалось не умереть от болевого шока. Везунчик ты, Кнойт Свири. Хотя, с какой стороны глянуть. Ладно, всё это лирика. В данный момент меня интересует конкретика. Тебе не кажется странным, что для устранения одного человека была задействована целая группа отлично подготовленных профессиональных диверсантов?

– Было дело, перед вылетом на Раджхар мы это обсудили в своем узком кругу. И посчитали избыточным привлечение целой звезды по устранению хотя бы самого крутого одаренного. На наш взгляд, вполне хватило бы боевого звена из трех бойцов. Но, как оказалось, мы фатально ошибались насчет боевого потенциала «беззащитной жертвы». Бывает, – криво ухмыльнулся дзевз, – иногда и охотник превращается в дичь.

– А что в вашем королевстве можно так запросто нанять боевую звезду элитных воинов?

Вопрос оказался, что называется, не в бровь, а в глаз. Лицо Свири помрачнело, и после недолгих раздумий он выдал следующее:

– Абсолютно исключено, вар Шир. Чтобы получить одну из наших групп в полное распоряжение с заведомо фатальными последствиями для всех бойцов, чужаку необходимо оказать весьма и весьма значительную услугу лично Его Величеству. Какого рода? Я даже предположить не берусь. Впрочем, имеется одна мысль…

– Те, кто вас использовал в своих целях помогли вашему государю взойти на престол, на который кроме него имелась куча претендентов. Есть такое дело?

– Другой причины я не вижу, – дзевз попытался развести культяпками рук.

Выглядело это забавно, но мне было не до смеха. Лишь теперь на меня навалилось осознание, масштабов предпринятых для моего устранения мероприятий. У возведенного на трон королька можно было бы потребовать за услугу целую звездную систему.

– А велико ли это ваше королевство Оотан? – поинтересовался я.

– Три десятка звездных систем, вар, с пригодными для жизни планетами, и еще двадцать шесть с богатыми полезными ресурсами астероидными полями.

Я не ошибся, свежеиспеченный королёк на радостях мог бы пожаловать добродетелям концессию на разработку минеральных богатств даже не одной а пары, даже тройки звездных систем. Нет же, те ограничились лишь семеркой высокопрофессиональных киллеров, провал миссии которых был исключен по умолчанию. Вполне вероятно, я ошибаюсь и боевая звезда всего лишь довесок к другим приятным бонусам. Но как ни крути, без прямого королевского вмешательства здесь не обошлось. И если бы не мой друг лагар, вовремя предупредивший меня о предстоящем нападении, инфокристалл с видеозаписью моей гибели, с отрезанной головой, в придачу, для вящей доказательности, были бы отправлены челноком заказчику еще до того, как сработало посмертное проклятие.

– Мля! Жопа полная!

В знак согласия Кнойт Свири покачал головой.

– У твоих недругов, вар Дэн Шир, имеются в распоряжении не только твоя нынешняя внешность, но и полный слепок ауры…

– Сука Гро Дар! Тварь, со всех денег поимел! Поймаю, язык говорливый вырву и сожрать заставлю! – На что лейтенант славных вооруженных сил королевства Оотан лишь согласно покачал головой, мол этот непременно вырвет и заставит сожрать. Немного успокоившись я перевел взгляд на пленника. – Итак, Кнойт Свири, отныне ты мне не враг, хотя по сути таковым никогда и не был, ты лишь выполнял свою работу. Сейчас отправишься обратно в регенерационный кокон к виртуальной семье и детям. Конечности твои будут восстановлены. Как только появится возможность покинуть Раджхар без угрозы для жизни, разбужу, деньги на твоем счете, насколько мне известно, есть и немалые. Катись на все четыре стороны. Назад в армию у тебя дороги нет, так что настоятельно рекомендую сменить личину и воплотить в реальности свою виртуальную жизнь. Если захочешь реабилитироваться перед командованием и попытаться устранить меня, так категорически не советую этого делать.

– Спасибо за совет, вар! А еще, огромная благодарность за то, что указал иной путь для реализации моего потенциала.

– Вообще-то, Кнойт, сам я ничего не изобретал. Прожитое тобой в вирте десятилетие – плод именно твоих подсознательных фантазий. Так что все в твоих руках: и счастливый брак с любимой женщиной, и ферма по выращиванию жемчуга, и куча шумных детишек и всё-все чего ты сам себе пожелаешь.

После ухода, по сути своего коллеги, ибо самому в прошлой жизни частенько приходилось заниматься физическим устранением людей, я сидел какое-то время в глубокой задумчивости. По сути, ничего нового из разговора с дзевзом я для себя не вынес. С другой стороны, общение с этим разумным стало для меня едва ли не откровением и на многие вещи заставило посмотреть с иных углов. Если до этого ситуацию с покушением я воспринимал как некий забавный казус, теперь картина охоты на меня хоть и не прояснилась окончательно, но приобрела угрожающие оттенки. Выходит, у моих недоброжелателей есть некий прибор, который однозначно определяет жив я или мертв. Вполне возможно, что он также указывает направление, где именно находится интересующее их лицо. Хотелось бы знать, для чего кому-то нужно, чтобы я умер. Впрочем, догадаться не так уж и сложно. Ладно, гадать буду после, а пока меня ждет обязательный ежесуточный шестичасовой нейросеанс. Перед тем, как залечь в медкапсулу, взглянул на умиротворенную физиономию покоящегося в соседнем коконе дзевза.

Дни моего вынужденного сидения в подземной пещере, точнее на борту большого грузового атмосферного летательного аппарата модели Тигей-250, нареченного мной «Альбатрос», тянулись монотонно и были ничем особо не примечательными.

Через полгода после бегства имперцев из системы Иосей 49 и захвата её космическими силами республики Кайрас ситуация постепенно стала входить в гражданское русло.

Приспособленные под сельскохозяйственную деятельность острова начали заселяться фермерами из числа добровольцев-республиканцев. На месте разрушенных строений быстро вырастали новые. Не успевшие зарасти сорной травой поля вновь зазеленели и заколосились, замычали и заблеяли тучные стада домашних животных. Не забыли кайрасцы и о прочих планетарных ресурсах. Из центральных миров республики завозились добытчики и расселялись равномерно по поверхности планеты. Практически вся произведенная на планете продукция шла на прокорм экипажей кораблей Пятого флота. Лишь малая её доля вывозилась за пределы системы.

До минеральных ресурсов двух астероидных поясов руки захватчиков пока не дотянулись. Но по имеющейся у меня информации боевая станция-база класса «Элефант» уже на пути к Иосей 49 и через месяц-полтора выйдет на планетарную орбиту, покинутую «Биорей». Одновременно в системе планируется развернуть группировку из двух тысяч боевых автоматических станций-фортов классом ниже. А до этого надежным гарантом безопасности новых обитателей планеты является Пятый флот республики Кайрас под командованием адмирала Туого Варсанатри.

К сожалению, разрушенные в результате боевых действий имперские ретрансляционные станции, обеспечивавшие выход в общегалактическую Сеть, не восстановлены. Поэтому приходится пока что довольствоваться весьма и весьма односторонней информацией от бюро пропаганды республики Кайрас, а также перехваченными переговорами между военными бортами.

От первых только победоносные реляции, мол, там-то и там-то доблестные ВКС республики разгромили очередной флот империи Аштри и захватили ту или иную звездную систему. Если верить балаболам-пропагандистам, империя давно не существует как государство. В таком случае, непонятно, с кем воюют эти самые доблестные республиканцы. Понимаю, что победы необходимы для поднятия морального духа как тех, кто находится на передовой, также всех тех, кто в данный момент кует оружие в тылу, и обеспечивает доблестных воинов всеми прочими необходимыми для ведения боевых действий ресурсами. Не сомневаюсь, что по ту сторону линии фронта ведется столь же активное промывание мозгов, без этого никак.

Более правдивая информация мелькает в военных сводках, что называется, для узкого круга посвященных лиц. А там не все так уж радужно. Реальные победы республиканских войск неоднозначны, ибо практически компенсируются действиями противоборствующей стороны в других местах. Чаще всего схватки противоборствующих флотов заканчиваются их взаимным уничтожением. В войсках уже ощущается серьезная нехватка кораблей и другой военной техники. Экономика республики поставлена на военные рельсы, полным ходом идет мобилизация. Однако для подготовки качественных военных специалистов нужно время. По причине нехватки людских ресурсов, республиканским властям все чаще и чаще приходится обращаться за помощью к разного рода иностранным частным военным компаниям. А помощь эта, разумеется, отнюдь не бескорыстная.