– Сложно представить, сколько женщин страдало от этого … – я не смогла подобрать слов, они так и замерли на моих губах.

– У тебя кровь, – Ласс нежно коснулся моей укушенной оборотнем губы и затем обнял, осознавая, как я получила рану -

Самое страшное, Аэлина, что я не только не смог тебя забрать, когда была реальная возможность. Самое ужасное, что если он обидел бы тебя, я ничего не смог бы сделать. Может он планирует завершить начатое позже…

– Я буду пытаться выбраться. Мне нужно только снять эту штуку. Я знаю, где ключ, улыбнулась магу с надеждой.

– В том-то и дело, маленькая госпожа, что открыть его может лишь тот, кто его запирал. Так работает эта магическая удавка, – Ласс увидел, как я сникаю от этих слов, и добавил. – Я найду способ освободить тебя. Не оставлю попыток. Мы можем общаться во снах, они не должны этого знать. А я найду способ тебя освободить и передам его тебе. Мы обязательно придумаем что-то. – Тихо прошептал маг уже мне в макушку, и сжал в руках так, что стало трудно дышать. Я же обхватила его в ответ, получая это ложное чувство защищённости. Хотя бы в этом видении.

– Завтра он везёт меня в Арафет, там совет решит мою судьбу, – Ласс вздрогнул, конечно, он ожидал этого, но ему было слишком тяжело это осознавать. – Если я не выйду на связь завтра, и ещё несколько дней, или ночей… Ты знаешь, что это будет значить…

– Они никогда не казнят элементаля, – стал махать головой менталист, но сам заметно занервничал. Он знал советников, и это объясняло его реакцию.

Я же улыбнулась ему по-доброму, не вводя в панику.

– Пообещай мне, если я не приснюсь тебе долго, то ты не вернёшься в империю. Ты продолжишь жить свободно.

– Ты всегда будешь сниться мне, маленькая госпожа,– сказал маг, и я поняла, что он имеет в виду не видения, а сны. Он меня запутывал, чтобы не тревожить, но и клятв, что я от него требовала, не давал, – Я обещаю, что буду в Сардонии. Также я обещаю, что не оставлю попыток тебя вытащить. Не проси иного.

Ещё долго мы гуляли в видении по сочным полям Сардонского Королевства. Говорили и обнимались, пока это возможно. Ласс показал на золотой город вдали и немного рассказал о нем. Это был Наубис, столица Сардонского Королевства. Город был прекрасен. Будет ли так же прекрасен Арафет, который я увижу утром? Я не знала. Никогда не бывала в столице…»

Утром из приятного забытья меня выдернул голос женщины. Скорее всего, это служанка высшего, теперь она стала моим личным надзирателем.

– Просыпайся, милая, пора собираться в путь.

Похоже, она была доброжелательной женщиной. От этого на душе немного потеплело.

– Сколько у нас времени? – спросила, сползая с огромной постели и направляясь в ванную комнату.

– Час, может полтора, я подготовила вам одежду. – Указала она на кресло, где лежало красивое синее платье не из моего гардероба, бордовая плащ-накидка, сапоги и необходимое нижнее белье.

По пути к ванной подхватила одежду и закрыла дверь с изнутри. Служанка тактично не сопротивлялась моей самостоятельности. Приведя себя в порядок и надев платье, вышла для того, чтобы уложить волосы. На подносе, на прикроватном столике, меня уже ждал плотный завтрак из варенья, булочек, творога, сыра и травяного чая. Решив, что нужно хорошо поесть перед дорогой, я насытилась, получая при этом огромное удовольствие. Еда действительно казалась вкусной после долгой голодовки. Затем расчесала свои волосы, цвета темного шоколада, заплела их в свободную косу, завязав при этом найденной в туалетном столике красной замшевой лентой. В этот момент в комнату зашла та же ненавязчивая женщина. Лицо ее действительно оказалось добрым, и я решила узнать имя служанки.

– Как вас зовут?

– Эдиль, госпожа,– тон ее теперь был сдержанным и уважительным, похоже, Вэлкан уже разъяснил, кто я и как нужно относиться ко мне. Даже стало смешно. Я и пленница, и самый ценный маг империи. Меня уважали за силу и унижали лишая свободы одновременно.

– Не называйте меня госпожой, Эдиль. Я Аэлина, можно просто Айлин.

– Хорошо, Айлин, но при высших буду обращаться к вам, как полагается, а, то боюсь, мне не поздоровится, – сказала она с доброй улыбкой, на которую ненадолго легла тень страха. – Я видела, как вы сопротивлялись, можно мне дать вам совет?– осторожно спросила она.

– Хорошо, Эдиль, если вам есть что мне сказать, я вас слушаю.

– Не сопротивляйтесь, может вы, потом поймёте, что не все так плохо. Тогда и в плену вас не станут держать,– говоря это, женщина коснулась моей руки, задев браслет кончиками пальцев, тем самым намекая на возможный способ освободить силы. – Вэлкан хоть и резок бывает порой, но сердце его полно доброты, у него есть причины поступать так, как он никогда бы не поступил, имея выбор.

– Что вы имеете в виду?

– Ничего, кроме того, что сказала, – с улыбкой заглянула в глаза Эдиль. Она явно намекала о чем-то между строк, но говорить прямо не могла. – Идемте, дорогая, нас уже ждут.

Подхватив свой плащ, я последовала за женщиной. Когда дверь открылась, я увидела, что теперь меня сопровождают не двое стражников, а четверо. Похоже, высший готов был перестараться, только бы не упустить свой трофей. Экипаж ожидал на улице, к счастью я заметила Вэлкана на огромном вороном коне – значит, не придется делить маленькое пространство кареты на двоих. Скорее всего, вчерашняя ситуация донимала его и сегодня, от этого взгляд волка, при виде меня, опустился на землю. Значит, мы поедем вместе с Эдиль, хорошо, заодно разговорю скрытную служанку. Наверняка она многое знает о высших. Хотя далеко не факт, что решится секретничать о них.

Мне нужно быть готовой к встрече с кем? Что за существа обитают в императорском замке? Древние, мудрые и очень опасные… Что-то мне подсказывало, что оборотень не самая моя большая проблема. Народ болтал разное. Начиная со смехотворного: что высшие обладают непомерной силой, которую они укрепляют выпивая ванну крови девственниц. Заканчивая тем, что сам император давно мертв, а они узурпировали власть окончательно и скрывают его смерть. Многие же отмахнувшись от небылиц, верили, что наследник трона попросту был заинтересован в развлечениях, а решения по нужным политическим вопросам оставил советникам. Я же склонялась верить, что последняя версия и есть самая правдивая.

«Верные телохранители» вскоре открыли передо мной дверь экипажа. В этот раз, даже не кивнув высшему, я просто прошла внутрь экипажа и уселась на мягкое, обитое бордовым велюром сиденье. «Однако весьма комфортно»– подумала я, осматривая экипаж изнутри. Деревянные дверцы и поверхности, не обитые мягкой тканью, были украшены вырезанными на них узорами. Наверное, их можно долго рассматривать в дороге, пока не сморит сон. Напротив меня была такая же мягкая как пух лавка, больше напоминавшая диванчик. Туда и села Эдиль. Ее компания меня не смущала. Напротив, развеивала нервозность.

Путь был не близким. Вэлкан держался от меня подальше, что радовало. Но это же одновременно и расстраивало, ведь между нами могло сложиться все иначе, не будь он высшим, который запер меня в кандалы. Своеобразные конечно, но это дело не меняло. Время от времени мы останавливались на ночлег в постоялых домах, где можно было досыта поесть и поспать в мягкой теплой постели. Но бывало и так, что отужинав дичью, пойманной Вэлканом в лесу, мы ложились прямо у горящего костра, укрывшись уймой одеял. Я мёрзла в такие моменты особенно сильно. Этот образ жизни сильно отличался от того, к чему я привыкла. Одно дело погулять по лесу час-два, а другое – спать на сырой земле всю ночь.

В одну из таких ночей мне и стало плохо. Вернее не мне. Сила, заключённая теперь полностью в моем теле браслетом-артефактом, давила пуще прежнего. Казалось ещё чуть-чуть и мои кости превратятся в желе под ее натиском. Резко стало жарко, больно и давяще. Поскольку караульный сидел ко мне спиной, Вэлкан отправился охотиться ещё вечером, а все остальные мирно спали, я медленно и тихо, насколько это было возможно в моем состоянии, вылезла из своего спального кокона и почти ползком отправилась в темные заросли, окружавшие поляну. Лес всегда успокаивал бурю во мне. Но нужен был выход магии. Она не просила, она требовала свободы.