Не было сомнений, что каждый сейчас мысленно молится, чтобы уж на девятый-то день порталы наконец открылись и вернули людей домой, на родную планету. Где нет хищного зверья и нежити, а есть цивилизация, безопасность и удобства.

Наблюдение за ними быстро наскучило, и Кабрио вернулся к вчерашнему занятию — стал играться с потоками своей внутренней энергии.

Через пару часов вернулись охотники и притащили с собой, подумать только, труп бродяги. Впрочем, с ними ведь Джед, тоже пробудивший Силу, так что ничего удивительного.

Ел народ неохотно, питая искреннюю надежду, что после полудня они вернутся на Землю и смогут поесть по-человечески. Даже плохо будет, если к этому времени они забьют желудки пресным мясом без специй.

В походном наборе странника прилагался небольшой запас соли, но ясное дело, что на прокормку тринадцати человек в течение целой недели его не хватило.

А ближе к полудню вся община снова вышла на открытую поляну за пределами руин. Кто уселся на земле, кто остался стоять, а кто нервно расхаживал из стороны в сторону.

Солнце вошло в зенит, но ничего не произошло. Полчаса. Час. Тени собравшихся людей начали удлиняться, давая понять, что полдень давно миновал. Народ начал роптать и обеспокоенно переговариваться.

— Да что происходит… — пробормотал Джед.

— Мы не вернёмся.

Тем, кто это сказал, был Кабрио.

— Чего…

— Что слышал. Мы можем, конечно, ещё раз прийти сюда завтра, пребывая в святой уверенности, что уж на третий-то день на Земле точно всё починят и вытащат нас. Но ставлю свой дар, что этого не произойдёт. Один раз — ошибка, два — уже закономерность. Что-то изменилось. В этот раз Арксеон решил не возвращать странников на Землю. Повторяю ещё раз: мы не вернёмся.

Джед смерил Кабрио суровым взглядом и спросил:

— Тогда хрена ли лысого ты так лыбишься?

Глава 8

Изгнание

— Мы не вернёмся.

— Тогда хрена ли лысого ты так лыбишься?

Ой, и правда ведь. Кабрио сам не заметил, как уголки его губ приподнялись в улыбке. Хотя удивляться тут нечему.

Парень ведь ещё в первый день, стоя на плацу «Института по изучению Арксеона», обронил мысль, что неплохо было бы остаться в этом мире навсегда и никогда не возвращаться на Землю, где от него постоянно что-то кому-то надо, и всем вокруг он чего-то должен.

Но тогда это виделось лишь глупыми мечтами. Ясно было, что никаких исключений из правил не произойдёт, и седьмую партию странников, в которую попал Кабрио, Арксеон через неделю выплюнет обратно так же, как предыдущие шесть.

Но мечта вдруг взяла и сбылась. Словно Дед Мороз вспомнил, как хорошо Кабрио вёл себя в детстве, и решил сделать ему подарок.

И вообще, нормально ли такому радоваться? Да, на Земле хватало неприятностей, таких как проблемы в семье и нежелание участвовать в военных конфликтах.

Но всё же это был цивилизованный и относительно безопасный мир, с вкусной едой, комфортабельным жильём, медициной, удобствами, законами и тоннами развлекательного контента.

А здесь что? Дикая местность, голодное зверьё, ходячие мертвецы и отсутствие самых базовых удобств. За всю неделю Кабрио ещё ни разу не помылся, а если захочет это сделать, то из источников воды поблизости имелся только ручей с ледяной водой.

Станки для бритья прилагались к набору странника, но ходили по рукам всей общины и спустя неделю уже начали затупляться.

Скоро перед мужчинами встанет выбор: отращивать бороду или бриться боевыми ножами. Да и для женской части общины проблема была актуальна.

Сам Кабрио тоже не сказать чтобы купался в роскоши. Питался полевой кухней, пил простую воду, спал на жёсткой неудобной кровати, уже неоднократно был ранен.

Так чему же он радуется?

Пожалуй, изменения в жизни сами по себе оказали воодушевляющий эффект. Магия, сражения. Странник обрёл Силу и вместе с ней возможность просто убивать любого врага, а не ждать приезда полиции, как это было на Земле.

— Ты оглох⁈ Чего, говорю, лыбишься? — вырвал его из размышлений голос Джеда.

— Ничего, забей. Лучше давай думать, что будем делать дальше.

— В каком это смысле?

— Тебе правда нужно разжёвывать очевидные вещи? Всё это время мы исходили из того, что на восьмой день порталы вернут нас обратно на Землю, и от нас требуется лишь дожить до этого времени. Потому мы не высовывались из руин, не считая вылазок за едой и водой. Но теперь мы знаем, что застряли здесь надолго. Возможно, навсегда. А значит, планы нужно менять.

— Ты чего такое несёшь⁈ — возмутилась Клаудия. — Нас вытащат отсюда! Обязательно вытащат! Ты правильно сказал, нам нужно лишь дожить до того дня!

— Откуда такая уверенность? — спросил парень. — А если не вытащат? Если у них там всё сломалось, или Ядро развалилось, или сам Арксеон передумал и решил больше не гонять землян между мирами? Если мы навсегда останемся здесь, тогда что? Будете до самой старости сидеть в этих руинах и отправлять мужчин за водой, мясом и древофруктами?

— Да быть такого не может! — не унималась тётка. — Не бывает такого! У Арксеона чёткие правила: неделя, и на Землю! Может, что-нибудь поломалось, и нужно подождать! Но нас обязательно вернут!

Мда… Эта тётка не способна здраво мыслить, нет сейчас толку с ней разговаривать.

— Короче, остаёмся в руинах и ждём, — озвучил вердикт Джед.

— Как хотите, — ответил Кабрио, поднимаясь с земли. — А я пошёл.

— Ну-ка стоять! Куда это ты намылился⁈

— Исследовать Арксеон, куда же ещё.

— Чего в нём исследовать? Тут одни леса, горы да пещеры, все это знают!

Вот он и поднял тему, над которой Кабрио уже успел поразмыслить.

— Знают? Интересно, откуда? Никто из странников до сих пор не выбирался за пределы небольшого клочка земли, на котором высадился. Ни мы, ни учёные Института понятия не имеем, что находится за пределами этого клочка. Может, где-то там есть выход. Или информация об Арксеоне, о его происхождении и причинах, почему он таскает людей с Земли. Или крутые артефакты. Или цивилизации разумных существ. Да там что угодно может быть.

— Никто. Никуда. Не пойдёт, — процедил Джед, начиная терять терпение.

— Говори за себя, а я ухожу. Кто хочет, прошу за мной.

— А может, и правда… — начал было Сантин.

— Молчать! — рявкнул Джед и подошёл ближе к Кабрио. — Как ты там сказал: крутые артефакты? Ты что, парень, думаешь, что всё это игра?

Странник улыбнулся:

— Именно, дорогой мой. Это игра, самая интересная и реалистичная из всех, что я видел. Где можно исследовать новые миры, прокачивать магическую силу, побеждать монстров и много чего ещё. Взаправду, в «три дэ». Разве что интерфейса и циферок не хватает.

— Глупый ребёнок… Тебе сколько лет? Восемнадцать? Двадцать? Повзрослей уже! Это не игра! Тебя там сожрут! Или сам помрёшь от голода, жажды и болезней! Или чего похуже!

— Может быть. Но это уже не твоя забота.

— Ещё как моя! Я — лидер этой общины! Я отвечаю за каждого из вас!

— Лидер? А напомни-ка, кто тебя им назначил?

Услышав этот вопрос, Джед злорадно улыбнулся и повернулся к остальным:

— Эй, народ! Кабрио тут сомневается, являюсь ли я вашим лидером! Так давайте же это проверим! Поднимите руки все, кто против! Кто не желает, чтобы я тут командовал!

Рука поднялась всего одна. Маленькая детская ручка. Шери. Чего-то такого Кабрио и ожидал. Как ожидал и следующей фразы Джеда:

— Мелочь не спрашивали. — Он с победоносным видом повернулся к парню. — Ну что, съел? Ты хотел выяснить, согласны ли люди с моим правлением, и вот тебе результат.

— Нет никакого результата, мы ещё не закончили.

Сказав это, Кабрио сделал шаг вперёд и встал сбоку от мужика, так, чтобы все могли его видеть:

— А теперь поднимите руки те, кто целиком и полностью согласен с тем, что Джед должен быть нашим лидером, кто готов доверить этому человеку свою судьбу и подчиняться любым его приказам!