Раздался лёгкий хлопок, из глазницы выстрелило нелицеприятное содержимое.

И наступила тишина.

Истратив последние крохи энергии, Шери без сил рухнула прямо в лужу.

Да и Кабрио чувствовал себя не лучшим образом. Управление экзоскелетом, постоянное переключение с одной шины на другую — это сильно изматывало.

Одно дело по-быстрому прибить бродягу или пару шакалов, и совсем другое — вести затяжной бой против гончих, ни на секунду не теряя концентрации.

Но засыпать сейчас нельзя. Мало ли, что гончих убили. Вдруг прямо сейчас в кустах сидит ещё одна группа странников и выжидает момента для атаки.

Сами-то, небось, не решились бы на двух гончих напасть, а тут какие-то незнакомцы выполнили всю работу за них, да ещё и измотались при этом.

А ещё из портала могут взять да заявиться новые монстры. А ещё, если создатель Арксеона совсем отмороженный, убитые гончие могут возродиться через какое-то время. Этакий классический респаун из компьютерных игр.

Нет, спать здесь точно нельзя. Но и торопиться тоже. Не известно, что ждёт за порталом, и нельзя заходить в него, когда еле стоишь на ногах.

Первым делом нужно было проверить Шери. Подойдя к девочке, Кабрио перевернул её на спину и осмотрел. Побледнела, тяжело дышит, из носа стекает струйка крови.

Отлично. Эта победа сделает её ещё сильнее. А то, что перенапряглась — так это легко поправимо. Вон, лежат две огромных туши с чудодейственным целительным мясом.

Взяв девочку на руки, Кабрио перенёс её к первой убитой гончей и положил рядом, чтобы находилась под рукой.

Если его паранойя окажется правдивой, и из-за деревьев сейчас выскочит очередная партия гопоты, ни к чему оставлять бесчувственное тело далеко от себя. Останется только прилепить табличку с надписью: «идеальный заложник».

Достав нож, он активировал магические шины в руках и приступил к разделке. Вырезал два куска, чтобы съесть сейчас, и ещё два на утро. Можно было взять и побольше, но смысла не было — к завтрашнему обеду мясо уже точно испортится.

Когда закончил, Шери как раз очнулась и села на земле. Вид у неё был измученный и усталый, но в то же время удовлетворённый.

Уж Кабрио как никто другой понимал это чувство. Чувство победы над превосходящим врагом. Чувство, когда охотник и жертва поменялись местами.

— Идти можешь? — спросил он.

— Не знаю, — честно ответила девочка.

— Мне нужно набрать веток для костра, и есть два варианта. Либо ты идёшь со мной, либо ждёшь здесь. Проблема в том, что пока меня нет, на тебя могут напасть. Закричать сил хватит?

— Да. Если увижу кого, сразу позову.

— А лучше сядь в лужу. Знаю, это некомфортно. Зато если к тебе полезут какие-нибудь подозрительные личности, можно будет ударить разрядом в воду и всех уложить.

Кивнув, Шери присмотрела подходящее место и села там на корточки, опустив пальцы в воду. А Кабрио отправился в лес.

Бродя средь деревьев, он размышлял о портале. Куда он ведёт? Может ли быть, что на Землю? Нехорошо, если так. Возвращаться ему совсем не хотелось.

С другой стороны, эти однообразные леса уже опостылели. Если в Арксеоне и есть другие локации, то как раз этот портал может туда вести.

Интересно, он вообще предупредит, куда собирается отправить странников, или просто выкинет их на другой стороне без права отказаться? А главное — позволит ли потом вернуться назад?

Обидно будет, если это окажется односторонний рейс на Землю, и единственными, кто туда вернётся, будут те, кто возвращаться не хотел.

Но какие варианты? Возвращаться в общины и собирать людей в поход? А если окажется, что это путь не на Землю, а на какой-нибудь второй уровень, и всех неподготовленных гражданских там мгновенно поубивают монстры?

Чёрт, как же сложно! Нет бы табличку на обелиск повесили с инструкцией.

Ещё раз взвесив все варианты, Кабрио пришёл к выводу, что логичнее всего будет зайти в портал прямо сейчас, вдвоём, и выяснить, как он работает и куда ведёт. И уже постфактум узнать, правильно они поступили или совершили величайшую глупость.

Когда странник вернулся, Шери всё так же сидела в луже. Никто не вышел из леса и не напал на неё. Дождь давно закончился, и на небе выглянуло солнце.

Кабрио занялся разведением костра, а девочка сняла кеды с носками и выложила их сушиться. Пожалуй, надо было сделать это ещё перед боем, раз уж план строился на стоянии в луже. Но парень как-то не подумал об этом.

Лицо Шери, когда она вкусила мясо гончей, было бесценно. Да и сам Кабрио зажмурился от удовольствия. Редко выпадает возможность вкусить такой деликатес, да ещё и с солью.

Не успели они закончить трапезу, как целебный эффект мяса начал действовать. Щёки Шери порозовели, она вернула силы и бодрость.

Теперь оставался последний шаг. Оба странника остановились перед порталом.

Прямоугольный проём в поверхности обелиска, по размеру как обычный дверной, уводил в пустоту, в которой клубился водоворот из тёмно-зелёной энергии — такой же, как в тех порталах, что похищали избранных с Земли и отправляли в Арксеон, а через неделю возвращали обратно.

— Заходим? — спросила Шери.

— Да, иначе для чего мы столько дней сюда тащились? Я не знаю, что ждёт на той стороне. А ещё не знаю, сможем ли мы связаться друг с другом, когда войдём в портал. Так что, если не увидишь меня рядом, сориентируйся сама, как поступить.

— Угу.

— Вперёд.

Ученица схватила Кабрио за руку, и вдвоём они шагнули в водоворот. Ощущения были примерно те же, что и в день отправки с Земли. Почва ушла из-под ног, тело зависло посреди пустоты.

Только теперь эта пустота не спешила выбрасывать парня в новое место, позволяя ему осмотреться. Окружающее пространство походило на космос, только не чёрный, а наполненный множеством тёмно-зелёных всполохов.

Шевельнув пальцами, странник понял, что не чувствует руки Шери. Значит, их всё-таки разъединило. Да и тела как такового он не чувствовал, словно на момент перехода превратился в призрака.

А затем перед глазами возникла знакомая голографическая панель. Только в этот раз не с картой, а с надписью:

Желаете переместиться на второй ярус Арксеона?

Кабрио не смог сдержать улыбки. Значит, не Земля. Худший из страхов не оправдался. Приключения ещё не окончены. Напротив, они только начинаются.

Дав мысленное согласие, парень почувствовал, как его куда-то уносит. Вскоре впереди, прямо по курсу, раскрылся портал, и странника выбросило наружу.

И вперед путь к мечте начинаю я,

Позади лишь серая жизнь моя,

И на этой планете я ставлю крест,

Жизнь разделит мою звёздный занавес!

[Vere Dictum — Один во вселенной]

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/308243