Моему возмущению не было предела. Еще в юности, когда наши отношения только начинались, она была против «ванильных пузырей», в которых я тогда так нуждался. Мне захотелось остановить таксиста посреди трассы, вытащить Эдди из машины и сломать ему нос еще несколько раз. Я прекрасно отдавал себе отчет, что не люблю жену, но задетое мужское самолюбие проявилось в наихудшем свете. Я почувствовал, как эта женщина втаптывает мое достоинство в самую топкую грязь, которую можно вообразить. Почему-то она напомнила мне отца. И мне захотелось наказать ее самым агрессивным способом, который крутился в моей голове. Хотелось доказать ей, что я – мужчина. Что я – лучший мужчина, и она просто не разглядела его во мне за десять лет брака. Она всегда смотрела в другую сторону.

Визгливым голосом таксист сообщил, что мы на месте. Я заплатил за поездку, потому что у Эдди не было денег, как и мозгов. Он продолжал рассказывать мне в подробностях, что произошло, а я поторопился проводить его в кабинет Билла, чтобы не избить снова. Ожидая в приемной, я развалился на синем кресле и рассматривал белые стены идеально отштукатуренные и покрашенные, прокручивая сюжет сегодняшней ночи снова и снова, пока не уснул.

Стукнуться сэндвичами в знак верной дружбы

Я хотел достичь цели в писательской карьере. Попробовать и, может, столкнувшись с неудачей, бросить это дело и начать снова. У меня была склонность избегать трудностей, но я всегда возвращался к тому, что меня зажигает. Редко сдавался и верил в свой успех. Но у жизни оказались совершенно другие планы на мой счет. Нет, я не выиграл в лотерею и мой банковский чек не пополнился на бесконечную сумму нулей после единички, принося радость. Я пошел работать. Много работать, пропуская учебу в университете, отказываясь от помощи отца. Как поступали и все парни лет двадцати из неблагополучных районов города, чтобы обеспечить капризных красавиц, на которых собирались жениться. Кажется, меня выбрала самая капризная из них. Я разбивал головой финансовый потолок, даря Лизи огромные охапки красных роз.

В очередной раз, прогуливаясь летним вечером по улицам Манхеттена, я держал ее за руку и заметил, как она смотрит на влюбленную парочку, не отрывая взгляда. Юный парнишка в клетчатой рубашке схватил девушку, крепко прижав ее к себе, а затем взял на руки, шепча ей что-то на ухо. Было понятно, что он сделал ей предложение. Конечно, когда я заметил пристальный взгляд Лизи, мне захотелось повторить это, добавив приятных впечатлений в наши отношения. Как истинный романтик, я быстро сообразил, что для острых впечатлений не хватает букета, и заглянул в цветочный магазин неподалеку. Меня привлекли белоснежные бутоны, подходящие к алому платью Лизи Кларк. Растрогав продавщицу до слез, я потащил охапку цветов к выходу, отталкивая дверь ногой и производя на окружающих странное впечатление. Поймав себя на мысли о женитьбе, я застыл. Светловолосая красавица обернулась и, увидев меня, одарила нежной улыбкой. Вручив ей цветы, я освободил себя от тяжелой ноши, но тут же вернул ее, схватив на руки Лизи с букетом, как сумасшедший влюбленный.

– Отпусти меня! – раскричалась она, вырываясь из моих объятий и поставив на уши всю улицу. – Ты в своем уме?!

Опешив, я выполнил просьбу юной красавицы, помогая удерживать белоснежные розы.

– Ты позоришь меня, – тихо прошептала она, надевая слетевшую туфлю с изящной ножки. – Помоги мне!

– Видела бы ты себя, – пробурчал я, играя роль скамьи, – сама пускала слюни, глядя на влюбленную парочку.

– Ты все испортил, Ричард! – закатывая глаза, и жестикулируя, высказывалась она. – У той парочки получилось привлечь внимание людей и красиво обыграть ситуацию!

На эмоциях Лизи сняла недавно подаренные мной туфли, и выбросила в урну, добавив парочку обидных слов в мой адрес, начав раскидывать невинные цветы по тротуару, топча их ногами. Мне оставалось молча наблюдать за разыгрываемым спектаклем избалованной девчонки на глазах у толпы возле кинотеатра.

– Я ухожу от тебя! – выпалила она. – Слышишь?! Уйду, если не сделаешь мне предложение сию секунду!

Ее истерика продолжалась, а я отметил, что парочка, зацепившая Лизи, следила за нами, особенно парнишка. Он уделял внимание разборкам посторонних, а не своей новоиспеченной невесте, что показалось весьма странным. У меня не оставалось сил после ночной смены и подготовки к экзаменам, но я рискнул спросить у дурной девчонки о пронзающем взгляде молодого человека.

– Он смотрит на тебя, – сказал я, собирая уцелевшие розы. – Почему этот парень следит за тобой, Лизи?

Вероятно, вопрос выбил ее из привычной колеи, породив новый приступ истерики.

– Какая разница! – надрывалась она, отворачиваясь от меня, пытаясь разглядеть себя в витрине маленького магазинчика. – Пусть смотрит! Это приятно. С учетом того, что он обручен – вдвойне приятно. Я тоже хочу стать невестой, но не могу дождаться от тебя предложения, Ричард!

На этом моменте ее сильно понесло, словно бушующий ураган, сметающий все на своем пути. Она начала колотить меня кулаками по голове, несколько раз оттянув за волосы и слегка повредив швы на футболке, а после стала вырывать оставшиеся у меня в руках цветы.

– Успокойся ты! – вымолвил я, схватив ее и прижав к себе. – Сколько можно?! Чего ты добиваешься, Лизи?!

Плюнув мне в лицо, она вырвалась, снова обратив на себя внимание толпы, и ушла в неизвестном направлении. Я сгорал от стыда и досады, опускаясь на колени, теряя связь с реальностью. В предобморочном состоянии мне показалось, что возле тротуара остановился автомобиль.

– Вставай, размазня! – с ухмылкой произнес юноша, открыв дверь мифического авто. – Не стоит она того.

Попытавшись подняться, я каким-то образом упал, ударив в прямом смысле лицом в грязь. Молодой парень выскочил из машины и помог мне, несмотря на мое сопротивление.

– Можем прокатиться, – предложил он. – Только учти, если захочешь блевануть, тормозни. Это автомобиль моего отца.

– Не расслышал, – шипел я на него, как испуганная кошка. – Как твое имя? И чем я могу отблагодарить тебя за помощь?

– Да брось, брат, – неожиданно произнес парнишка. – Меня зовут Билл. Я помог тебе от души. Сам переживал подобное.

Он был чрезмерно дружелюбен и обходителен, заставляя меня насторожиться. Но сил на выстраивание защитной скорлупы не осталось, и мне пришлось довериться ему.

– Меня, кстати, зовут Ричард… – неспешно представился я, схватившись за его предплечье, – и меня только что бросила девушка.

– Такое случается каждый день! – расхохотался он, стараясь поддержать меня. – Пройдет. Боль не может длиться бесконечно.

Он затолкал меня в автомобиль, переживая о моем самочувствии и комфорте, что приводило одновременно и в восторг, и в дикий ужас. На короткое мгновение я уснул. Ремень безопасности сдавил тело – мне стало дискомфортно, и сон отступил. Билла не оказалось рядом, и паническая атака начала захватывать сознание. Услышав разговор на повышенных тонах, я затаился.

– Ты со мной? – спросил Билл, открыв дверь авто.

– Конечно, – гордо ответил я. – Все отлично.

– Как себя чувствуешь? – уточнил Билл, словно пытаясь найти лазейку в мою душу. – Не тошнит?

– Сказал же, – напрягся я. – Все отлично.

– Что ж, ладно… – расстроившись, вымолвил он. – Я разговаривал с отцом, поэтому вышел на улицу, чтобы не разбудить тебя. Да и разговор был неприятный.

– Понял, – сквозь зубы произнес я. – Спасибо.

– Рик, ты че колючий такой? – сократив мое имя, вдруг поинтересовался парень. – Не я тебя бросил, унизив посреди улицы.

С иронической ухмылкой он похлопал меня по плечу, вызывая противоречивые чувства. Казалось, что я готов довериться ему, познакомившись с ним всего пару часов назад, но все-таки продолжал защищаться, не отступая от проверенной годами оборонительной позиции.

– Разве я сократил свое имя, когда представился? – спросил я.