– Абсолютно, – кивнул Артем. – Потому что я сам предложил эти несколько строк в качестве пароля.

Что это еще за шпионские игры? – мысленно возмутилась Тая. – Господи, во что же это я вляпалась? – подумала еще она, вспомнив сразу и киллера в своем номере, и гранату, и вертолет… Вероятно, биение тревожных мыслей столь отчетливо отразились у нее на лице, что Артем поспешил умерить порыв ее фантазии.

– Нет, нет, нет… Успокойся. Я не работаю на Моссад или еще какое-нибудь ведомство того же толка, и у меня нет намерения сделать из тебя новую Мату Хари. Тут, видишь ли, какое дело: я был предупрежден, что в один прекрасный день у меня может состояться встреча с… – он сделал неопределенное движение рукой – …с некой женщиной, которая произнесет условную фразу… Но знать и верить – совсем не одно и то же. Честно признаюсь, до последней минуты в реальность такой встречи мне не очень верилось. Поэтому, когда ты назвала пароль, я и опешил. К тому же и предположить не мог, что неведомая она – это ты…

Тае стало не по себе от ощущения, что она стоит на пороге тайны и вот-вот его переступит. В предвкушении этого мига отчего-то вдруг опять возникла у нее перед глазами картина прощания с бабой Гапой и ее предсмертное напутствие: «От меня все к тебе перейдет. Придет время, явится человек и все обскажет. Ты его сердцем почуешь. Ему одному верь. Его одного слушай. Такая твоя доля…» А что если Артем и есть тот, кто явится и все объяснит? Что если он – тот, кому можно и должно верить? Неужели вот теперь, в бесконечной дали от рязанской деревни, и выяснится, что именно передала ей, тогда совсем еще маленькой девочке, умирающая мудрая Агриппина?

– Я хотел, было, прямо там, в храме, попробовать объясниться, да вовремя вспомнил, что ты не в курсе… – продолжал между тем Артем. – Об этом меня, предупредили… Решил отложить этот разговор, а потом не до того стало. Действовать надо было, а не разговоры разговаривать, – подытожил он, очевидно, имея в виду все разом, начиная с их романтического ужина и заканчивая погрузкой в вертолет.

– Надеюсь, теперь, когда приключения остались позади, ты мне, наконец, все объяснишь, – негромко произнесла Тая, застыв в напряженном ожидании.

– Насчет того, что приключения закончились, не уверен, – буркнул Артем, – да и с тем, чтобы все объяснить, тоже предвижу сложности, но я постараюсь… Только очень тебя прошу, не спеши зачислять меня в сумасшедшие, – предупредил он, видимо собираясь поведать Тае нечто такое, что смело позволило бы отнести его к разряду умалишенных.

– Я постараюсь, – точно так же, как и сам он минутой раньше, пообещала Тая.

– Так уж вышло, что мы с тобой принадлежим к очень древней тайной организации, которая называется «Эквилибриум», – одним махом выложил Артем.

Тая отреагировала на эту новость несколько странно – видно, сработал какой-то потаенный защитный механизм.

– Эквилибриум? – рассеянно повторила она. Сразу вспомнился цирковой номер со схожим названием. – Это что-то, связанное с равновесием?

– Точно, – подтвердил знаток древности с видимым облегчением.

То, как сдержанно она отнеслась к его словам, по-видимому, внушило ему надежду, что и дальнейшие разъяснения – а разговор предстоял непростой – будут восприняты относительно спокойно. Решив, что начало положено, Артем с воодушевлением продолжил:

– Собственно, поддержанием равновесного состояния эта организация и занимается, причем, в планетарном масштабе. Человечество, видишь ли, имеет скверную привычку время от времени прогуливаться по краю пропасти. И то, что оно до сих пор не свалилось в бездну, – во многом заслуга «Эквилибриума».

Он взял паузу, чтобы дать своей спутнице, неофиту в истории Древнего мира, время переварить услышанное. Ничего себе начало, подумала та, пытаясь привести мысли в порядок.

– Да ты рассказывай, рассказывай, – энергично выдохнув, подстегнула она Артема.

– История эта давняя… – издалека начал тот. – На пике расцвета Римской империи, во времена императора Траяна, сформировалось тайное общество, состоявшее из достойных мужей глубокой учености, которые уже тогда осознали, насколько безрассудны люди в своем непомерном эгоизме и алчности, насколько велика их тяга к истреблению себе подобных. Мудрость и опыт подсказали им, что, если оставить все, как есть, то род человеческий рано или поздно неизбежно придет к самоуничтожению. Человечество, рассудили они, подобно неразумному ребенку: если его вовремя не одергивать и не наставлять на путь истинный, то до взрослого состояния дитя просто не доживет. Смирившись с невозможностью изменить сущность человеческой природы, мудрецы поставили целью хотя бы не дать свершиться непоправимому. Так возникло подобие ордена… За прошедшие века небольшое тайное общество переросло в мощную надгосударственную структуру с огромным интеллектуальным и финансовым потенциалом. «Эквилибриум» стал силой, способной влиять на ход мировых процессов. Речь идет о предотвращении назревающих и максимально безболезненном разрешении уже возникших конфликтов, чреватых глобальными последствиями…

Почему бы и нет? – слушая его, рассуждала про себя Таисия. Масоны, вон, тоже не первое столетие существуют и воду мутят.

– Что-то вроде всемирного МЧС? – предположила она вслух.

– В общем и целом, да, – согласился Артем.

– Допустим, все обстоит так, как ты говоришь. Моя-то роль тут в чем? – без обиняков поинтересовалась Тая.

Артем пожал плечами.

– В чем конкретно, не скажу. Не знаю. Но, полагаю, очень скоро все выяснится, – честно ответил он и, дабы разрядить скопившееся напряжение, то ли в шутку, то ли всерьез, прибавил: – В одном не сомневаюсь: у каждого в жизни есть миссия…

– Значит, все-таки миссия, – негромко произнесла Тая, отвечая своим мыслям. – Не зря говорят, все тайное рано или поздно становится явным.

– О чем ты? – недоуменно поднял брови Артем.

– Ну, я не уверена… – пробормотала она неуверенно, но все же собралась и вкратце поведала о том, что наговорила ей прабабка перед смертью, закончив словами: – Предполагаю, что это каким-то непостижимым образом связано с тем, о чем ты сейчас говорил.

– Правильно предполагаешь. – подтвердил Артем. – Агриппина твоя была Носительницей Ключа, и, уходя из жизни, передала тебе то, что являлось смыслом ее существования, – свое высшее предназначение. И с тех пор Носительница Ключа – ты.

– Но никакого ключа… – начала было Тая.

– Ключ в данном случае – лишь фигура речи, – мягко перебил ее Артем. – Ты сама и есть ключ к чему-то – пока, правда, не знаю, к чему. Прабабка твоя, умирая, переложила на твои плечи бремя, которое сама не в силах была больше нести… Только не спрашивай, пожалуйста, почему она избрала для этого тебя, а не твою маму или бабушку? Возможно, не сочла ни одну из них достойной, – Он пожал плечами. – Как мне объяснили, Носительница Ключа вольна в выборе преемницы. Единственное обязательное условие – наличие кровной связи между ними.

Слушая его, Тая оставалась невозмутимой, на удивление даже для самой себя. Артема это, похоже, всерьез напрягало. Вероятно, он готовился к всплеску непонимания, к тому, что немедленно и безоговорочно будет причислен ею к рангу неизлечимых безумцев, но она всего-то поинтересовалась:

– А какова твоя ноша?

– Я – Страж Носительницы Ключа.

– И откуда тебе это стало известно? – недоверчиво сузила глаза она.

– От отца.

– Тоже перед смертью рассказал?

– Нет, – отрицательно мотнул головой Артем. – Полтора года назад, когда он умер, я был в Египте. Так уж вышло, что о его смерти я узнал только через неделю после похорон.

– Но как же тогда… – ошарашенно воззрилась на него Тая.

– Да очень просто. Как только я вернулся в Россию, мне на городской телефон позвонил человек. Представился нотариусом. Сказал, так, мол, и так: поскольку отец ваш Леонид Сергеевич Бергалев скоропостижно скончался пятого сентября сего года, то я-де обязан исполнить последнюю волю покойного, а посему нам необходимо встретиться. Встретились. В итоге у меня на руках оказался запечатанный конверт. В нем небольшое, на две странички, адресованное мне послание… – Артем досадливо крякнул и выразительно прищелкнул пальцами. – Тебе бы самой прочесть, да у меня его при себе, как ты понимаешь, нет. Хотя…