А еще дальше, почти у самого предела видимости, раскинулась морская гладь. Ксения не видела ещё мест, где бескрайнее море и земля соединялись бы в таком поразительном симбиозе.

В гигантские утёсы бились огромные морские волны и рассыпались на миллионы соленых брызг, возвращаясь в родную стихию.

Далеко за горизонт в воде уходила цепь небольших скалистых островков — словно эскадра каменных судёнышек с фантастическими контурами зонтичных сосен вместо труб, а над ними поднимались с полуострова подернутые сизоватой дымкой вершины гор с острыми вершинами. Там крепость из скал, поросшая словно призрачным лесом, встречалась с необъятной ширью моря.

— Ты снова убежала, — услышала Ксения из-за спины и вздрогнула, как это бывало всегда, когда Орлов находил её.

— Не совсем так, — сказала она, оглядываясь через плечо. — Вы были заняты. Я не хотела вам мешать.

Орлов, казалось, за несколько прошедших часов помолодел. И всё же печать грусти не сходила с его лица. Он подошёл к Ксении со спины и обнял за талию, прижимаясь к спине животом.

Ксения тут же обнаружила, как приливает кровь к низу живота. Чем ближе становился Орлов, тем сильнее она сходила с ума. И то, что ещё недавно казалось ей спасением, теперь оказалось лишь новой формой пытки — она хотела ещё, хотела больше, хотела, чтобы Орлов проник в неё. От последней мысли краснели щёки. Ей было не важно как, лишь бы ощутить капитана ещё ближе, ещё плотней прижаться к нему.

— Знаешь, что это? — донёсся голос Орлова сквозь шум крови в висках.

Ксения с трудом сосредоточилась на том месте, куда указывал Орлов.

— Да.

Орлов поднял бровь и удивлённо посмотрел на неё.

Ксения едва заметно улыбнулась.

— Я тоже гуляю по городу не просто так, — сказала она. — Это Сэань. Одиннадцать династий императоров Сина управляли страной отсюда. Наибольший подъем город пережил во время царствования династии Тан. Город окружала четырехугольная защитная стена — видите, вон она. Роскошные строения Императорского и Дворцового городов украшали прямые длинные улицы с вишнями и сливами по обеим их сторонам. Там находились места, определенные исключительно для празднеств и забавлений императора и его семьи. Здания их, с лакированными террасами и резными колоннами, изумляли своим великолепием не хуже дворцов Цинь. Подобно древним египетским фараонам Старой Земли императоры Сина возводили себе монументальные гробницы. Все придворные уходили в них следом за императором, чтобы защищать его, отправившегося на встречу с Великой пустотой. А чтобы земные страсти не могли потревожить их, внутри гробницы вырывали множество озёр и рвов, наполненных ртутью. Когда-то этот был одним из прекраснейших городов Сина. Затем лишь летние усадьбы богачей остались между старинных храмов и гробниц. На искусственных островах под сенью ракит и камелий было выстроено множество угловатых загородных особняков с легкими павильонами, извилистыми дорожками и прудами, полными золотых рыбок. И вот теперь запустели и они… Бывшие хозяева оставили имения и парки, водоросли затянули воду озёр и водоёмов, а дно стало мелеть из-за оседания ила, рушились изъеденные муравьями дома.

— Видишь вон те здания? — Орлов указал на четыре беседки, между которых виднелись группы каменных фигур, изображавших людей, и куполообразное строение, находившееся в самом сердце группы. С обоих боков идущей к ней аллеи, словно строй охраны, стояли высеченные из камня фигуры воинов.

Ксении кивнула.

— Это граница Ио Фэя. Много веков назад Ио Фэй завоевал для Сина первые шесть планет. Одно за другим наносил сокрушительные поражения врагам Сина. Народ любил его, и он получил немало наград. Но военные успехи Ио Фэя беспокоили вельмож. Они нашли, что поставить ему в вину. Министры призвали Ио Фэя к себе, сказав, что желают выслушать его доклад. Когда же он прибыл в столицу, оставив войска — был казнён.

Ксении поёжилась.

— Но ему воздвигли гробницу, достойную императора. Люди помнят его.

— Это слабое утешение, — сказал Орлов и опустил подбородок Ксении на плечо. Он закрыл глаза, погружаясь в незнакомое тепло. Невольно в мыслях его появилась Анастасия. С Анастасией было легко. Но никогда, обнимая её, он не чувствовал, что всё настолько правильно, как сейчас.

Будто услышав его мысли, Ксения развернулась и коснулась поцелуем его губ. Рука её поймала запястье Орлова и положила себе на живот, так что пальцы проникли в щёлочку между пол кителя.

Орлов открыл глаза и увидел абсолютно ясные серовато-голубые глаза Ксении перед собой.

— Возьмите меня, — попросила Ксении так спокойно, что по телу Орлова пробежала дрожь, — будьте со мной.

Орлов с трудом сдержал стон. Пальцы его ощущали жар тела Ксении сквозь тончайший батист.

Он медленно провёл вверх ребром ладони, заставляя отскакивать застёжки кителя одну за другой. Ксения поймала в ладони его лицо и молча ждала.

Наконец, рука Орлова добралась до края сорочки и потянула её вверх, а ещё через секунду он почувствовал живую кожу, покрытую лёгким пушком.

— Ты когда-нибудь была с мужчиной? — спросил Орлов.

Ксения покачала головой.

— Я бы не позволила никому, кроме вас.

Орлов закрыл глаза, с трудом сдерживая стон.

— Нельзя, — твёрдо сказал он.

— Я хочу, чтобы вы взяли меня. Я хочу чувствовать вас.

Орлов глубоко вздохнул, пытаясь пробудиться от дурмана.

— По крайней мере, не так, — произнёс он, открывая глаза и внимательно глядя на Ксению. — Не здесь и не сейчас.

— Когда?

— Я приду к вам.

— Я хочу знать, когда это произойдёт. Я больше не могу ждать.

Орлов не успел ответить, потому что шелест листвы нарушил их единение, и Ксения едва успела сделать шаг назад. Щёки её всё ещё пылали, пальцы судорожно застёгивали китель, не обращая внимания на рубашку, выпущенную из брюк.

Вей обвёл обоих равнодушным взглядом.

— Я помешал, — констатировал он.

— Нет, — ответил Орлов, заслоняя не до конца одетую Ксению собой.

— Хорошо, — продолжил Вей и, достав из-за пазухи свиток, протянул капитану письмо.

Орлов в недоумении осмотрел полученный предмет со всех сторон.

— Прочтите. Затем я должен буду проследить, чтобы вы уничтожили письмо.

Орлов сорвал печать и бегло просмотрел набор иероглифов. Ксения осторожно заглядывала в свиток ему через плечо.

«В ночь светлячков в Саду Безмятежной радости вас будут ждать», — гласило письмо.

Орлов нахмурился и посмотрел на Вея.

— От кого это письмо?

— От того, кто приглашает вас.

— Зачем такая секретность?

— У меня приказ. Это всё, что я должен знать. А теперь, — Вей выхватил из рук Орлова письмо и, двумя быстрыми движениями порвав его в клочья, пустил обрывки по ветру, — вас ждут на ужин.

Он поклонился и двинулся прочь.

Раскинувшийся вдоль склона горы Сиютиушань Сад Безмятежной Радости занимал территорию, вполне пригодную для размещения небольшого города.

Расположенный на северо-западе от Цзы, недалеко от западных ворот, он на четыре пятых состоял из воды и только на одну пятую — из земли.

Мечты и сновидения воплотились здесь в мраморе, нефрите, бронзе и фарфоре.

Все здесь радовало глаз — окружающие горы, водоёмы, долины, словно разбросанные специально камни, комплексы архитектурных сооружений и невесомые изящные павильоны.

Островки павильонов тонули среди зелени парка. Парк был обнесён каменной оградой красного цвета. На востоке виднелась высокая цепь хребтов, скрытая наполовину туманом.

С севера перед дворцом сверкало кристальной чистотой озеро Хушэйцоюхуа — Озеро, Откуда Пьют Облака. С юга вокруг парка тянулся канал, и то тут, то там берега его соединяли ажурные изогнутые мосты, а основная часть построек была разбросана по склону холма.

Узкие и длинные участки земли, усыпанные разноцветной каменной крошкой, извивавшиеся между озёрами, сами казались потоками узеньких рек. Три насыпных острова связывали с западной частью дворца горбатые мостики, украшенные фигурами животных и людей. С озера гостям была видна красивая набережная, отделённая резными каменными плитами от розового парапета.