– У меня пока что не получается передать яркость чешуи. И не хватает мастерства изобразить прозрачность крыльев на солнце. Знаешь, – оживилась она, – в столице живёт знаменитый художник. Он рисует так, что блеск лат рыцарей на его картинах освещает замковые залы, кавалеры влюбляются в портреты красавиц, а бабочки садятся на рисованные цветы… Говорят, что за очень большие деньги он может научить своему искусству… Эх… Завтра продолжим прямо с утра, – предупредила она дракона, собирая свои нехитрые пожитки.

– Девочки каждый день ходят в школу… – неуверенно предположил дракон.

– Наш класс уезжает на экскурсию в зоопарк. До столицы путь неблизкий, так что у меня несколько дней свободно.

– Я не знаю, что такое зоопарк.

– Учитель говорит, что это место, где за решёткой держат диких животных. Белые медведи, тигры, волки…

– Жаль, что ты не поедешь, – перебил её дракон.

– «Девице надо учиться готовить, а не тратить своё приданое на экскурсии», – прогундосила она тем же противным голосом.

Дракон задумался. Столица, зоопарк, художник…

– Я всё равно не собирался тратить этот бриллиант на покупку вашего города, – вкрадчиво начал он, – ты могла бы отдать его столичному художнику в уплату за обучение.

– Сам предложил! – девочка быстро подобрала камень, – я ни о чём не просила!

Она спрятала бриллиант за пазуху и потребовала:

– А теперь что-нибудь на карманные расходы.

– Кто тебя научил, что цель оправдывает средства?!

– Первый раз слышу! – Девочка оттопырила карман, принимая разноцветную драгоценную мелочь. – Всё? Ну, я пошла.

– Можешь не благодарить. И не вздумай возвращаться, пока не научишься рисовать так, чтоб при виде изображённых тобой драконов принцессы падали в обморок, рыцари трусливо отступали, а охотники за сокровищами уходили просить подаяние у церковной ограды!!! – и добавил вполголоса: – Вообще никогда не возвращайся.

Но девочка даже не обернулась. А дракон ещё долго лежал у входа в пещеру, вычисляя стоимость свободы в бриллиантовом эквиваленте, счастливо жмурясь на заходящее солнце и облегчённо вздыхая.

Проснулся он довольно рано с незнакомым прежде ощущением, будто кто-то дёргает его за хвост.

– Самое время позавтракать, – громко произнёс дракон.

Он медленно повернул голову, показывая зубы – так, чтобы жертва успела оцепенеть от страха. Но увидев свой завтрак, дракон быстро захлопнул пасть.

– Что ты здесь опять делаешь? – в панике вскричал он, но сразу понял, что обознался: у хвоста с орудиями пыток в руках стояла совершенно другая девочка.

«Докатился! Уже в лицо различаю, скоро по именам начну звать…»

Девочка убрала за спину железные инструменты, напоминавшие зубило и щипцы, и только тогда громко зарыдала:

– Не ешь меня!

Вчерашний день научил дракона с недоверием относиться к плачущим девочкам и с уважением – к шантажу.

– Чего тебе от меня надо?!! Говори, не то проглочу!!!

– Чешуйку вырвать… – Девочка смущённо поковыряла землю перед собой носком туфельки. – Я приворотное зелье делаю… Понимаешь, есть один мальчик…

– Нечестно это, – нахмурился дракон, – чуть что – сразу приворотное зелье. Попробуй сначала по-хорошему…

– Леденец на палочке не помог, – пожаловалась девочка. – Теперь вся надежда на… – она сверилась с замызганным пергаментом, – на верёвку с шеи повешенного, кровь летучей мыши, палец самоубийцы, заячью лапку и твою чешую.

Дракон выслушал состав зелья, удивляясь извращённости человеческой фантазии. В надежде, что прелестное юное создание не осилит столь отвратительный перечень, он предложил:

– Ты сначала собери всё остальное, что нужно, а потом приходи за чешуёй. Кстати, а ты была в зоопарке?

– Была, – удивилась вопросу девочка, – родители в прошлом году возили. Только там драконов нет, и к животным близко не подобраться. А для зелья я уже все собрала, – похвасталась она, – так что давай чешую!

– Значит, зря старалась, – разозлился дракон и на неё, и на себя. – Я не готов выдирать у себя чешую из-за какого-то паршивого мальчика!

– Он самый лучший мальчик на свете! А тебе жалко одну чешуйку!

Она зажмурилась от великолепия драконьей чешуи, сияющей в ярком солнечном свете, и снова взмолилась:

– Всего одну! Можно самую ненужную! Ты же всё равно её сбрасываешь!

– Я не сбрасываю чешую по требованию! – отбивался дракон. – Я линяю, когда время приходит. Если тебе любая чешуя сойдёт – ступай, поройся в пещере: у меня почесуха от иноземных рыцарей, и шкура из-за них шелушится.

Обрадованная девочка скрылась в пещере. Через полчаса дракон начал нервничать, но из пещеры, чихая, уже появилось грязное существо, всё в саже и паутине.

– Почему ты не женат? Тогда у тебя было бы чище, и мотоцикла среди драгоценностей не валялось бы…

– Не твое дело! Может, я ещё не готов к серьёзным отношениям! Ты нашла, что хотела?

– Даже не знаю… В рецепте ведь не написано, что в приворотное зелье сгодится мусорная чешуя… Если у меня ничего не выйдет с самым лучшим на свете мальчиком, тогда я выйду замуж за тебя! Наведу порядок в пещере, она будет очень миленькая. Драгоценностей у тебя полно! Можно, я подберу кое-что к свадебному платью? А когда я стану твоей женой… – она мечтательно закрыла глаза.

Дракон тоже закрыл глаза, представляя, как его пещера превращается в жилище новобрачных, презревших межвидовые барьеры.

– Я был неправ! Ты так старалась, надо тебе помочь закончить работу.

Он повернул голову к хвосту (варварские инструменты не нанесли никакого ущерба естественной кольчуге), оттопырил клыком несколько чешуек и, закусив их передними зубами, резко мотнул головой.

– Желаю удачи, – он выплюнул чешуйки к ногам девочки, – и взаимности в любви. Только не надо меня целовать, обнимать и выходить за меня замуж. Просто уходи и больше не возвращайся!

Следующее утро снова не задалось, а причиной тому стали громкие неразборчивые вопли. Высунув голову наружу, дракон вздохнул:

– Я даже не сомневался…

Обрадовавшись его появлению, очередная несъедобная гостья патетически завопила:

– Я пришла, чтобы ты, тварь поганая, меня проглотил!

– По утрам совершенно нет аппетита, – соврал дракон. – Почему ты так странно ко мне обращаешься?

– В книжках про рыцарей написано, что с драконами разговаривают именно так. А ещё там написано, что они всегда голодные и проглатывают людей и коней целиком, не разжёвывая.

– Врут! Всё врут, честное слово! – вспомнил он давешнего коня. – Во-первых, мы всегда тщательно пережёвываем пищу. Во-вторых, лично я практикую умеренность и вообще давно на диете.

– Ну и дурак. Я хочу, чтобы ты меня съел.

– Никто не хочет, чтобы его съели, это противоречит инстинкту самосохранения, – назидательно произнёс дракон.

– А я хочу! – девочка топнула ногой. – Ты меня съешь, а потом я буду лежать в гробу юная и прекрасная, и они все обо мне пожалеют!..

– Знаешь, выбирай что-то одно, – ухмыльнулся дракон, – или я тебя съел, или ты лежишь в гробу юная и прекрасная.

– Тогда придумай ещё что-нибудь! Тварь поганая бесполезная! Расселся тут бревно-бревном, никакой помощи не дождёшься! – и угрожающе добавила:  – Не то я останусь здесь, пока не замёрзну насмерть! А потом буду лежать в гробу юная и прекрасная, – снова завела она свою песню.

Дракон перевёл взгляд на цветущие деревья и запаниковал: ждать, когда она замёрзнет насмерть, придется долго.

– Уже придумал! Сейчас ты идешь домой; уроки больше не делаешь, учителей не слушаешь, в школу можешь не ходить. Главное – запоминай все ругательства, которые услышишь, это важно. Утром завтракаешь, днем обедаешь, вечером ужинаешь и ложишься спать. Продолжай до тех пор, пока в тебя – юную и прекрасную – не влюбится принц. Не отказывайся, выходи за него замуж, свадьба будет пышной и красивой, все тебе позавидуют. На следующий день начинаешь разговаривать всеми ругательствами, которые знаешь. Если сможешь продержаться с утра до вечера, не повторяясь, – он тебя обязательно отравит. Не стесняйся, проси хороший яд, чтобы не испортить цвет лица. В гробу ты будешь лежать юная, ещё более прекрасная, чем сейчас, и все они о тебе пожалеют! Уффф…