Среди российских космонавтов каждый второй, если не каждый первый, является бортинженером, способным отремонтировать и отладить почти любое оборудование, ликвидировать утечку воздуха и разобраться с его составом. Американские астронавты даже сверлить обучены. Но во взрывных работах ни те, ни другие не разбираются, заряды не рассчитают и цепь не соберут. Учить их этому? Проще из взрывника сделать космонавта.

Попробовать раздробить корабль-матку термоядерными зарядами? В принципе реально, но при этом наверняка наряду с мелкими фрагментами образуется и большое количество сплавившихся в плотные массы крупных, которые не смогут сгореть в атмосфере. А какое количество радионуклидов при этом попадёт в атмосферу? Нет, такими вещами лучше не рисковать. Хотя, если по-другому не получится, то придётся на это пойти.

А пока к кораблю-матке США и Китай отправили на разведку космопланы. Цель – определить наиболее удобные места для проникновения в корабль-матку и получить образцы материалов, из которых изготовлены корпус и внутренние конструкции.

Вторым, не менее важным вопросом значилось обеспечение дальнейшего совместного существования разных систем и государств с различным строем. И тут требовалось пойти на беспрецедентные меры, которые раньше и в кошмарном сне не могли привидеться ни одному из собравшихся на видеоконференцию руководителей. США и Россия договорились о роспуске НАТО и ОДКБ, Китай о прекращении противостояния с Тайванем. Кроме этого, все они пришли к совместному решению о формировании Большой Тройки, которая на первое время возьмёт на себя ликвидацию угрозы падения на Землю космического корабля пришельцев, освоение инопланетных технологий и разрешение всех крупных конфликтов на планете.

От громадья планов и судьбоносности задач у большинства участников видеоконференции начала слегка теряться связь с реальностью, но президент России вернул всех на землю, обратившись к вице-президенту США с простым вопросом:

– Роберт, вы контролируете ЦРУ?

– Пока нет, а чем вызван ваш вопрос? – удивился Десантис.

– Всего лишь опасением за вашу жизнь. Вспомните Кеннеди. Он тоже собирался перевести Америку на новые рельсы. Мне нужно напоминать о его судьбе?

– Но разве ЦРУ не запрещены какие-либо действия внутри страны? – задал вопрос Джош, свято верящий в русского агента Освальда и непогрешимость американских спецслужб.

– Это никогда их не останавливало, – констатировал директор ФБР. – Но территория США – это действительно не их вотчина, поэтому я приму все необходимые меры. Тем не менее вам, Роберт, в ближайшее время не помешала бы дополнительная охрана из армейцев.

– Я распоряжусь, – оперативно отреагировал министр обороны, который, в отличие от витающего в облаках астронома, всё прекрасно понял сразу.

Через несколько дней в Звёздном городке состоялся необычный кастинг. Отбирали взрывников с пятыми и шестыми разрядами, имеющих большой практический опыт и состояние здоровья, которое позволит им не только полететь в космос, но и долго заниматься там тяжёлой физической работой. Желающих было много. Их крутили на центрифуге, спускали в скафандрах в бассейн, подвергали воздействию невесомости в самолете Ил-76МДК. В результате было отобрано шесть человек, в число которых вошли Сергей Константинович Кочетков из московского ПАО «Союзвзрывпром» и Андрей Владимирович Самандросов из санкт-петербургского ОАО «Ленвзрывпром». Обоим было слегка за сорок. Невысокие, жилистые, коренастые – они как будто дышали спокойной уверенностью. Сергей начинал на подземных рудниках, а Андрей – на строительстве тоннелей. Потом оба в основном занимались сносом зданий и сооружений. Кочетков имел шестой разряд и, несмотря на отсутствие высшего образования, периодически исполнял обязанности мастера-взрывника. Самандросов, наоборот, имел за плечами Горный институт, но так и не поднялся выше пятого разряда.

Теперь взрывники усиленно тренировались, пытаясь в десятидневный срок освоить навыки, которые профессиональные космонавты приобретают за годы. В принципе, ничего особо экстраординарного для этого не требовалось. Им не нужно было уметь управлять космическим кораблём и разбираться в приборах. По факту, они летели пассажирами. Их работа начиналась уже на месте, после посадки на корабль-матку. Но выполнять её предстояло в невесомости. Действия в толстых перчатках тоже требовали определённых навыков.

Космопланы вернулись на Землю не порожняком. Разведка обнаружила, что взрывная волна термоядерного взрыва вынесла внутри корабля-матки большую часть внутренних перегородок и выбила наружу створки входных затворов. Транспортные тарелки по большей части были побиты. Уцелели лишь основной каркас, центральная утолщённая область космического корабля и часть внешних сегментов, расположенных между ангарами. Благодаря этому выяснилось, что проникновение на корабль-матку не представляет сложности, так как туда можно попасть с любой стороны.

Кроме этого, автоматы провели некоторые замеры и привезли несколько обломков корпуса и перегородок. Было установлено, что толщина корпуса и внутренних элементов каркаса тарелки не превышает полуметра, а внутренних перегородок – десяти сантиметров. При этом корпус и каркас изготовлены из чёрной оксикарбидной керамики на основе оксида алюминия и карбидов титана и циркония, армированной нитевидными кристаллами карбида кремния. Специалистам это говорило о том, что этот, более твёрдый, чем инструментальные стали, материал можно сверлить и пилить только алмазным инструментом и чрезвычайно сложно расколоть. Ну, и о том, что он может некоторое время противостоять температурам почти до четырёх тысяч градусов.

Керамика внутренних перегородок имела более простой состав на основе оксидов алюминия и кремния, почти такой же, как у земного фарфора. Следовательно, их можно сокрушать и дробить на куски обыкновенной кувалдой.

Наблюдения методами астрометрии, проведённые НАСА при помощи орбитального телескопа «Толиман», подтвердили наличие у планеты Кандидат твёрдого спутника с массой, примерно равной массе Земли. Джош сразу же сообщил об этом Николаю Петрову, с которым они теперь работали в плотной связке, а тот довёл информацию до президента. Пазл сложился окончательно. Теперь можно было переходить к активным действиям.

Николай несколько дней не мог вырваться домой. Работы было слишком много. Он буквально разрывался между формируемым Координационно-аналитическим центром космической проблематики, Звёздным городком и целым рядом предприятий Роскосмоса. Новые погоны ему торжественно вручил министр обороны, служебную машину с водителем, отслужившим срочную в ВДВ, выделили из гаража Администрации Президента, секретаря-референта – Алину Зинятовну Бакешеву, пару лет назад закончившую магистратуру на факультете вычислительной математики и кибернетики МГУ, он лично с большим трудом выцыганил у бывшего начальства в Главном центре разведки космической обстановки. Миниатюрная татарочка с коротко подстриженными иссиня-чёрными волосами и внимательным взглядом тёмно-карих глаз, носила погоны старшего лейтенанта, имела ярко выраженный математический склад ума, чёрный пояс по карате и была прирождённым организатором.

Как-то вечером он позвонил домой и попросил жену включить в десять часов вечера телевизор, посадив перед ним детей.

– Тебя будут показывать? – предположила Лена.

– Нет, это будет прямая трансляция с заседания Совета Безопасности ООН. Я долго не мог тебе почти ничего рассказывать о том, чем сейчас занимаюсь. Вот, посмотришь телевизор и сразу получишь ответы на большую часть своих вопросов.

– А детей зачем привлекать к этому просмотру? Им в школу с утра!

– Чтобы потом своим внукам рассказывали об этом событии. А в школе завтра у них вряд ли будут другие темы для обсуждений.

– Всё настолько серьёзно?