Европа отреагировала не так бурно, но бардака с лихвой хватало и там. Польша выступила с предложением наложить на Россию очередной пакет санкций. Это предложение было активно поддержано прибалтийскими лимитрофами, но проигнорировано всеми остальными. Великобритания анонсировала созыв Совета Безопасности ООН. Второе пришествие Греты Тунберг было ознаменовано всемерной поддержкой левых инопланетных освободителей в их борьбе с глобальным потеплением, вызванным масонским заговором клятых капиталистов. Короче, шиза торжествовала.

В России в одиннадцать часов утра к народу и законодательному собранию обратился президент. Его выступление длилось всего полтора часа и, по сути, сводилось к тому, что ситуация находится под контролем, частичная мобилизация в ближайшее время не планируется, а всё остальное, наоборот, идёт в полном соответствии с заранее разработанным планом. А что ещё он мог сказать при практически полном отсутствии информации? Ну, не было в России никакой доктрины по отражению инопланетной угрозы.

В Белоруссии начался нормальный рабочий день.

Министр обороны Российского Союза, в режиме видеоконференции, связался с министрами обороны США и Китая, чтобы согласовать последовательность совместных действий. Выяснилось, что пришельцами были проигнорированы все попытки выхода с ними на связь космических служб Земли. Никто не понимал, с какой целью инопланетные корабли появились на земной орбите, чего хотят и что собираются делать дальше. Нет, мыслей о возможности дружеского общения после настолько агрессивного начала ни у кого не возникало, но вот чего от них ждать дальше было абсолютно непонятно.

Министр национальной обороны Китая Вэй Фэнхэ в лучших китайских традициях предложил активных действий не предпринимать и подождать, чем закончится визит инопланетян. Осторожные расспросы, проведённые министрами, позволили им с высокой долей вероятности предположить, что у Китая просто нет ничего, что могло бы оказать воздействие на противника, находящегося в пределах геостационарной орбиты. Вот если тарелки спустятся пониже, то можно будет попробовать.

Остин Третий предупредил коллег, что на мысе Канаверал сейчас готовится к вылету «Атлас-5» с «Боингом Х37В» на спине. Космоплан никогда не предназначался для действий на высоких орбитах, но, в принципе, ему должно было хватить горючего для заброски одного термоядерного заряда на геостационарную орбиту. При минимальном маневрировании, разумеется.

Министр обороны России, немножко помявшись, сознался, что «Нудоль» тоже можно немного доработать для действия на высокой орбите, но для этого требуется время. Поэтому Россия уступает американцам возможность попробовать первыми, а дальше будет действовать в зависимости от достигнутого ими результата.

Напоследок министры заверили друг друга, что до окончания противостояния с инопланетными кораблями их страны берут тайм-аут на любые военные действия против государств присутствующих коллег и сделают всё возможное для снижения пропагандистской истерии в прессе.

Вечером Петров позвонил жене:

– Здравствуй, Лена! У меня есть две новости, плохая и хорошая. С какой начинать?

– Давай с плохой.

– К ужину меня не жди.

– Задержишься?

– Нет, вообще сегодня не приду. У нас ввели казарменное положение, поэтому ближайшие дни буду тут сидеть безвылазно.

– Понятно. А какая хорошая?

– Мне полковника дали.

– Ничего себе! Как ты умудрился? У тебя ведь должность не соответствует, да и до срока ещё два года осталось.

– Досрочно дали. Оказался в нужный момент в нужном месте, да ещё и голову включил.

– Поздравляю! Слушай, ты ел там хоть что-нибудь? Может, тебе принести?

– Не волнуйся, ел. Ты же знаешь, тут у нас хорошая столовая. Дома всё нормально? Как дети?

– Всё хорошо у нас. Костик сегодня пятёрку по математике принёс, у Иришки четвёрки по русскому и физкультуре.

– Стоп, а с каких пор она по физкультуре четвёрки получать начала? Это ты считаешь нормальным?

– Коля, что ты сразу на ребёнка наезжаешь? Пробежала она не очень хорошо, она же девочка!

– Лена, у тебя были когда-нибудь четвёрки по физкультуре? Или ты мальчик? Девочка тоже должна уметь быстро бегать. Скажи Костику, пусть с ней позанимается.

– Ладно, скажу. Слышно у вас что-нибудь, что дальше будет?

– Пока никакой конкретики. Но ты, на всякий случай, никуда завтра не ходи. С работы сразу домой. И дети пусть после школы дома посидят. Скажи им, что это я велел. Ладно, заканчиваем разговор, меня уже зовут. Спокойной ночи, милая!

– Спокойной ночи, товарищ полковник!

Старт «Атласа-5» прошёл штатно. Ракета вытащила космоплан на низкую околоземную орбиту, а дальше он, виток за витком, полез вверх самостоятельно. Почти девятиметровый беспилотник весил пять тонн, более половины из которых приходилось на горючее. В грузовой отсек с большим трудом был втиснут термоядерный заряд от бомбы В83 мощностью в 1,2 мегатонны.

Наблюдение за эволюциями космоплана вели «Окно», сразу несколько наземных станций всемирной сети слежения за космическими аппаратами STDN, завязанных на Центр Годдарда, и два орбитальных телескопа.

Когда до корпуса чёрной, почти не видимой в оптику тарелки, «Боингу Х37В» осталось пролететь всего десять километров, в него упёрся толстый светящийся луч, испаривший космоплан буквально за секунду. Термоядерный заряд не сработал.

В вакууме энергетические лучи не видны, но на высоте геостационарной орбиты некоторое количество частиц всё-таки имеется. Порядка десяти миллионов на кубический метр. Этого недостаточно, чтобы сделать видимым даже луч мощного промышленного лазера, но тут поток энергии был настолько мощным, что свечение было отчётливо видно в телескопы.

– Что это было? – спросил министр, когда ему продемонстрировали заключительный отрезок фильма, собранного из отдельных фотографий, сделанных космическим телескопом.

– Циклопический лазер примерно тераваттной мощности или что-нибудь пучковое, – ответил Петров. – Это сейчас не принципиально. Потом разберёмся. Сейчас для нас важно, что они подпустили беспилотник на десять километров.

– А что это нам даёт? Термоядерный взрыв в десяти километрах от цели её практически не повредит.

– И не сожжёт оптику?

– А вот с этого места, полковник, давайте подробнее, – приказал оживившийся и хитро прищурившийся генерал.

– Запускаем одну за другой две ракеты…

– Принимается, – согласился министр, выслушав предложение Петрова. – Так мы и поступим. А теперь скажите мне, полковник, появились у вас какие-нибудь идеи по поводу того, откуда эти корабли взялись, на каком принципе они двигаются и чего добиваются? Зачем они вообще к нам прилетели?

– Разрешите отвечать в последовательности заданных вопросов, товарищ министр обороны?

– Конечно!

– На первый вопрос у меня пока нет ответа, кроме того, что они прибыли явно не с какой-либо из планет Солнечной системы и даже не из облака Оорта. Они точно из другой звёздной системы. Какой – пока непонятно. По второму вопросу у нас тут появились некоторые предположения. Двигаются они насквозь неправильно. В космосе по прямой не летают. Ни искусственные аппараты, ни кометы. А они, судя по предоставленным американцами фотографиям, несколько часов летели строго по прямой линии, соединяющей Солнце и Землю. И ещё: в процессе торможения и эволюций на орбите мы не наблюдали ничего похожего на выхлоп. Возможно, эти корабли оснащены гравитационными двигателями. Это многое объясняет. Отвечаю на третий и четвёртый вопросы. Сейчас они планомерно зачищают высокие орбиты от любых спутников и космического мусора, полностью игнорируя все аппараты, находящиеся на низких околоземных орбитах, включая МКС и китайскую станцию. Похоже, что сами они ниже спускаться не планируют, а для спускаемых аппаратов эта мелочь опасности не представляет.